Глава 8

Мы собирали войско без суеты, но оперативно. Все было давно подготовлено, армия выполняла маневры и по первому же приказу: сарканы собрали драконов, солдаты – походное снаряжение, отвечавшие за обозы: провиант, орудия, складные палатки и многое другое.

Нам хватило буквально пяти часов, чтобы войско было готово отправиться. Но тут меня ждал новый сюрприз.

Прямо на закрытом полигоне, где мы трудились вдали от чужих глаз и собирались в дорогу, появился император вместе с Аяной.

Нет, отца мы все, действительно, ждали.

Император неизменно, как повелители прошлого, вел своих воинов в бой. Да и сам был готов вступить в схватку с противником в любую минуту. Он никогда не отсиживался «в кабинетах», как часто делали нынешние предводители. Возможно, давало о себе знать и то, что отцу исполнилось больше шести сотен лет. Но я был уверен, что дело еще в его смелости, удали и в том, что он никогда не бросил бы своих людей в бой, спрятавшись за их спинами.

А вот что тут Аяна забыла?

Да еще не одна! С Эйзерханом!

Мы с Сашей устремились к отцу.

– Жена собирается меня проводить? – уточнил я с тревогой, понимая, что, наверняка, опять ошибаюсь.

– Только Эйзерхан может перекинуть нужное количество бомб и вооружение на границу в рекордные сроки. Мы приняли решение, что он создаст временный портал, и мы следом за ним переместимся в нужное место часов за семь вместо пятнадцати. То есть вдвое быстрее.

Отец сообщил как о свершившемся факте. Причем, Эйзерхан был теперь оседлан обычным седлом! Обычным! В каком Аяна практически не летала. В последний раз она как раз с него сверзилась.

– Отец! Разве это разумно? – вступил я первым в полемику – Сашка тоже хотел что-то сказать, но я, как обычно, опередил брата. Все считали, что у меня более буйный темперамент. Возможно, но и скорость реакции у меня всегда была не в пример лучше.

– Я не знаю, сын. Но это необходимо. Мы не сможем дотащить бомбы Лома на телегах на грузовых ящерах. По крайней мере, все, что сейчас есть. А везти на энергомашинах наш главный аргумент против вероломства американцев, я считаю ужасной ошибкой.

– Может Эйзерхан полетит один? – уточнил ошарашенный Сашка.

– Нет, парни. Ему нужна всадница. И вы лучше меня это знаете. Эйзерхан только недавно начал общаться с человеком, нельзя его разлучать с Аяной.

– Отец! Это ведь очень опасно! – вскрикнул я, больше уже не стесняясь ни солдат, которые на нас пялились, ни брата, ни самого императора. Аяна потрясенно сморгнула. Я усмехнулся: опять! Опять она меня не понимает. Впрочем, это сейчас не главное.

– Тарлан, – произнес император. – Поверь, если бы был другой выход, я непременно бы им воспользовался. Однако мы не можем так рисковать. Людьми, природой, страной. Только узнав, что у нас достаточно таких бомб и увидев их действие воочию, янки откажутся от применения собственных и война пойдет обычным макаром. Поэтому в вашу задачу теперь входит не только выиграть битвы, убедить вероломных американцев, что к нам соваться больше не стоит, но и защитить нашу Аяну. Вы ведь сможете?

Я только кивнул.

– Я не дам Аяну в обиду! – словно поклялся отцу Сашка.

И впервые я даже не пожелал врезать ему как следует в морду. Совсем наоборот, я был весьма рад, что Александр тоже присматривает за нашей попаданкой. Она выглядела слегка растерянной, чуть опасливой, но решительной. И я не сдержал восхищенно взгляда. Она была просто потрясающей! Да любая на ее месте, учитывая ее прошлое и то, что она никогда не бывала в настоящих сражениях, уже дрожала бы, как осиновый лист.

