Глава 6 · Где мы с Жози едем на маскарад

Оставшись одна, я решила смыть с себя всю грязь и пыль, что неизбежно нацепляла во время уборки. Заодно удостоверилась, что проблема с ржавой водой решена.

Захватив халат, набрала чудесную горячую воду в большую фарфоровую ванну, добавила ароматную розовую пену и погрузилась в нее, от блаженства закрыв глаза. Как хорошо! Кажется, жизнь моя начала потихоньку налаживаться.

Я провела рукой, подцепляя пенные барханы, и погрузилась в мечты. Завтра надо поехать с Жози на карнавал. Непременно! Хватит страдать и оплакивать загубленную жизнь. Все только начинается.

Даже если билетик окажется пустышкой, все равно это будет замечательное развлечение. Нельзя оставаться наедине со своими мыслями. Нельзя. Надо выходить в свет, общаться с людьми, тогда не останется времени на страдания по неверному мужу.

Я задержала дыхание и нырнула в пену с головой. Нет, этот мэтр определенно настоящий кудесник. Вот вымоюсь и засяду за список заданий для него. Тем более, что тетушка Кэрол заранее позаботилась об оплате.

А перед сном почитаю ее дневник, наверняка там полно полезных советов. Вдруг удастся выяснить, как она смогла обойти запрет и узнать мое будущее?

После ванной я надела ночную сорочку и укуталась в теплый халат. Все-таки прохладно. Трубы не успели как следует прогреться, чтобы наполнить теплом весь дом.

Нырнув под одеяло, я открыла теткин дневник, но не успела прочитать и пары страниц, как глаза закрылись сами собой, погружая меня в дрему.

Утро вновь началось со звонка в дверь. Я нашарила халат, сунула ноги в тапочки и побежала вниз. Посетитель не унимался, и я замедлила шаг перед дверью.

Неужто снова Виктор? Да ну, с чего бы ему второй день подряд таскаться сюда? Особенно после вчерашнего скандала и драки.

— Элизабет, открывай! — присоединился к звонку знакомый голос.

Я вздрогнула и попятилась. Да ну, совсем от ревности с ума сошел?

— Я знаю, ты за дверью, я тебя чую! — грозно рыкнуло с той стороны.

Чует он, вот же… дракон! Закусив губу, я помотала головой и решила не открывать.

— Элизабет, открой немедля! Иначе я вышибу эту дверь! — заколошматил по ней Виктор.

Еще чего! Дверь мне была нужна. А в способностях дражайшего супруга разнести в щепки любую преграду я не сомневалась. Он сломает, а мне потом еще починкой заниматься?

Пришлось отвечать, хотя коленки предательски подрагивали, а внутри все сжималось от непонятных чувств.

— Что тебе нужно, Виктор? — придав твердости голосу, спросила я.

— Открывай!

— Чтобы ты опять устроил обыск и драку? Чтобы обвинял меня не пойми в чем?

— Не собираюсь я ничего устраивать. Просто открой дверь, Элиза.

— Поклянись!

— Что⁈

— Что слышал. Иначе не открою.

— Если тебя утешит, мне все равно, с кем ты там. Я уже понял, что зря надеялся на твою верность. Просто открой дверь. Нужно поговорить. А потом я сразу уйду.

О как! Он понял. То есть я же еще и виновата? Потрясающе! Я покусала губы и все же отперла замок.

— Чего тебе? — спросила в щелку.

Виктор молча стоял с той стороны. Кажется, на этот раз он действительно не собирается скандалить.

Я открыла дверь шире.

— Не пригласишь войти? — прищурился он, пренебрежительно озирая мой непрезентабельный вид.

Я помотала головой. Обойдется. Он выкинул меня из своего дома. Значит, и ему нечего делать в моем.

— Как знаешь, — процедил Виктор и протянул конверт.

— Что это? — я не спешила принимать подозрительное послание.

— Судебное уведомление. — Виктор попытался насильно впихнуть конверт мне в ладонь, но я спрятала руки за спину. — Я подал на развод, Элизабет, через неделю будет слушание дела. Надеюсь, что ты поступишь благоразумно — придешь, и мы сразу покончим с этим делом.

Я закусила губу. Развод. Через неделю? Значит, давно все решил. Наверное, та женщина была с ним не первый раз.

А я-то считала наш брак идеальным.

