23

23

Холодный фужер минералки покрывается испариной у меня в пальцах. Запах свежесмолотого кофе и теплого круассана из кондитерской витрины смешивается с дорогим одеколоном отца — терпким.

Мы сидим в глубине зала кафе, за столиком у стены, заросшей декоративным мелким плющом. Отец методично листает меню, его пальцы с привычной властностью отстукивают по страницам.

А я нервничаю. Ждем.

— Он опаздывает? — Игнат не поднимает глаз от меню, голос ровный, но в нем — стальной крючок проверки.

— Нет, пап, — бормочу я, сглатывая комок в горле.

— А такое ощущение, что опаздывает.

И тут дверь распахивается. И входит он. Николай.

Он не просто входит — он заполняет пространство. Высокий, шире в плечах, чем я запомнила в больничном хаосе. Темно-серый костюм сидит безупречно, подчеркивая мощную линию спины, узкую талию. Белоснежная рубашка оттеняет легкую бледность кожи, резкие, словно высеченные резцом, черты лица.

Папа откладывает меню с мягким стуком. Его взгляд следит за каждым движением Николая: как он легко отклоняет предложение метрдотеля, как уверенным шагом идет между столиками, не задевая ни одного стула, как его взгляд на мгновение останавливается на отце, оценивающе, без подобострастия.

— Хм, — тихо выдыхает отец, не сводя с него глаз. — Пока все нравится. Николаша держится молодцом.

— Пап! — Шепот вырывается обжигающим. Щеки мгновенно вспыхивают. — Не называй его так!

Игнат поворачивает ко мне лицо. В его глазах — привычная, усталая снисходительность и... едва уловимая усмешка.

— Поздно, Зоинька. Я уже привык. Николаша он и есть Николаша. Для меня. Во такой я бессовестный старик.

Николай подходит к столику. Его тень падает на белую скатерть. Он протягивает руку папе. Твердое, уверенное рукопожатие. Не слишком длинное, не слишком короткое. Достойное.

— Николай Евгеньевич Волков, — представляется он, голос — тот самый, низкий баритон, способный заглушить любой хаос.

— Игнат Федорович, отец Зои, — отзывается отец, его пальцы на миг сжимаются чуть сильнее, проверяя хватку. Отпускает. — Не смущает присутствие престарелого отца? — Вопрос звучит легко, но стальной стержень в нем чувствуется.

Николай поворачивается, его взгляд мягко ложится на меня. В уголках глаз — те самые, резкие морщинки — теплеет.

— Ничуть, Игнат Федорович. Напротив, рад познакомиться. Был бы рад познакомиться и с матерью Зои.

Отец фыркает, но в звуке слышится скорее одобрение, чем насмешка.

— С матерью? Ха. Сначала я должен тебя одобрить, Николаша. Основательно. А потом... потом вас обязательно ждет общий семейный ужин.

Николай не моргнул. Не поправил насчет "Николаши". Только легкая, почти невидимая искорка промелькнула в его темных глазах. Он легко кивает.

— Ожидаемо.

Игнат пожимает ему руку еще раз, теперь уже явно одобрительно. Похлопывает по костяшкам.

— Ну, садись, садись, Николаша. Не стой столбом.

Я сижу, чувствуя, как жар от щек расползается по шее, до самого декольте. Молчу. Словно язык прилип к нёбу. Николай снимает пиджак, вешает его на спинку стула рядом со мной. Его рукав из тонкой шерсти на миг касается моего плеча. Искра. Садится. Поворачивается ко мне.

— Почему так смущена, Зоя? — Его голос тише, теплее, чем с отцом. Пальцы лежат на столешнице — длинные, сильные, с аккуратными ногтями. — Щеки как маков цвет.

— Ой, да присоединяюсь к вопросу! — Отец подливает масла в огонь, его глаза лукаво щурятся. — Что случилось, доченька?

Я отпиваю глоток ледяной минералки. Шипит на языке, обжигает горло.

— Чувствую себя... не взрослой теткой, — выдыхаю я, избегая их взглядов, смотря на узор на скатерти. — А... школьницей.

