Глава 8 · Где я возвращаюсь с бала и думаю о драконах

Бам! Разнеслось над озером, подобно набату.

Такие важные для меня слова растворились, потонули в бое часов.

Бам!

Все вокруг подернулось туманом, отсекая нас друг от друга.

Бам!

Звезды померкли, звуки исчезли полностью.

Бам!

Ощущение теплой мужской руки растворилось в магическом вихре.

Я машинально моргнула и открыла глаза уже в знакомой кабинке, перед зеркалом.

Бам! Яростно били часы на замковой башне.

На мне была одежда, подаренная Жози. В зазеркалье отражалось мое настоящее лицо — растерянное, с ошалевшими глазами и испуганным румянцем на щеках. Счастливый номерок испарился без следа.

Бам!

Я беспомощно хватанула ртом воздуха и едва не разревелась. Все, как в сказке — часы пробили двенадцать, и Золушка вместо кареты получила тыкву. Кто же виноват, что здесь вместо Золушки я сама?

Но в душе, под слоем досады и растерянности, все еще теплился крошечный огонек — огонек надежды и сладкого, трепетного ожидания.

Секунду я стояла как вкопанная, не в силах сдвинуться с места, пока мозг отказывался понимать простую истину — маскарад окончен. Всё. Сказке конец. Принц исчез, не успев назвать своего имени, а часы — злые насмешники, равнодушно отсчитали последние мгновения моего мимолетного счастья.

Миг растерянности был недолог. Номер! Я знаю его номер! Нужно поскорее добежать до его кабинки, пока он не ушел! Мы же были в замке! Он где-то здесь! Кабинка №64! Если я найду ее сейчас, до того, как он уйдет…

Мысль ударила в голову, как разряд магии. Я рванулась к двери, рывком распахнула ее, вылетела наружу и…

И тут же попала в водоворот бушующего человеческого моря. Магия отпустила своих гостей, и теперь все они — дамы в пышных, но уже самых обычных платьях, кавалеры во фраках и камзолах — единым потоком хлынули к выходу. Большинство шло парами, редкие одиночки старались незаметно прошмыгнуть на выход. Смех, возбужденные голоса, обрывки фраз: «А мой оказался…», «Я же говорила, что он…», «Ни за что не поверю!» — все это сливалось в оглушительный гул.

Мне было не до них. Я, как сумасшедшая, пыталась пробиться против течения, расталкивая локтями расфуфыренных дам и недовольно ворчащих мужчин.

— Пропустите! Пропустите! — мои просьбы тонули в общем гаме и людском равнодушии.

— Что за неприличная спешка, мадам? Все уже кончилось! — сердито буркнул кто-то.

— Сумасшедшая! — донеслось вслед.

Мне было плевать. Я должна найти его. Кабинку №64. Она была где-то в на той стороне замка. Я продиралась сквозь толпу, цепляясь плащем за чужие кринолины, наступая на ноги, бормоча извинения, которые никто не слышал.

И в самый разгар этой давки, когда я уже почти вырвалась на относительно свободное пространство, врезалась во что-то твердое и неподвижное.

Сильные руки схватили меня за плечи, чтобы я не упала, и знакомый, ненавистный голос прорезал шум толпы, холодный и язвительный:

— Ну конечно, кто бы сомневался? Элизабет, не скажу, что рад тебя видеть!

Я замерла, сердце ушло в пятки. Нет. Только не он. Не сейчас! Медленно подняла голову. Передо мной, горделивый, высокий и надменный, стоял Виктор. Его костюм «Владыки Тьмы» смотрелся нелепо и помпезно. На лице застыла маска презрительного удивления.

— Виктор? Отпусти меня немедленно! Что ты себе позволяешь? — выдохнула я, пытаясь вырваться из его цепких пальцев.

— Браво, Элиза! — Мой «муж» лишь слегка ослабил хватку, окинул меня с ног до головы насмешливым взглядом. — Насколько я помню, мы еще не развелись, дорогая. А ты уже рыскаешь по маскарадам в поисках нового простака, который купится на это смазливое личико? Быстро, ничего не скажешь.

