Глава 26 · Где снова появляется таинственное послание

Я молча подошел и встал рядом. Поднял лицо к звездам, впился жадно взглядом, словно пытался вобрать в себя это место целиком, впитать кожей. Вместе с тьмой, озером, магией. Вместе с Элизабет.

Уловил боковым зрением неподвижную женскую фигурку. Не отодвинулась? Хорошо. Прекрасно! Дракон внутри довольно заурчал, потребовал перейти к решительным действиям.

«Цыц, — осадил я его. — Терпи. Не время».

Проговорил во тьму и звезды:

— Знаешь, со дня нашей свадьбы я ни разу не пытался ухаживать за другой женщиной. Кажется, забыл как это делается, — усмехнулся криво.

— Можешь начинать вспоминать. Ты свободен, Виктор, — пожала она плечами. — Приступай хоть завтра.

— Не хочу.

— А чего ты хочешь?

«Тебя», — рыкнул дракон и ринулся наружу. Куда! Стоять! Прошло наверное с полминуты, пока я смог его приструнить.

— Что такое? Лимон съел? — преувеличенно участливо поинтересовалась Элизабет.

— Нет, — с трудом выдавил я, удерживая внутреннюю сущность, которая усмиряться вовсе не хотела. — Дракон.

— Ааа, — протянула она. — А ты не сдерживайся. Рычи, запугивай. Выпусти зверя, Виктор. Мне не привыкать.

Так горько прозвучали последние слова, что у меня защемило сердце. Бедная моя, сколько же тебе пришлось вытерпеть? И от меня тоже.

— Лиззи, не гони, дай мне шанс, прошу, — опустился я на одно колено.

Вспомнил, что когда-то так же просил ее руки. Как давно это было! Словно в другой жизни.

— Встань, Виктор, — отступила она, поморщилась неприязненно. — Не унижайся. Дракону это не к лицу. И герцогу.

— Да плевать, что к лицу дракону. Когда ты рядом, меня не интересуют все эти условности. Если бы я за них держался, то никогда бы не женился на тебе. А вся это история только доказала, что я не могу без тебя. Не выживу. Да я уже умер! Умер, когда узнал, что ты любишь другого. Понимаешь?

— Но это ложь! — Лиззи вся вскинулась, сжала кулачки.

— Это сейчас я знаю, что ложь. А тогда… Тогда я решил, что не вправе тебе мешать. Что должен отпустить. Я был таким дураком.

Моя любовь усмехнулась. Даже сквозь прорези в маске стало видно, что глаза ее наполнились болью.

— Именно поэтому ты выкинул меня из дома в ночь.

— Не-е-ет! — Боги, мне даже в голову не приходило, что все это может выглядеть так. — Та женщина сказала, что ты хочешь уйти к другому. Что тебя там ждут. Что я не отпускаю. Я подумал, что ты пойдешь к нему. Что ты только этого и добиваешься. Я не знал…

Она обернулась, наклонила голову на бок. Проговорила с горечью:

— И именно поэтому ты велел выкинуть из дома мои вещи. Сказал, что пусть они лучше достанутся нищим, чем мне?

— Что? — Я даже не сразу нашелся, как на это отвечать. — С чего ты взяла? Кто сказал тебе такую глупость. Все твои вещи дома. Они собраны в чемоданы и ждут тебя. Можешь забрать в любой момент.

— Но Игнациус… — Элизабет запнулась, закусила губу. — Меня тоже обманули?

— Думаю, да. Я не давал такого распоряжения. Игнациус верен моей матери. Думаю, решил выслужиться. Такой прекрасный шанс избавиться от неугодной жены наследника рода.

Я почувствовал, что мне не хватает воздуха. Тяжело опустился на землю, обхватил голову руками.

Боги, как я был слеп? Как я мог не видеть очевидного? Неужели все это устроила мама? Кошмар!

Я поднял лицо, попытался разглядеть под серебряной маской знакомые черты, но не смог.

— Лиззи, — мой голос дрогнул, — я прошу тебя, начнем все сначала? Я тебе клянусь, что все изменится. Я изменюсь. Я уже изменился. Дай мне шанс. Один-единственный. Если тебе что-то не понравится, я уйду. Сам. Без скандалов, без упреков. И больше никогда не стану мешать твоей жизни.

Лиззи смотрела перед собой нечитаемым взглядом. Я испугался, что сейчас она откажется, и пошел ва-банк:

— У нас мало времени. Понимаешь, если мы не вернемся вместе, то ты умрешь.

— Умру? Это угроза? — сощурила она глаза.

