Глава 18

* * *

Вся последующая неделя прошла в заботах. И надо сказать, они оказались приятными — долго бездельничать мне было в тягость. Приученная чуть ли не с детства управлять домом, который в разы превосходил всю площадь поселения Фирузен, а после следить за работой дворца и при этом исполнять обязанности королевы, я попросту не знала чем занять себя в этом холодном краю.

Теперь же мои будни были наполнены подсчётом товаров для ближайшего прибытия торговцев и ежедневной магии. Благодаря последнему с помощью моих идолов охотники достаточно расширили территорию своего промысла и всегда возвращались с добычей: помимо оленей-лохмачей они уже не раз приносили хищников. Те были пойманы в ловушки, расставленные чуть в стороне от безопасных троп. Конечно, когда мне стало известно о таком безрассудстве, я не оставила это без внимания.

Как только довелось увидеться со старшим охотником, поспешила спросить, к чему подобный риск, на что он спокойно ответил:

— Такую охоту и опасной не назовёшь, — прогудел мужчина, останавливаясь рядом. Он как раз волок новую добычу в сторону укромных построек, где разделывали дичь. — Ваша магия исправно работает, нам надо всего-то оставаться внимательными, да вовремя добегать до тропы. Там уже даже самый разъяренный медведь отступает.

— Почему у меня ощущение, будто вы проверили это на себе? — подозрительно подметила я, заканчивая с последним на сегодня охранным столбом.

— А как ещё? — хмыкнул в усы мужчина. — Чья задумка, тот и рискует своей шкурой.

Покачав головой на такое безрассудство, спокойно отметила:

— Мы можем обойтись только лохмачами. К тому же, как только я создам достаточно идолов, у нас появится и шкуры саламандр. Нет такой уж острой нужды подвергать себя опасности.

— Верно говорите, госпожа, вот только хищников от того меньше не станет. Если их будет слишком много, это обернётся бедой для всех нас.

— В этом плане вы более осведомлены, — не стала я спорить с тем, кто действительно знал здешнюю местность как свои пять пальцев, — так что вмешиваться не буду. Главное не рискуйте понапрасну.

— Не волнуйтесь, леди Рианна, мы будем осторожны, — уже не так враждебно, как раньше сказал старший охотник и, прежде чем продолжить свой путь, попросил напоследок: — Госпожа, к вам есть одна просьба. Зачаруйте от зверья ещё и свежевальни с коптильней. На всякий случай. А то они слишком близко к лесу.

Молча кивнув на дельное замечание, испытала укол досады. Стоило самой об этом подумать, но я слишком привыкла полагаться на опыт стражей, забыв, что тут таковых нет. Здесь жили лишь обычные люди, в чьих силах только охотиться и выживать в суровом краю.

Немного помедлив, я решила не затягивать и направилась в ту же сторону, что и старший охотник.

Именно после этого разговора мне довелось впервые вблизи увидеть коптильни. Ведомая любопытством я уже заглядывала в свежевальни, но другие пристройки оставила без внимания — там постоянно находился кто-то из жительниц Фирузена, которые уже вовсю готовили лакомства из оленины. Лишний раз мешаться не хотелось. У женщин нашего поселения без того хватало причин для косых взглядов в мою сторону.

Поначалу все они относились ко мне натянуто — кто-то на мои вопросы при редких встречах отвечал крайне холодно, а кто-то и вовсе игнорировал. Что ж, это не удивительно. В глазах не только здешних женщин, но и всех жительниц Илруна, а так же ближайших королевств, я падшая девица и неровня им, несмотря на моё заметно благородное воспитание.

Прекрасно всё осознавая, я не стала затаивать злобу. Вместо этого изо дня в день просто вела себя достаточно приветливо и при этом ненавязчиво. Пока возилась над идолами, старалась держаться поближе к коптильням — отсюда и зачарованные столбы мужчинам переносить к лесу ближе, и с проходящими мимо женщинами проще заговаривать.