Несправедливые слова ожгли, как раскаленное железо. Вся нежность и надежда, что согрели мою душу за эти часы, испарились, уступив место ледяной ярости.

Я выпрямилась во весь рост, с силой выдернула свои руки из мужских ладоней.

— Сам-то, как погляжу, тоже времени зря не теряешь! — парировала я, вкладывая в голос всю накопившуюся горечь. — Ищешь замену той… девице, что была в нашей спальне? А ее ты уже вышвырнул, как и меня? Теперь в поисках свеженькой? Не беспокойся, здесь полно наивных дур, которых впечатлят твой титул и лживое благородство!

Глаза Виктора сузились, в вертикальных зрачках мелькнул опасный огонь. Казалось, сейчас из ноздрей повалит дым. Но он сдержался, даже отошел на шаг назад. Лишь скривил губы в едкой усмешке.

— Хорошо сказано, дорогая. Почти искренне. Видимо, тренировалась на своем тело… хранителе? Браво. Прими мое искреннее восхищение. — Он дурашливо поклонился. — Ну что ж, не буду мешать твоей… охоте. Удачи, Элизабет. Она пригодится тебе через неделю, в суде.

Виктор отвернулся и растворился в толпе, оставив меня трястись от бессильной злости и обиды. Эта встреча отняла у меня все: и последние силы, и драгоценные секунды!

Опустошенная, я ринулась дальше, к концу павильона.

Вот она! Кабинка №64! Дверь была приоткрыта. Сердце заколотилось в груди, сжимаясь в сладком, мучительном предвкушении. А вдруг он все еще там? Ждет меня?

Я толкнула дверь, запнулась мыском туфельки о порожек и едва не упала внутрь.

— Здравствуйте! Я…

Голос замер на полуслове, а глаза изумленно распахнулись. Губы дрогнули от обиды. Кабинка была пуста. Совершенно пуста. Лишь примятый пуф да опрокинутый столик напоминали о том, что здесь совсем недавно кто-то был.

Я сделала шаг внутрь, беспомощно озираясь. Дура! Какая же я дура! У меня было почти три часа, а я не выяснила ничего. Ничего! Ни единой зацепки.

Ни имени, ни внешности, ни возраста… ничего, кроме номера «64» и воспоминания о теплом, хрипловатом голосе. И то не его собственном, а порожденном магией замка. Настоящими были лишь чувство покоя и нежность, которые он мне подарил.

На полу, у ножки пуфа, что-то блеснуло. Я наклонилась, подняла. Маленькая, булавка с жемчужной головкой. Та самая, которой он, должно быть, крепил свой номерок к плащу. Все. Это все, что от него осталось.

Опустошение накатило тяжелой свинцовой волной, столь сильной, что у меня подкосились ноги. Я прислонилась к косяку двери, сжимая в ладони холодный металл. Глупая, глупая Золушка! Возомнила о себе невесть что. Думала, что нашла принца? А в итоге осталась у разбитого корыта.

И никого не обвинишь. Сама во всем виновата. Сначала связала жизнь с изменником, потом не смогла удержать призрачного незнакомца, ускользнувшего в ночи…

Неужели я обречена на одиночество?

Из груди вырвался сдавленный звук, не то рыдание, не то стон. Слезы подступили к глазам, но я с яростью смахнула их. Нет. Я не позволю себе плакать. Не из-за Виктора, не из-за кого другого. Хватит.

Хватит жалеть себя. Хватит ждать чуда. Надо брать свою жизнь в собственные руки. У меня есть наследство, салон и помощник. Вот и стоит заняться делами.

Я разжала ладонь и посмотрела на булавку. Крошечный, ничтожный кусочек металла. Но он был реальным. Единственным доказательством, что эта ночь, этот разговор, это чувство покоя — не приснились мне.

— Хорошо, — прошептала я в пустоту. — Не хочешь находиться? Так тому и быть. Значит, не нужен мне еще один дракон. Без мужчин проще.