Отец протягивает руку через стол, его шершавая ладонь накрывает мою на мгновение.

— Для меня ты всегда будешь девочкой, Зоинька. Как и твоя сестра... — Он делает паузу, и в его голосе появляется знакомая, едкая горечь. — ...хотя та, надо признать, очень противная девочка. Совсем голову потеряла.

Николай берет меню, но не открывает. Его взгляд скользит между нами, впитывая напряжение.

— Кстати, о вашей дочери, Игнат Федорович, — говорит он ровно. — Георгия сегодня выписали. Забрала Римма Игнатовна.

Игнат тяжело вздыхает.

— Ну что ж... — Он отодвигает стакан с водой. — Может, хоть теперь угомонится? Ведь получила же, чего так жаждала. Своего Гошеньку... в беде и без гроша. Теперь ее крест. Тащи на себе, Римма. — Он качает головой, потом резко поворачивается к Николаю. Его взгляд становится пристальным, испытующим. — А у тебя, Николаша, какие желания? Какие надежды на эту жизнь?

Николай откладывает меню. Складывает руки перед собой. Его поза прямая, уверенная, но без напряжения.

— Желания просты, Игнат Федорович. Быть счастливым. — Его взгляд, теплый и тяжелый, ложится на меня. Потом возвращается к отцу. — А надежды... Я доволен тем, что имею. Заведывать городской больницей — дело, которому я посвятил жизнь. Всегда хотел быть врачом, помогать. Возможно, вам это покажется... — он ищет слово, — ...недостаточно амбициозным? Особенно на фоне вашей семьи. Бизнес, капиталы... Меня это никогда не прельщало.

Отец хмыкает. Неодобрительно? Нет, скорее с неожиданным интересом.

— Бизнесом пусть дочь моя занимается. И внуки. — Он кивает в мою сторону. — А ты... ты готовься, Николаша. К вечным жалобам. На артрит. — Он потирает колено. — На больную спину. — Корчится, изображая страдание. — На слабое сердце, бессонницу, шум в ушах... Гастрит.. — Глаза папы сверкают азартом, он явно наслаждается моментом.

Николай Евгеньевич наклоняется вперед. Его темные глаза сужаются, в них вспыхивает тот самый, знакомый по больнице, острый огонек — смесь ума и вызова. Уголки губ приподнимаются в едва уловимой, но отчетливой ухмылке.

— Такими угрозами, Игнат Федорович, меня не напугать, — произносит он тихо. — Я врач. К жалобам привык. Даже к... творческим.

Отец тоже подается вперед через стол. Их лица теперь ближе. Два сильных, волевых мужчины, меряющиеся взглядами. В воздухе трещит напряжение, но в нем нет вражды. Есть азарт. Папа щурится.

— А чем тебя можно напугать, Николаша? А? — шепчет он с подковыркой.

Николай не отводит взгляда. Его палец бесшумно стучит по скатерти. Он медленно переводит взгляд на меня, потом снова на отца. Голос звучит ровно, но в нем — железная уверенность:

— Тем, что я не буду приглашен на тот самый семейный ужин. Вот это... да. Это было бы досадно.

Тишина. Игнат замирает. Потом раздается его громовой, раскатистый хохот. Он откидывается на спинку стула, хлопая себя по колену.

— Ах ты хитрая бестия! — Он снова протягивает руку через стол, хватает ладонь Николая и трясет ее с силой. — Приглашен! — рявкает он, и в его глазах — чистое, почти мальчишеское одобрение. — Обязательно приглашен! Готовься, доктор! Жена-то у меня тоже любит жаловаться.

Николай улыбается. Широко, открыто. Белые зубы сверкают. Он смотрит на меня, и в его взгляде — тепло, облегчение и обещание.

— Тогда меня, Игнат Федорович, — говорит он и его колено под столом касается моего, — теперь уж точно ничем не напугать.

Я сижу, чувствуя, как жар сменяется странным, сладким покалыванием где-то глубоко внутри. Отец смеется. Николай улыбается.