— Не сомневайся, приеду, — сухо сказала я и протянула руку за конвертом.

Наши пальцы случайно столкнулись, и я вздрогнула от этого прикосновения. Хуже того, меня захлестнули горечь и обида, а непрошенные слезы навернулись на глаза.

Виктор брезгливо отдернул руку, вытер пальцы о дорогое пальто. Хотел еще что-то сказать, явно не самое приятное. Но от очередной порции гадостей меня спас Найджел.

Отставной майор упругой походкой матерого хищника приближался к дому. Гравий хрустел под его ботинками, так что услышали мы его оба издалека.

— А вот и твой, — понятливо хмыкнул Виктор и почти выплюнул, — защитничек. Не буду вам мешать приятно проводить время. Надеюсь, что он не хуже меня меня в постели. Надеюсь, ты довольна обменом, Элизабет.

Я хотела закричать, что все вообще не так, ударить его, расплакаться, чтобы выплеснуть всю боль и обиду, но лишь с силой сцепила пальцы. Пореву потом. И поору тоже потом, когда останусь одна. А пока улыбаемся, Лиззи, улыбаемся. Виктор не заслуживает твоих слез.

Мужчины встретились на середине дорожки. Приостановились на мгновение, демонстративно раскланялись и… мирно разошлись в разные стороны. Виктор — прочь из моей жизни. Найджел — ко мне, надеюсь, с добрыми вестями.

— Доброе утро, Элизабет, — поздоровался мой добрый ангел-хранитель. — Ваш супруг опять досаждает вам? Если прикажете, я объясню герцогу, что в этом доме ему не рады. Что ему самое время забыть сюда дорогу.

— Нет-нет, — испугалась я еще одной драки. — Не стоит. Он принес извещение о разводе, только и всего.

— Позволите взглянуть? — Найджел аккуратно вытянул конверт из моих пальцев.

— Читайте, — махнула я рукой. Чего уж там. — Мне нечего скрывать.

Не было никакого желания читать судебный лист самой.

— Так-так. В большом зале королевского суда состоится слушание дела о разводе… ага. Истец — герцог Виктор де Гроот, ответчик — мадам Элизабет де Гроот. Причина — оскорбление чести и достоинства… неподобающее поведение супруги… нарушение брачных обетов… однако. Элизабет, вы точно ничего не скрыли от меня?

— Уверяю, Найджел, дело было именно так, как я вам рассказала. Он приволок в наш дом какую-то…

— Хорошо-хорошо, успокойтесь. Я вам верю. Но формулировка такова, что вам понадобится хороший адвокат. Иначе, боюсь, вы не получите ни дрейга.

— Мне ничего от него не надо, — поджала я губы.

— И опять же верю, хоть и не одобряю. Но справки со своей стороны наведу. Не нравится мне это дело. Слишком уж оно выглядит странно и нелогично.

Жози появилась, как всегда, эффектно и с размахом. Мобиль подкатил с ветерком, едва не снеся калитку.

Подруга в нетерпении приплясывала, пока водитель вытаскивал из багажного отсека два объемных тюка, заботливо упакованных в чехлы.

Увидев эту картину из окна спальни, я поспешила вниз, но Найджел меня опередил, и Жози уже была внутри.

— Лиззи, хватай один из свертков и тащи наверх! — скомандовала она, не дав мне и рта раскрыть для приветствия. — Где ты тут обитаешь?

Мы быстро преодолели лестницу, я указала на нужную дверь.

В спальне Жози плюхнула свою ношу на кровать, с торжествующим видом распаковала. Оттуда, переливаясь перламутровым шелком и мерцая драгоценной вышивкой, появились два поистине королевских наряда.

Я откровенно поразилась? Когда она только успела? Впрочем, это же Жози. Если моей неугомонной подруге что-то пришло в голову, остановить ее так же сложно, как и несущийся на всех парах поезд.

— Костюмы сказочных принцесс! — горделиво сообщила Жози. — Уверена, мы будем самыми красивыми на этом маскараде. Принцесса песков и Лесная Владычица. Выбирай, кем будешь.

«Лесная Владычица» была нежно-зеленой, с переливами в жемчужно-розовый, с золотыми нитями и крупными изумрудными кристаллами в броши и застежках плаща.