Я был неправ, считая, что женщины – всего ли живые украшения, брильянты в короне империи. Аяна – самое яркое и убийственное тому доказательство. Жаль, что я сразу не понял и не увидел ее так, как сейчас. Но я планировал исправляться.

– В таком случае, быстро по драконам! – выдал император свой обычный приказ.

Я проследил за тем, как Аяна ловко забралась на Эйзерхана и крепко уселась в обычное седло. Император подал несколько знаков – и мы выстроились в нужном порядке, а затем стартовали с Земли.

Уже в небе, когда мы набрали скорость и полетели прямо и ровно, я написал отцу по окну мира.

«Откуда вообще взялась эта спешка? Уверен, янки подождали бы с переговорами! Не так чтобы долго, но сутки-двое наверняка. Зачем потребовалось рисковать Аяной?»

Я рассуждал так: если бы император был не прочь озвучить свои причины при всех, он бы давно это сделал. Но от меня у отца тайн отродясь не было.

«Спешка, сынок – лишь только предлог, чтобы использовать Эйзерхана. Как ты считаешь, Тарлан, планировали ли янки свое отступление? И способны ли они всем своим войском, с обозами и провиантом, в конце концов, просто с вооружением и солдатами без драконоптиц, пересечь Атлантику без кораблей?»

До меня только начало доходить. У отца был план и «во избежание», на всякий случай, как у него водилось, он посвятил в этот план только меня. Точнее – посвящал именно сейчас.

«Ты хочешь, чтобы на первой стоянке Эйзерхан как-то тайно перекинул десант сарканов к берегу океана для уничтожения вражеских кораблей? Ведь ждут нас, наверняка, как и в прошлый раз – на нейтральной земле побережья. Там, куда высаживались американцы, когда начинали первую войну с нами».

«Не совсем так. Но, в целом, практически попал. Тарлан, нам надо спешить с уничтожением пути к отступлению. Плюс на берегу, наверняка, останется часть провианта и даже оружия. А то и – несколько отрядов для подкрепления в случае необходимости. Все это нужно уничтожить по-быстрому, но незаметно для янки. Непременно захватить устройства для связи и нескольких пленных в придачу».

«Я понял. Дабы они подавали сигналы начальству: мол, все тихо, готовы помочь. Дабы американцы не догадались, что их корабли, подкрепление и все остальное уже преспокойненько уничтожены. В прошлый раз мы этого не делали, так, что сейчас они вряд ли спохватятся, получая регулярные доклады. И?»

«Ты все еще не догадываешься?»

«Нет. Если ты прямо сейчас попросишь Эйзерхана перекинуть десант к берегу моря все наше войско это увидит. И тайне конец…»

«Тарлан. Ты разве не видишь, что впереди огромные облачные массы… Вон там, посмотри – прямо по курсу. Я запускал туда пару разведчиков. Говорят – облака очень плотные, драконы полетят только на своем чутье. А всадники вообще ничего не увидят».

«А-а-а! Ты хочешь в этот момент отправить десант, пока мы все «слепы».»

«Именно так. Парни готовы. Задачу я им уже детально озвучил. Докладывать будут мне лично. Если вдруг я не смогу прочитать или ответить в течение нескольких минут, ты следующий будешь на очереди. Затем Александр и так далее…»

«Но разве после выхода из облаков никто не увидит, что нас стало меньше?»

«Нет. Их заменят одетые также другие сарканы из ближайшего населенного пункта. Они тоже уже наготове и ждут только моей отмашки».

«Я понял! Ты не мог отправить их сразу – замены бы не было. Гонять туда-сюда «поддельных» десантников – заняло бы время и усилия драконов».

«Все так. Ты молодец, догадался! Не зря я тебя так уважаю, как полководца и умного человека».

«И еще! Даже, если бы поддельный десант прилетел к замку императора, исчезновение реального сразу заметили бы»

«Тоже верно! Поэтому, к сожалению, мне пришлось взять с собой и Аяну».