— Нет, боже, какая угроза? Что ты говоришь? Это объективный факт. Мы здесь не просто так, — обвел я пространство вокруг. — Ты помнишь, что случилось? Нападение помнишь?

— Нападение? Да, кажется что-то…

— Ты пострадала. Сильно. И сейчас между жизнью и смертью. На грани. Лекарь сказал, сама ты не выберешься. Я пришел, чтобы вывести тебя в мир живых.

— Могли отправить кого-то более надежного, — Элизабет усмехнулась, и сердце кольнуло болью. — Найджела например. За ним бы я пошла без разговоров.

— Увы, он не мог прийти сюда, — покачал я головой.

— Почему? Что с ним? — мелькнуло беспокойство в ее глазах. — Он погиб?

Дракон недовольно заворочался в душе. Принялся рычать от ревности. Да молчи ты, и без тебя все так шатко.

— Нет-нет, он в порядке. Он рядом. Нужен был… кто-то близкий, — уклончиво объяснил я. Почему-то было страшно сказать про нашу истинную связь. Про то, что я погибну вместе с Элизабет. И выживу тоже вместе с ней.

— Близкий? И отправили тебя?

— Я сам пошел. Не мог смотреть, как ты умираешь. Там все в шоке. Доротея рыдает. Найджел… Ему тоже несладко.

— Значит, умираю? — зачем-то уточнила она, что-то просчитывая в уме.

— Клянусь, это правда.

— А может, так будет лучше? Ты молод. Найдешь новую жену, нормальную, ту, которую примет твоя семья и общество.

— Не говори так. Мне не нужна другая жена. И мне плевать не общество, — сказал я вслух.

Про себя же договорил: «Я и раньше не слишком беспокоился об их мнении. А теперь у меня теперь все козыри на руках. Против истинной связи даже матушка не посмеет возразить».

— Хорошо. Я пойду с тобой, — неожиданно легко согласилась Лиззи.

— Правда? — Я так удивился, что не сразу поверил. — Тогда идем скорее. Я не знаю, сколько нам осталось.

— Подожди. Я пойду, но при одном условии.

— Все, что угодно, — облегченно выдохнул я.

— Ты отпустишь меня, — сказала она и мое сердце пропустило удар.

«Нет!» — зарычал дракон.

Я смотрел в ее глаза. Смотрел и понимал, что если соглашусь, потеряю эту женщину.

— Хорошо, — собрав всю волю в кулак, пообещал я.

Дракон внутри сошел с ума. Стало так больно…

— Поклянись.

Я отключился от боли, от драконьего рева, от собственных чувств. Проговорил помертвевшими губами:

— Клянусь собой, истинной сущностью и своим родом, что отпущу тебя, если ты захочешь. Отпущу и никогда не стану ни к чему принуждать, — вымолвил я через силу.

Дракон внутри меня замолк, застыл, почти умер.

— Тогда идем, — повеселела Элизабет. Вдруг улыбнулась, протянула руку и коснулась моей щеки. — Знаешь, у тебя такие забавные чешуйки на лице.

Я выдавил в ответ улыбку. Вот и все. Я сам разрушил свое будущее, свое счастье. Хотя, плевать. Главное — она будет жить! А там у нас будет много времени. Не принуждать — не значит не пытаться завоевать вновь. Я справлюсь. Мы… Мы с драконом справимся.

Элизабет

Еще до того, как открыла глаза, я почувствовала родное тепло и тяжелую руку Виктора, крепко прижимающую меня. На секунду, пока не проснулась память, ощутила щемящую нежность и желание повернуться, поцеловать, потереться щекой, провести кончиками пальцев по пушистым ресницам. Какое хорошее утро! Разве это не счастье?

Через миг я все вспомнила и распахнула глаза. Почему он рядом? Почему мы спали вместе? Что за шутки⁈ Надо мной нависло лицо Виктора. Глаза его потемнели, зрачки расширились. Казалось, еще миг и он меня поцелует.

— Даже не вздумай, — предупредила я.

— Уверена? Разве я не заслужил? — Настаивать Виктор не стал, мягко улыбнулся и послушно откинулся на подушки. Но рук не разжал. Прошептал так тихо, что я едва уловила: — Я так испугался, что потерял тебя навсегда.

Что-о-о-о? О чем он? О-о-ох…

В голове вспышками стали всплывать картины. Одна за другой. Палисадник. Удравший Себастьян. Незнакомцы. Виктор…

Виктор?

Получается он спас меня там? Не дал убить?

Череда воспоминаний на этом не закончилась.