«Принцесса Песков» — переливалась всеми оттенками бежевого, розового и голубовато-серого, с нежнейшей росписью по шелку и крупными янтарями в застежках.

Сердце мое дрогнуло. Розово-бежевые тона отозвались в душе теплой радостью. Они куда больше яркого зеленого подходили моему нынешнему состоянию души.

— Возьму «Принцессу Песков», — решила я.

— Отлично! Тогда я буду «Лесной Владычицей»! Давай, Лиззи, надевай, надевай! Мы должны быть сегодня неотразимыми! — Жози забавно наморщила нос и добавила со смешинкой: — Так-то мы всегда неотразимы, но сегодня особый случай.

Я в ответ на ее слова прыснула. Вскоре мы обе с веселым хохотом и шутками принялись облачаться в шикарные наряды.

Переодевание заняло добрый час. Платья были невероятно сложными, с кучей застежек, шнуровок и дополнительных деталей.

Когда же мы наконец встали перед зеркалом, я с трудом узнала себя. Принцесса! Настоящая Принцесса! Героиня волшебной сказки. Изящная, затянутая в расшитый золотом костюм невероятная красавица смотрела на меня из зазеркалья.

— Боже, Лиззи, ты просто сногсшибательна! — восхищенно заахала подруга, обойдя меня со всех сторон. — Виктор с ума сойдет, если тебя увидит!

— Мне кажется, что он уже сошел с ума. Я его вообще не узнаю. Такое чувство, что все три прошедших года я жила с другим мужчиной. С чутким, нежным, любящим, понимающим. А сейчас? В кого он превратился сейчас?

Жози поправила на моих плечах плащ, чмокнула в щеку, едва касаясь губами.

— Но, дорогая, мужчины часто притворяются. Уж поверь мне.

Я обернулась, обняла ее.

— Ох, Жози. Ты-то откуда знаешь? Тебя, к счастью, не предавали.

— Неважно откуда. — Она отмахнулась, пряча в глазах грусть. Быстро сменила тему: — Только Виктор точно не остался бы равнодушен к твоей красоте в этом наряде.

— Не уверена. Ему сейчас не до меня, — холодно ответила я, но внутри екнуло. Мысль о том, что он может что-то узнать о нашей поездке, была одновременно и пугающей, и сладкой, как бывает сладка месть. — Хотя, знаешь, я тебе благодарна за эту безумную затею. Даже если ничего не получится. Этот маскарад — то, что надо в моем нынешнем состоянии. Если бы не он, я бы так и жалела себя, сидя в одиночестве в пустом доме.

Я снова обняла подругу и получила в ответ подбадривающую улыбку.

— Выше нос, Лиззи! Покажи этому надменному герцогу, пусть знает, кого потерял, — подмигнула она, бросила взгляд на часы. — Ой, время! Все, пора выезжать.

Наемный магмобиль послушно дожидался нас у ворот, чему я была несказанно рада. Дорога до старого замка пролетела в возбужденных наставлениях Жози, которая напоследок пыталась вложить в мою голову все правила куртуазных бесед и кокетства, почерпнутые ею исключительно из дамских романов.

Я слушала ее вполуха, смотрела на город за окном и кивала, соглашаясь со всем.

Когда вдали показался замок, сердце мое забилось чаще. Темная громада возвышалась на холме, древние башни пронзали шпилями низкое свинцовое небо. У подножия, у главных ворот, клубилась разноцветная толпа — несколько сотен женщин в маскарадных костюмах всех мастей и фасонов. Феи, эльфийки, воительницы, дамы прошлых эпох — все они с надеждой в глазах ждали своей очереди.

— Обрати внимание, что мужчин тут нет, — шепнула Жози, цепляясь за мою руку. — Их запускают с другой стороны. Так до последнего момента сохраняется интрига.

— Я думала будет больше народа. Не так-то и много желающих.

— Что ты, — Жози махнула рукой, — желающих очень много. Но, во-первых, не всем достаются приглашения. А во-вторых, таких входов целых восемь. Четыре для дам и столько же для кавалеров. Так что своей очереди сейчас ждут тысячи одиноких душ. И не только из нашего города. Со всего королевства.

— Ого! — я не сдержала изумленного восклицания. — И ты хочешь сказать, из всех этих тысяч магия отберет только сто претендентов?

— Иногда даже меньше, — подтвердила Жози, выбираясь из мобиля.