«А после переброски десанта к океану разве нельзя ее отправить назад?»

«Нет. Кто-то может что-то заподозрить».

«Ты не доверяешь нашему войску? Вроде все верные и преданные».

«Я доверяю им свою спину. Но, Тарлан! Что знают трое знает и свинья, говорят янки. Чем меньше знают солдаты, тем лучше. Как ни крути. Аяна должна полететь с нами. И частично перекидывать нас поближе и побыстрее для конспирации. Чтобы было понятно – зачем ее взяли. А потом… потом может мы ее и отправим назад».

«Именно так и следует поступить! Сразу после переговоров послать Аяну подальше…»

Кто бы знал, что ничего не получится, и переговоры закончатся так, что попаданку никуда переправить уже не удастся!

«Как ты понимаешь, наша задача оттеснить врага к океану. Там мы и возьмем янки в тиски. Чтобы получить подкрепление, они должны будут за ним послать. Вряд ли они прямо сейчас рассчитывают, что нужно его вызвать. Тем более, с их-то рачительностью. Но корабли, скорее всего, на низком старте и только ждут отмашки с того берега. У янки теперь есть преимущество в виде мелких и быстрых драконоптиц. Скорее всего, они и полетят, чтобы попросить о подмоге. Однако прямо поплыть враги не рискнут. Наши драконы их напугают. Вспомни, как в прошлый раз, мы сожгли все их подкрепление еще на подступах, те даже в бой не вступили. Значит, поплывут окольным путем, дабы довести солдат безопасно. И займет это не меньше недели. А, возможно, и еще больше, даже если они научились использовать энергию дракона в качестве движка кораблей».

«Так вот почему они столько времени ждали! Наверняка же, Этельбер у них прятался сразу после вашего судьбоносного поединка! Не в лесах же он жил отшельником. Чтобы накопить энергию дракона, имея лишь одного тяжело больного ящера потребуются годы, десятилетия…»

«Столетия, как теперь выясняется. Думаю, Халиф вряд ли может вырабатывать особо много энергии. Тем более, что он не летает. Они получали субстанцию по чайной ложке, копили и терпеливо планировали нападение. Год за годом, десятилетие за десятилетием. Ждали, копили и опять ждали. Передавали преемникам, потомкам. В Америке не живут, как сарканы. За прошедшие триста лет сменилось пять поколений, не меньше. Но Этельбер был все тот же. И он дирижировал ситуацией».

«Мда… Америка в своем репертуаре. Ты прав. Теперь мне понятно, почему они ждали так долго. Это же какое терпение!»

«Ну там есть еще один важный нюанс. Их правители и несколько их приближенных пользовались кровью Этельбера…»

«Чтобы продлить себе жизнь? Переливали кровь от саркана? Я слышал о таких опытах. Но думал, что все это фикция».

«Не-ет, Тарлан! Это не фикция! Главные их мультимиллионеры, владельцы золотых приисков, содержали Этельбера и получали от него кровь чуть ли не еженедельно. Поэтому и прожили так долго. И рассчитывают…»

«Получить еще кровь от других сарканов и желательно много?»

«Ага».

«Значит, этот метод работает. Но откуда ты все это узнал?»

«Из тайного донесения Лома. Он не озвучивал это открыто. Однако в тайных лабораториях Америки доказано: кровь саркана может подойти любому человеку и обязательно его улучшит. Продлит жизнь и сделает более сильным. Причем, в отличие от любого другого переливания от человека к человеку, это можно делать хоть ежедневно. Был бы ресурс… Теперь понимаешь?»

«Я понял. Чтобы у нас никто не пытался захватывать сарканов и переливать себе их кровь, ты сохранил эту информацию в тайне. Доверенные лица империи, конечно, протестированы раз триста. Но кто знает, как они поведут себя в том случае, если поймут, что способны прожить сотни лет. Плюс у кого-то есть больные родственники, дети и прочее, прочее… Человек слаб перед искушением. Особенно когда речь о таком важном инстинкте, как инстинкт самосохранения и продления рода».