Я решительно заколола булавкой складку на платье, взяла себя в руки и, гордо подняв голову, направилась к выходу, где меня наверняка уже заждалась Жози. Один дракон в моей жизни был, на том и остановимся.

Стоило решить, что с драконами покончено, как действительность напомнила, что рано я надумала распрощаться с этим племенем.

У ворот меня поджидал Найджел.

— Ну наконец-то. Элизабет, где вас так долго носило? Я уж собирался штурмовать замок. Все вышли, кроме вас. Что стряслось, почему вы так задержались?

— Все в порядке Найджел. Но что вы здесь делаете? — удивилась я.

— Вас жду. Уже поздно, а вам еще возвращаться через полгорода.

Я немного смутилась. Не привыкла, чтобы чужие по сути люди так со мной нянчились.

— Не стоило беспокоиться. Здесь моя подруга…

Найджел меня резко прервал:

— Я хочу, чтобы вы уяснили, Элизабет. Моя задача на ближайший месяц — защищать вас. Извольте не мешать мне выполнять работу.

Осталось лишь послушно кивнуть.

— Лиззи?

Я увидела, что к нам приближается Жозефина, и поспешила ей навстречу.

— Лиззи, ну? Как все прошло? Он тебе понравился? Кто он вообще? — защебетала она.

— Дамы, давайте вы все обсудите завтра? — вклинился в поток вопросов Найджел. — Сегодня Элизабет устала, ей пора отдыхать. Да и вам, мадемуазель Жозефина, не мешало бы вернуться домой.

— Лиззи! — Жози сделала страшные глаза и стрельнула ими в сторону мужчины. — Неужели это он? Магия замка свела тебя с… ним? С ума сойти!

— Тшшш! Тише. Перестань сейчас же, — шикнула я на нее. — Найджел, вы правы. Действительно пора домой.

— Отлично, пойдемте в мобиль. Он у меня здесь, недалеко.

— Но нас уже ждет экипаж, — попыталась возразить подруга.

— Прекрасная новость! Значит, мадемуазель Жозефина, вы прекрасно доберетесь до дома без нашей помощи. И нам не придется делать крюк.

Жози жутко не понравился драконий командный тон.

— Что? Да кто дал вам право решать за Лиззи? — возмутилась подруга.

Я поспешила ее утихомирить:

— Он прав, Жози. — Откровенничать сейчас, рассказывать о том, как глупо упустила шанс, не было ни сил, ни желания. — Встретимся завтра и все-все обсудим. Обещаю.

— Ну знаешь! Я тебя тут столько ждала! А ты, — Жози обиженно фыркнулаи отвернулась, чтобы уйти. В последний момент приостановилась и невежливо ткнула в меня пальцем: — Но завтра утром я приеду, и ты от меня не отвертишься! Так и знай!

Дорогой мы молчали. Найджел умело вел мобиль, я бездумно смотрела в окно. Смотрела и радовалась, что хотя бы он не лезет в душу и не донимает расспросами.

Конечно, я понимала, от разговора с Жози никак не отвертеться, но, к счастью, его получилось немного отсрочить. Как бы ни жаждала подруга подробностей, я была не готова сейчас об этом говорить.

Утром, все утром. И разговоры, и дела. Вот с дел и стоило начинать. Я вздохнула и дала себе зарок поехать после завтрака в редакцию газеты и подать наконец объявление об открытии салона. Хватит бездельничать. Наотдыхалась уже.

Я машинально погладила место на плаще, где был приколот номерок и снова расстроилась. И все-таки, как жаль, что мой таинственный дракон меня не дождался. И в этом была виновата только я — опять сглупила.

Как истинный дракон, он наверняка отправился за мной. И если бы я не поддалась панике, не побежала на поиски, а спокойно подождала пять минут, он бы сам нашел меня.

А теперь… Что толку сожалеть? Если только попытаться использовать наследственный дар? Заглянуть в шар? Вдруг получится увидеть хотя бы лицо незнакомца. Настоящее лицо, а не тот морок, не иллюзию.

