Глава 23

Когда я добралась до нужного адреса — от холода у меня не попадал зуб на зуб.

Я остановилась у калитки и неуверенно посмотрела на небольшой двухэтажный дом из темно-красного кирпича. В какой-то момент мне показалось, что я ошиблась адресом. Потому что не походил этот дом на роскошный аристократический особняк.

Ни огромных статуй на входе, ни вычурности в отделке. Лишь небольшой дворик с заснеженными кустарниками и ведущая к дому узкая дорожка.

Я вновь посмотрела на номер дома.

Дом номер пять.

Значит все же он.

Я быстро распахнула железную калитку, припорошенную снегом, и бросилась к крыльцу.

Уже через несколько секунд я стояла на пороге и громко стучала в дверь.

Ожидая, пока мне откроют, я активно растирала озябшие плечи, чувствуя, что ноги совсем онемели от холода. Потому что мои домашние туфли уже превратились в мокрое “нечто”, и мало походили на обувь.

И тут дверь распахнулась.

Я ожидала увидеть дворецкого или служанку, но…

Передо мной стоял сам хозяин дома.

Без рубашки. Босой. В одних черных брюках. Темные чуть влажные волосы опускались на плечи.

Мой взгляд невольно скользнул по его обнажённому мускулистому торсу, отмечая развитые напряженные мышцы, и только потом устремился к лицу.

Наши взгляды встретились.

Кристиан вопросительно вскинул свою темную бровь, бегло оценил мой вид, и чуть заметно усмехнулся.

Он ничего не сказал. Просто шагнул в сторону, освобождая проход.

Меня не надо было уговаривать. Точно не сейчас, когда я почти превратилась в ледышку.

Я быстро проскользнула внутрь и шумно выдохнула, ощутив, как тёплый воздух обволакивает кожу, вызывая почти болезненную реакцию.

Быстро осмотревшись, я отметила, что внутри дом выглядит довольно уютным.

В небольшой прихожей лежал мягкий ковёр, на светлых стенах висели красивые картины и располагались мелкие элементы декора. На второй этаж вела крепкая лестница из красного дерева с резными перилами. Никаких мраморных полов, лепнины и позолоты.

Ничего из того, что я привыкла видеть у титулованных особ.

Этот дом точно не был предназначен для пышных приёмов. Более того, я была не уверена, что здесь вообще есть слуги. Если сам хозяин открывает дверь.

И тут я вспомнила рассказ барона Харгрейва о том, что в семье Кристиана произошла какая-то трагедия, и титул достался ему вместо брата. Но он не использует его и избегает аристократического общества, относя себя именно к военным.

Значит, это всё же не слухи.

Но почему он так категоричен в своём решении?

Для меня этот мужчина оставался опасной загадкой. И я была не уверена, что способна её разгадать.

Кристиан захлопнул входную дверь, и, прежде чем я успела что-либо объяснить, он повернулся к лестнице.

— Берта, — его голос прозвучал спокойно, но громко, — подготовь ванну и горячий чай. Быстро.

А затем его взгляд снова переместился на меня.

Я шмыгнула носом, ощущая как пылает лицо от перепада температур. Да и не только поэтому.

Почему-то я чувствовала себя проигравшей. Словно наша маленькая война закончилась моим поражением, хотя я явилась сюда не с целью принять его омерзительное предложение о роли любовницы. Я собиралась заключить деловое соглашение по поводу работы.

Если ему действительно нужна моя магия и моя помощь с Разломами — он должен мне помочь. А я согласна поработать с ним без оплаты. В благодарность за решение моей проблемы.

— Признаюсь, я ждал тебя ещё несколько часов назад, — усмехнулся Кристиан, пристально глядя в глаза. — Бывший муж только что пожаловал?

Я растерялась, удивляясь его проницательности, и утвердительно кивнула.

— Бумаги о разводе уже уничтожил? — спросил Кристиан.

Каждый его вопрос ставил меня в тупик.

— Д-да, — ответила негромко.

Он издал тихий смешок, словно всё происходящее лишь подтверждало его собственные расчёты, и спокойно направился к лестнице.

— Пойдем, Луиза.

Я осталась стоять на месте, растерянно глядя на то, как он неспешно поднимается по ступеням.

Откуда такая осведомлённость? У меня складывалось впечатление, словно Кристиан Астер не просто знает всё, но и не видит в этом серьёзной проблемы. Абсолютно.

Я разглядывала его широкую спину и уже знакомый шрам. А затем мой взгляд невольно скользнул ниже — к узким бёдрам, к крепким мужским ягодицам, обтянутым дорогой тканью брюк, и к длинным ногам.