Ночь. Озеро. Звезды. И снова Виктор.

Я прикрыла глаза и украдкой глянула сквозь ресницы на такое красивое мужское лицо.

«Мой дракон № 64. — Я поразилась собственной мысли. — Мой?»

Нахмурилась, но почему-то не смогла найти в себе злости. Только смутное ощущение, что дальше было нечто важное. Нечто, о чем непременно нужно вспомнить. Зажмурилась, чтобы сосредоточиться.

Вспомнила! Ох… Вспомнила весь наш разговор.

Распахнула глаза, приподнялась на локте и уже сама нависла над мужем.

Он глядел на меня и блаженно улыбался.

Неожиданно раздавшийся вопль Доротеи заставил вздрогнуть:

— Найджел! Найджел! Идите сюда! Элизабет жива! Она пришла в себя! Герцогу удалось ее вернуть.

— Лиззи! — К восторженным причитаниям добавился голос Найджела. Телохранитель приблизился скользящими шагами, стиснул мою руку. — Ну и напугала ты нас, девочка!

— Мадам де Гроот. — Рядом с Найджелом встал незнакомый мужчина. — Лежите-лежите, не вставайте, вам пока нельзя. А мне необходимо провести диагностику.

Лекарь? Зачем он тут? Кто-то ранен?

Виктор глянул на суетящуюся троицу с явным неудовольствием, откинул одеяло, сполз с постели, принялся обуваться. Приведя себя в порядок, встал за спиной лекаря, страшно нервируя меня горячим взглядом.

Кажется, придется кое-кому напомнить о принесенной клятве.

Я позволила осмотреть себя. Лекарь удовлетворенно потер руки и обратился почему-то к Виктору:

— Поздравляю, герцог! Связь окончательно закрепилась. Желаю счастья. За сим откланиваюсь. Меня ждут дела. — Следующие слова мужчина обратил ко мне: — Выздоравливайте, мадам. Все назначения я оставлю вашему супругу. Он проследит.

Я почти все пропустила мимо ушей. Мозг вычленил из словесного потока главное — связь закрепилась.

Что? Связь? Какая связь⁈

— Подождите! Какая еще связь? — я встрепенулась и начала подниматься.

— Лежи! — Виктор не дал мне встать с постели. — Я все объясню.

— Действительно, Лиззи, тебе рано вскакивать, — поддержал его Найджел.

Что еще за новости? Когда эти двое успели спеться?

Целитель поспешно скрылся за дверью. Следом улизнула и Доротея, бормоча не слишком искренне:

— Я так занята, так занята, надо идти…

Найджел и Виктор стояли стойко, сбегать, вроде как, не собирались.

— Ну? Слушаю, — сложила я руки на груди.

— Видишь ли, Элизабет, — откашлялся Виктор. — Так вышло, чтобы спасти тебя, мне пришлось закрепить истинную связь, которая возникла в Замке одиноких душ.

Истинную… что⁈

— Лиззи, разве Виктор не сказал тебе? — нахмурился Найджел. — Я думал, примирение состоялось. Ты же пришла в себя. Вы говорили? Там? На грани?

— Говорили, — процедила я, сверля взглядом обманщика. — Но ни о какой связи он и словом не обмолвился. Зато поклялся…

— Элиза, — виновато глянул Виктор.

— Поклялся отпустить! — окончательно разозлилась я.

— Ох, снова, — всхлипнула из-за двери Доротея. Подслушивала она что ли? — А я-то порадовалась уже, как хорошо все закончилось.

Женская фигура возникла на пороге. Покачала укоризненно головой.

— Что же ты, Лиззи? Герцог ведь собой рисковал, отправляясь за тобой на грань.

— Рисковал? — Я перевела недоуменный взгляд с экономки на Найджела. — Чем он рисковал?

— Он и этого не сказал? — хмыкнул мой телохранитель. — Ничего, я сам расскажу. Мне не сложно. Связь не позволяет дракону выжить без его половины. После завершения ритуала вы должны были или умереть вдвоем, или вдвоем вернуться.

— Умереть?

Я долгим взглядом посмотрела на Виктора. Он молчал, сжимая в отчаянии кулаки. На лице его то появлялись, то таяли драконьи чешуйки.

Неужели это правда? Я — истинная пара Виктора? Это же такая редкость у драконов!

— Не волнуйся, Лиззи, — наконец проговорил мой муж. — Я сейчас уйду, как и обещал.

Он тяжело поднялся, но в этот момент раздался звонок в дверь.

— Я открою, — с готовностью подхватилась Доротея. — Найджел, ты идешь? А то вдруг это снова бандиты.