Найджел проводил меня до двери, удостоверился, что внутри не поджидают враги и удалился с пожеланием доброй ночи.

Я поблагодарила, задвинула засов и, нет, не пошла спать — решила проверить предположение. Не раздеваясь я прошла в салон и схватилась за шар.

— Покажи мне того, кто сегодня был в Замке Одиноких Душ под номером 64, — приказала я, вызвав в памяти образ моего таинственного дракона. — Хочу увидеть его настоящее лицо.

Затаила дыхание, стараясь сосредоточить магические потоки на кончиках пальцев.

Через минуту разочарованно хлюпнула носом. Это было обидно. Почти также, как моя собственная недавняя глупость в замке.

Шар под пальцами даже не потеплел. Я закрыла глаза, повторила призыв. Потом еще и еще. И опять без результата. То ли сказывалась безумная усталость. То ли магия замка блокировала и этот канал. Кто бы подсказал?

Прошептала вслух:

— Была бы жива тетя Кэролайн… — И расстроилась еще сильнее.

Глупо сожалеть о том, чего не вернуть. Глупо.

Я скинула плащ прямо на кресло, стащила с ног красивые, но жутко неудобные туфли и босиком пошла ванную, радуясь, что дом совершенно прогрелся. И давая себе установку: «Срочно спать! Умываться и спать, Лиззи. А гадать, что случилось с шаром, будешь завтра».

Выспаться удалось исключительно замечательно.

Для разнообразия этим утром меня никто не побеспокоил. И я начала свой день с обычных дел, которых и принято его начинать благовоспитанным дамам. Умылась, причесалась, за неимением прислуги, сама сварила кофе, достала из шкафа тетушкин дневник.

Вкусный густой аромат бодрил и настраивал на боевой лад. Остатки утки с хлебом отдавались в животе предвкушающим рычанием. Последняя булочка обещала неземное наслаждение. Настроение неожиданно исправилось.

Я устроилась в гостиной за маленьким столиком у окошка, выходящего на крыльцо, положила возле магического шара исписанную тетушкой тетрадку на свету и принялась читать пометки на полях, заедая умные мысли сытным завтраком.

Первая же надпись порадовала: «Основные ограничения для владеющих даром предвидения».

Фраза звучала занудно, я решила оставить ее на потом. Сейчас меня интересовало совсем другое.

Я пролистала дневник вперед, скользя взглядом по закладкам. Ближе к середине наткнулась на нужное.

«Основные причины отсутствия отклика магических атрибутов: хрустального шара, гадальных карт и т.д.»

Хм, то, что надо.

Открыла дневник, провела с нажимом по центру, заставляя страницы лежать смирно.

Я задумчиво отхлебнула кофе, взяла булочку, но не откусила, потому что прочитала пункт первый.

«1. Близкие кровные или родственные узы, связывающие провидца с объектом гадания».

Нахмурилась размышляя, покачала головой. Нет, это точно нет. Близких родственников у меня нет, а под вторую часть утверждения подходит только Виктор. Что я не узнала бы собственного мужа?

Так, что там во втором пункте?

«2. Наличие у объекта гадания мощного артефакта, защищающего от вмешательства сторонней магии».

Вот это уже вполне реально. Пусть, такие артефакты были редки и стоили целого состояния. Только незнакомый дракон точно мог позволить себе подобную роскошь.

Я покосилась на шар, погладила ладонью, пытаясь утешить то ли его, то ли себя.

Так, что там дальше?

«3. Вмешательство третьей силы, накладывающей запрет на прорицание».

Так. Это тоже подходит. Кто знает, на что способна магия замка? Если она в состоянии создать такую потрясающую иллюзию, то и…

Звук дверного звонка заставил вздрогнуть. Сердце екнуло. Виктор? Снова с какими-то непонятными претензиями и угрожающими бумагами? Я осторожно подошла к окну и выглянула наружу.

На пороге стоял Найджел, а рядом с ним — пожилая, но очень бодрая женщина с добрым открытым лицом, державшая в руках увесистую хозяйственную сумку.

С облегчением выдохнув, я спустилась и открыла дверь.