Короткий вопрос тут, некое уточнение там, чуть больше интереса к местной жизни и вот вроде бы отчуждённые люди уже через десяток дней не смотрят на тебя голодным до крови волком. Вдобавок ко всему я не забывала о главном правиле всех любовниц, фавориток и наложниц — если не хочешь накалять обстановку, держи свою улыбку подальше от чужих мужей. Надо заметить это действительно работало.

Общаясь с охотниками и остальной частью мужского населения исключительно вежливо и подчёркнуто отрешённо, мне удалось снизить градус недоверия со стороны их жён. Однако важным фактором толики их доверия стало совсем не это. Как бы меня не раздражал данный момент, но ключевую роль в улучшении отношения женщин Фирузена стал… досадный слух.

Понятия не имею, кто во время визита Лиама околачивался рядом с портальной аркой, но кем бы ни был тот случайный прохожий, зрение у него оказалось отменное. Так же как и жажда посплетничать среди своих. Благодаря чему уже к моменту как мы говорили с дедушкой у опушки, все знали, что новый лорд небывало высок, неприлично молод (а значит полон сил) и неописуемо красив. Настоящую личность Лиама, конечно, не раскрыли, но все оказались склонны согласиться с заоблачной планкой, заданной их новым лордом. По словам словоохотливой кухарки, которые мне довелось случайно подслушать, имея такого мужчину в любовниках, я даже ради невинного флирта на другого попросту не посмотрю. Слишком хороша уже пойманная птичка.

Этот момент меня, конечно, злил, но зацикливаться на нём я не стала. Главное люди вокруг перестали смотреть на меня как на прокажённую и чуть более охотно шли на контакт. Усадьба всё ещё оставалась для меня холодной, чуждой, но находиться в ней без явной враждебности со всех сторон стало легче. Даже Райша, казалось, самую малость оттаяла и чаще стала проводить время в моей компании.

Экономка без лишних просьб с моей стороны сама начала просвещать меня насчёт средств, изготавливаемых из местных трав, и даже рецептах не только полезных эликсиров при обморожениях, лихорадке и прочих недугах севера, но и необычных взвесей.

— Мой отец потратил большую часть своей жизни на изучение окружающих нас растений и минералов, — как-то призналась Райша, когда подавала мне ужин. Отметив вспыхнувший интерес с моей стороны, экономка продолжила: — Пока матушка варила зелья, а её старший брат пропадал в ювелирной мастерской, мой отец стремился скрестить оба этих искусств.

— Надо же, и с какой целью? — искренне проявила интерес, не обращая внимания на аппетитный аромат тушеного мяса с сельдереем. На удивление, его, как и ещё некоторую зелень, выращивали прямо в кадках во всех местах домов, где было достаточно света.

Райша поставила на стол последнее блюдце, где возвышалась небольшая горка маринованной свеклы. Ещё одно блюдо, которое мне пришлось научиться есть — раньше настолько незамысловатая кухня была для меня недоступна. Поначалу здешние вкусы казались мне специфическими, но сейчас я успела привыкнуть и потому спокойно приступила к еде, пока экономка рассказывала:

— Отец и сам толком не мог сказать, что именно ищет. До последнего дня его гнало желание создать что-то новое, необычное и никому неизвестное. В итоге ему это удалось. Одно из его изобретений — горючее масло из смеси растений и кристального порошка — оказалось как раз тем, что он искал. Отец хотел продавать его и тем самым обеспечить нас на долгие годы вперёд, но не преуспел.

История из жизни Райши оказалась такой любопытной, что я, утолив первый голод, отложила ложку и участливо спросила:

— Почему? Масло не горело?

— Нет, масло горело и даже слишком хорошо, — впервые на моей памяти ярко и искренне усмехнулась экономка. — К сожалению, так уж вышло, что не каждый металл оказался способен выдержать такой напор, отчего горючему маслу не смогли найти применение — для обогрева помещений оно не подходило, комната слишком быстро наполнялась жаром и буквально превращалась в парную, а небольшое количество в лампе подчистую её расплавляло. Ни один ремесленник не захотел работать с такой опасной взвесью.