Я выбралась следом. Водитель закрыл двери, устроился на своем месте и достал газету, желая скоротать время за приятным занятием.

Мы влились в очередь. Воздух звенел от смеха, взволнованного шепота и предвкушения чуда. Я ловила на себе завистливые и не слишком добрые взгляды — мой костюм Принцессы Песков и впрямь был одним из самых красивых.

Внутри меня все замирало. В голове метались сомнения — нужно ли мне это «чудо»? Слишком свежа была рана, слишком сильна обида.

Едва часы на башне пробили девять пополудни, магия отворила ворота. Сразу за ними открылось взору небольшое строение с двумя дверьми.

Наружу вышел пожилой мужчина, облаченный в черный, шитый серебром костюм по моде прошлого века.

— Дамы, — поклонился он, — Приветствую вас на ежегодном маскараде. Прошу распределиться по десять человек. Вход по сигналу. Дальнейшее вам объяснят внутри.

И широко распахнул дверь.

Прошло чуть больше получаса, когда наконец подошла наша очередь. Все это время я смотрела, как новый десяток взволнованных дам заходит в одну дверь и почти сразу выходит из другой.

Очень редко на выходе не было одной претендентки. Только один раз сразу двух.

— Ничего, — каждый раз шептала Жози, — я уверена, тебе повезет. Это я невезучая. А ты…

Я отмахивалась от ее слов и встречала новый десяток. То, как менялись лица отвергнутых дам, удручало. Радость и предвкушение чуда сменялись горечью и разочарованием.

К тому моменту, когда подошла наша очередь, мне уже ничего не хотелось. Но Жози была неумолима и все так же горела энтузиазмом.

— Вот увидишь, Лиззи, ты вытянешь номерок, — повторяла она за разом раз.

Наконец мы приблизились к самым воротам, а потом и зашли внутрь строения, где увидели важную распорядительницу в строгом темном платье и с магическим жезлом.

Дама собирала приглашения, проводя над ними своим артефактом. Жози поспешно сунула мне в руку мою карточку.

— Удачи, — выдохнула она, и в ее глазах мелькнули шаловливые огоньки. — Имей ввиду, я тебя буду ждать. Так что не вздумай выбираться отсюда одна.

Я улыбнулась в ответ:

— А если повезет тебе, я тоже тебя дождусь.

— Не повезет.

Ожидание фиаско не способно было расстроить мою подругу. Она по-прежнему горела энтузиазмом.

Мы подошли ко входу вместе. Распорядительница проверила приглашения у всего десятка и жестом указала на длинный черный желоб, стоящий на высокой подставке. Над желобом клубился непроницаемый туман.

— Опустите руку в туман и возьмите свой жребий, — велела дама. — Не задерживайте очередь.

Жози, зажмурившись, первой запустила руку внутрь и вытащила серебристый кругляшок, размером с большую монету. Без номера. Показала мне его с двух сторон и хмыкнула:

— Убедилась? Я же говорила.

Следом за ней жребий достали все те, кто зашел с нами. Номера ни у кого не было.

— Это ошибка! — закричала одна из дам. — Я требую повторения жеребьевки!

Ее попытались аккуратно отодвинуть к выходу, но она продолжила возмущенный крик.

Я подошла вплотную к туману и, не надеясь ни на что, опустила туда ладонь.

— Доставай, — прошептала Жози. — Раз, два, три!

Пальцы тут же обожгло сначала хладом, потом жаром. Я невольно сжала руку в кулак и ощутила внутри ледяной металл.

Туман моментально стал плотным, упругим. Он сильно качнулся снизу-вверх и вытолкнул мой кулак наружу.

Я сделала шаг в сторону и раскрыла ладонь. В самом центре лежал кругляшок. Только не серебристый, а золотой. На нем было выгравировано число «13».

— Тринадцать! — ахнула Жози. — Лиззи, да ты счастливица! С первого раза! И такой номер… мистический!

Она притворно надула губки.

— А ты спорила! Тебе всегда везет. Даже в несчастье — уходишь от мужа-изменщика и сразу вытягиваешь жребий на нового. Ну ладно, — она обняла меня и крепко поцеловала в щеку. — Иди и встреть своего Принца. Настоящего красавца. Чтобы твой Виктор все локти искусал!

Распорядительница, увидев номер у меня на ладони, благосклонно кивнула.