Мои помощники испарились, оставив нас наедине.

— Лиззи… прости, что не сказал этого там. Но я боялся, что ты откажешься идти за мной. А это было равносильно смерти. Я не мог позволить тебе умереть. Потому что люблю тебя больше жизни.

Я ничего не ответила. Не знала, что сказать. Истинная пара дракона. Мне говорили, что это можно узнать только после драконьего совершеннолетия — после двадцати пяти? Так почему это случилось со мной и сейчас?

Так или иначе, после всей этой истории я пока не готова вернуться к Виктору и изображать влюбленную мадам де Гроот. Возможно после. Когда все как следует обдумаю.

— Не молчи, прошу. Скажи хоть что-нибудь, — все еще медлил Виктор.

— Тебе пора, — сухо ответила я и поразилась, как в сердце воткнулась игла боли.

Даже от мысли о расставании с ним было невыносимо плохо.

Виктор кинул на меня совершенно больной взгляд, пересек комнату и взялся за ручку, но уйти не успел. Дверь распахнулась и на пороге встал Найджел.

— Герцог де Гроот, попрошу задержаться, — неожиданно сказал он совсем не то, что от него ожидали, и помахал конвертом.

Вместо адреса на нем крупным, знакомым до боли почерком, было выведено:

«Моим дорогим Виктору и Элизабет де Гроот от Кэролайн Фурье»

— От тетушки? — ахнула я, не совсем понимая, что происходит. — Но как? Она же умерла? Откуда письмо?

Виктор как-то незаметно оказался рядом. Осторожно взял меня за руку, провел шершавой подушечкой большого пальца по запястью, вызывая приятную щекотку.

Найджел задумчиво покрутил конверт, пожал плечами, сказал так, словно сам удивлялся:

— Курьер из нашего агентства принес. Сказал, что это было в моем заказе.

— В каком заказе, — нахмурился Виктор. — Лиззи, о чем идет речь?

Хватка на запястье стала ревнивой, собственнической. Правда, Виктор опомнился сам, разжал пальцы, быстро прошептал: «Прости».

— О моей охране, — объяснила я. — Тетушка заранее обратилась в агентство и наняла Найджела моим телохранителем. Я сама не знаю, почему она это сделала. И как узнала, что со мной будет. Помнишь, я говорила, что увидеть будущее близких людей невозможно?

Виктор кивнул, задумался, машинально поднес мою руку к губам и поцеловал. Как делал всегда, раньше, когда мы были счастливы, когда оставались вдвоем. Раз, два. Коснулся языком ямочки на ладони.

Найджел кашлянул.

— Виктор, — опомнилась я, вырывая из его пальцев руку, — ты что творишь?

— Я прошу прощения, Лиззи, — Найджел повысил голос, — но твоя тетушка знала не только о том, когда мне нужно прийти в этот дом. Ей было известно все, что с тобой произойдет за этот месяц.

— Глупости, — я нахмурила брови, пытаясь осознать сказанное. — Это невозможно. Она сама меня учила…

— Не знаю, чему тебя учили, но у меня есть подробная инструкция. Можешь посмотреть сама.

Найджел вытащил из кармана жилета несколько сложенных, основательно потрепанных листков и протянул мне.

— Может, сначала прочтем письмо? — подала голос Доротея.

Но кто бы ее слушал. Всем было интересно заглянуть в инструкцию.

— Настоятельно рекомендую обратить внимание на последний пункт. — Мой телохранитель хмыкнул. — Для меня самого все происходящее загадка. Было бы неплохо, Лиззи, если бы хоть что-то из произошедшего прояснилось. Я последний месяц буквально умираю от любопытства.

— Нашел, из-за чего умирать, — беззлобно буркнула Доротея. — Можно подумать, тебе других поводов мало.

— Не ворчи…

Виктор прервал их милую беседу, вытянул из моих пальцев записи, нашел последний пункт, зачитал вслух:

— Отдать инструкцию моей племяннице, — запнулся, уже не так бодро назвал дату, время. Перевел взгляд на часы.

Вместе с ним на беспокойные стрелки глянула и я. Совпадение? Или нет? Как такое вообще может быть? Тетя знала будущее до минут?

— И так в каждом пункте, — подтвердил мои мысли Найджел. — Почти каждый день расписан. Когда прийти, когда уйти, что сделать…

— Чертовщина.

Виктор положил инструкцию на стол, потянулся к письму.

— Я сама, — отступила я на шаг. — Прочитаю.

И вскрыла конверт.