«Верно. Все правильно ты понял. Янки об этом тоже будут помалкивать. Дабы никто не знал тайну их богатеев».

«Сильно придумано. Я даже не ожидал».

«Ну вот теперь ты все знаешь, Тарлан. Как ты помнишь, в Америке правят не президенты или монархи…»

«Да, там правит скрытая каста богатеев, которая всем рулит многие годы. А правительство, чиновники и прочее – не более, чем их марионетки».

«Именно! Мультимиллионерам нужна кровь сарканов и желательно побольше. Семьи растут, а ресурс Этельбера все-таки ограничен, хотя и немалый. Он же всадник и восстанавливается легко. Но не до такой степени, чтобы литрами ежедневно давать кровь для переливания. А жизни солдат, что погибнут в схватках с нами для богатеев Америки – не более чем расходный материал. Это мы с тобой понимаем, что каждый воин – чей-то сын или отец, или может стать чьим-то мужем… Для богатейших кланов Америки – эти люди – просто ничто… Пыль под ногами, биологический мусор. Так они воспринимают своих граждан».

«Все понятно. Этельбер обещал этим гадам давать кровь сарканов, а не только богатые ресурсы нашей земли. Вот же тварь! Как он до такого вообще докатился!»

«Мы никогда не были на его месте. Он лишился любви, власти, фактически – лишился дракона и возможности путешествовать между мирами. По сути – он лишился всего, чем дорожил и что хотел бы иметь. Мы не можем знать, как себя ощущаешь в таком случае и на что ты пойдешь, дабы вернуть хоть каплюшку утерянного».

Отец многозначительно покосился на Аяну и я понимающе кивнул. Да, я не мог даже представить, что будет, если моя попаданка все-таки выберет Александра. И не хотел этого представлять.

Так что состояние Этельбера отчасти еще можно было понять. Но предать родину, своих близких…

Я вздохнул, и мы перенеслись благодаря Эйзерхану прямиком к облакам.

Некоторые всадники собирались обогнуть их, но отец приказал – и мы ровным клином вошли в густые белые массы.

Некоторое время летели вслепую. Точнее – мы были слепы, но не драконы. Они знали, как быть в таком случае и ни на мгновение не замедлились.

Когда мы вышли из облачных масс, десант, что летел справа и чуть позади, был вроде на месте. Но… я заметил некоторые отличия у всадников, хотя их подобрали неплохо: учли рост, комплекцию, амуницию. Даже цвет волос. Может, покрасили.

Просто парочка выглядели немного моложе, у одного из предыдущих были заметные мушки на лице – над бровью и возле рта, еще один имел немного странный цвет глаз – не голубой, а практически синий. Такие у людей не встречаются, у сарканов же – огромная редкость.

В общем, да, если изучал, присматривался, детально запоминал предыдущий десант, можно было что-то заподозрить. Однако никто особо даже не косился в сторону поддельного.

Я не заметил ни удивления на лицах, ни переглядываний, ни переписываний в окнах мира.

Похоже, все получилось, как отец и задумал.

Аяна выглядела донельзя довольной, потому что выполнила уговор с императором. Я невольно улыбнулся и Сашка тоже расплылся в дебильной ухмылке.

Мы радовались, что ей хорошо.

И тут уже ничего не поделаешь.

Император чуть приподнял брови, кивнул мне: мол, теперь понимаешь, почему у Этельбера снесло крышу?

Я понимал, но принять это не мог.

Предатель – он и в Африке предатель. Даже, если у него болит на душе, даже, если у него там кошки скребут, даже, если нет надежды на счастье…

Есть какие-то моральные границы, есть мало-мальский внутренний цензор. Опускаться до подобного… Княжич из клана Болгар-Романовых, младший брат императора… не должен. Ни за что! Никогда!