— Номер тринадцать. Приколите его к платью. И скорее внутрь, маскарад скоро начнется. Вокруг замка увидите большой павильон с отдельными дверцами. На каждой написан номер. Вам нужна кабинка с номером тринадцать. Заходите внутрь и ждите. Магия сама перенесет вас в нужное место. Помните, маскарад завершается в полночь. Если решите продолжить знакомство, вы должны полностью назвать друг другу свои имена до того, как пробьют часы. Удачи.

Она проговорила это так быстро, а я была так ошарашена, что почти все пропустила мимо ушей. В голове гудело, а перед глазами стоял злосчастный номер тринадцать. Я приколола его к корсажу, обернулась. Жози махала мне рукой, крича что-то ободряющее.

Сделав глубокий вдох, я шагнула из распределителя в парк.

Там было удивительно тихо. Сутолока и шум остались позади. Благо дорожка сама привела ко дворцу. У его основания действительно был выстроен большой павильон, напоминающий гигантского змея, обнимающего своим телом старинное строение.

Стены и окна павильона оказались непрозрачными. Через них невозможно было разглядеть, что творится внутри. Зато в свете фонарей отчетливо виднелись номера на простых белых дверцах.

Каждый номер горел мягким магическим светом. Я глянула вправо, влево и пошла в нужном направлении. Пропустила цифры 1, 2… 9. С каждым шагом сердце все сильнее билось внутри. Наконец показалась дверка с номером «13».

Я не стала задерживаться на пороге, открыла ее и шагнула внутрь. Кабинка оказалась маленьким, уютным будуаром, обтянутым темно-синим бархатом. В центре стоял круглый пуф, перед ним — столик с фруктами, сладостями и бокалом чего-то искрящегося. В углу висело ростовое зеркало в серебряной раме.

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной, пытаясь унять дрожь в коленях. Что я здесь делаю? Зачем я сюда пришла? Это настоящее безумие. Мое сердце безнадежно разбито пополам, мои мысли все еще там, в особняке де Гроотов, с мужем, который предал меня и вышвырнул, как надоевшую игрушку.

Я была совершенно не готова к чему-то новому. Не готова смотреть на другого мужчину, улыбаться ему, флиртовать… Мне это не нужно.

Испуганная, я потянулась к двери, чтобы уйти. Сказать, что ошиблась, и извиниться. Но в последний момент рука замерла. А что, если это шанс? Шанс забыть. Шанс доказать самой себе, что меня можно любить. Что Элизабет де Гроот, хоть опозоренная и брошенная, все еще может нравиться, может быть желанной!

Внезапно раздался мелодичный, но властный звонок, пронесшийся по всему замку. Часы на башне принялись отбивать время. Маскарад начинался.

В тот же миг я почувствовала, как по мне прошелся странный, теплый ток. Он окутал меня с головы до пят, приятный и пугающий одновременно. Я взглянула в зеркало и ахнула.

Мое платье «Принцессы Песков» исчезло. Теперь на мне было струящееся платье цвета лунного света, сотканное, казалось, из самих лунных лучей и серебряных звезд. Оно было одновременно скромным и невероятно соблазнительным, облегающим фигуру в самых выигрышных местах.

Волосы, собранные в сложную прическу, изменили свой цвет на чистый серебристый. Голову увенчала воздушная диадема из жемчуга и сапфиров.

На лице вместо простой полумаски появилась изящная маска, полностью закрывающая все лицо.

Она была мягкой, по плотной. Я спокойно могла наклонять и поворачивать голову, не боясь пораниться, но не могла открыть лицо. Эта защита от чужих глаз также была словно соткана из лунного сияния.

В темных прорезях теперь можно было разглядеть лишь сверкающие глаза да чуть припухшие чувственные — губы.

Глядя в зазеркалье, я поняла, что магия сделала меня невообразимо прекрасной. А еще незнакомой, загадочной, холодной и недоступной, как богиня ночи.

На груди по-прежнему виднелся номерок. Он казался единственным, что осталось от меня прежней.

Пока я рассматривала свое новое отражение, захваченная и пораженная волшебным преображением, дверь напротив, та, что вероятно вела в замок, бесшумно распахнулась.

Мое сердце замерло, пропустило удар, забилось снова. Пришло время шагнуть в неизвестность.