— Я хочу з-заключить с вами д-договор, Кристиан, — бросила я ему вслед.

Он остановился и медленно обернулся. На его губах играла широкая улыбка, как у довольного кота, который наконец поймал птичку.

— Ты уже заключила его, — произнёс он спокойно. — Когда пришла сюда.

— Вы не п-поняли…

— Я всё прекрасно понял, — его взгляд задержался на мне, скользнул ниже и снова вернулся к глазам. — Тебе нужна моя защита. А мне нужна ты, — он сделал мучительную паузу, и договорил: — В качестве помощницы.

Я сощурилась, глядя на него с недоверием. Признаюсь, его ответ меня поразил.

Ведь всю дорогу сюда я думала о торге, и гадала: согласится ли он на мои условия?

И вдруг… Мне даже не пришлось торговаться.

В чем подвох?!

Моя реакция, вероятно, была настолько настороженной, что Кристиан тихо рассмеялся и добавил:

— Твоя помощь с Разломами для меня важнее постели. Такое объяснение тебя устроит?

Нет.

Потому что я не верила таким объяснениям. По крайней мере до тех пор, пока не пойму важность своей магии и не узнаю, на что она способна.

В конце концов, Кристиан сам сказал, что он не альтруист.

— В благодарность за помощь, я отказываюсь от оплаты за работу, — заявила я, шагая к лестнице. — Так будет честно.

— В благодарность за помощь — ты просто будешь моей помощницей. Поверь, быть ею не так уж и просто.

Он продолжил путь, откровенно потешаясь надо мной.

— Вы настолько невыносимы?

— Ты.

— Что простите?

— Не выкай. Мне это не нравится.

Я шумно выдохнула.

— Хорошо. Я постараюсь привыкнуть.

Мы поднялись на второй этаж.

Да, дом действительно был небольшой. На верхнем этаже находилась всего три комнаты и коридор.

— То есть вы хотите оставить мне оплату? — уточнила я.

— Именно так.

— В чем подвох?

— Ни в чём.

Он остановился у одной из дверей, и распахнул ее, демонстрируя светлую уютную комнату с большой кроватью.

— И приставать вы ко мне не будете? — спросила с подозрением.

Кристиан издал тихий смешок и повернулся.

— Увы, этого пообещать не могу. Ты красивая женщина, а я здоровый мужчина. И, к тому же, не слепой.

Я остановилась на пороге и развернулась к Кристиану. Дрожала от холода, нервничала из-за его близости и полуобнажённого вида.

Он чуть склонил голову и скользнул по моему лицу пристальным взглядом.

— Но принуждать тебя ни к чему не буду, — добавил он, задержав взгляд на моих губах. — Поэтому, можешь не бояться.

Я смотрела на его красивое лицо, чувствуя жар его кожи и лёгкий запах кедрового мыла.

— Решить мой вопрос не так уж просто, Кристиан. Если у вас не получится?

Он усмехнулся, а затем молча развернулся и двинулся назад к лестнице.

— Берта сейчас подготовит тебе горячую ванну, — уже на ступенях произнес он. — Отдохни и согрейся. Вернусь через несколько часов и мы договорим.

Я тут на меня вновь накатила паника. Он уходит?!

— А если Каэль заявится сюда?!

Кристиан остановился, взглянул на меня как на сумасшедшую.

— Ты сейчас серьезно?

Я нервно кивнула.

Не понимала, почему его так веселят мои вопросы.

— Не переживай, Луиза, — ухмыльнулся он. — Здесь ты в полной безопасности.

Он ушел, а я ещё несколько секунд смотрела на пустую лестницу. Сердце колотилось, тело била сильная дрожь.

И в этот момент я поняла, что совсем ничего не знаю о Кристиане Астере. Кроме того, что он невыносим, циничен и упрям.

Но если уж мне придется с ним работать — надо это исправлять.

— Ваша ванна готова, леди, — в коридоре появилась худенькая женщина лет пятидесяти. — Меня зовут Берта. Я служанка в доме генерала Астера.

Я оценила ее с макушки до пят. Её лицо, покрытое тонкой сетью морщинок, светилось добротой. Седые волосы были собраны в высокую прическу, на худенький крепкой фигуре красовалось аккуратное серое платье из мягкой ткани.

Ни чепца, ни фартука. Эта милейшая женщина совсем не напоминала служанку. Скорее, гостью в этом доме. Такую же, как и я.

Я мило улыбнулась Берте и двинулась за ней.

— Мое имя Луиза, — дружелюбно произнесла я. — Скажите, а как давно вы работаете у генерала Астера?