— Видимо масло признали слишком опасным и неудобным в использовании, — вслух задумалась я, про себя поражаясь такому интересному родственнику скромной экономки.

— Всё верно, — подтвердила мои догадки Райша. После чего охотно продолжила беседу на такую дорогую для её сердца тему: — А жаль, ведь отец видел в нём потенциал и очень гордился тем, что порошок для взвеси делается из особого минерала, что сам собой образовывается в глубинных бассейнах горячих источников. Мы и переехали сюда только из-за его исследований — дядя слишком заинтриговал отца необычными кристаллами Фирузена.

Продолжая с интересом слушать Райшу, я потянулась было снова к ложке, чтобы закончить трапезу, но так и застыла. Как-то слишком уж неожиданно новая волна нехорошего предчувствия заплескалась прямо под сердцем.

Хм, редкая, слишком жарко, можно сказать опасно горящая смесь, так и не увидевшая свет…. Просто игра случая? Или совпадение, схожее с переездом заклинательницы монстров в край, где их в избытке?

Повинуясь навязчивым мыслям, я, старательно сохраняя спокойствие, спросила:

— Райша, а как много людей знали об изобретении твоего отца?

— Думаю — достаточно. Он ведь и в королевский Орден Первых обращался, — прозвучал не самый утешительный ответ.

Раз так, то главное сообщество новаторов нашего королевства обязано было задокументировать его обращение, а затем сдать все сведения о нём в закрытый архив при главном дворце Илруна.

Точно ли очередное вроде бы случайное совпадение? Или новая строка грамотно выстраиваемого плана? И если отталкиваться от самого плохого, что приходит на ум…. зачем Лиаму могла понадобиться эта воспламеняющая смесь? Ещё и с армией нечисти, которую он, предположительно, в состоянии забрать себе?

Неужели Лиам….

Да нет, не может такого быть. Кажется, во мне проснулся параноик, который хочет видеть заговор даже в таких моментах. Похоже пора уже обратиться к нахваливаемым Райшей настойкам и полечить разыгравшиеся нервы.

Бездна! Но если хорошенько подумать снова… Лиам ясно дал понять, что ждёт (и главное не страшится) моих действий касающихся чудовищ. Так же он не боится того, что я начну один за другим раскрывать грязные секреты великих лордов, которые его окружают, или даже скорее… он будто подталкивает меня к этому.

А ещё я никак не могу отделаться от ощущения, будто на мне невидимый поводок, который в любой момент может сдавить горло.

Правда, тут скорее во мне говорил страх за брата. Пока Юстиан остаётся подле всё более пугающего меня Лиама, петля на моей шее будет затягиваться сильнее и сильнее. Остаётся надеяться, что неучтённые королём Илруна единицы в лице Варга-Даньяна и нашего с Юстианом дедушки заставят его план пойти хотя бы трещинам. А уже я после этого лично постараюсь его разрушить — никто у меня не отнимет честь собственноручно расквитаться с Лиамом.

Именно с такими мыслями я вышла из-за стола, поблагодарила экономку за ужин и интересный рассказ, после чего привычно направилась в сумрак за порогом. Этот ритуал мной выполнялся каждый день, потому никто более не задавал вопросов по типу, зачем мне битый час стоять на улице. Кажется, все решили, будто я с таким нетерпением ожидаю возвращения дедушки, отбывшего в тот же день, после нашего с ним разговора.

Однако причина моих прогулок была иной. Просто место с портальной аркой находилось выше всего, и оттуда мне было проще… искать себе надёжного защитника. Да, каждый вечер, не боясь темноты, я выходила из дома с одной целью. Поисковая магия.

Именно поэтому мне требовалось место как можно выше — так тихая, практически не слышная для любого человека песня, наполненная магическим Словом и моей силой, разлеталась достаточно далеко. И только благодаря этому на тринадцатый день моих поисков я получила крайне неожиданный ответ.