Глава 43

* * *

Действовать пришлось не только быстро, но и спонтанно. Буквально принимая большинство решений на ходу. Всё же трудно за короткий срок грамотно скоординировать около пяти десятков людей — именно такое количество лис оказалось в моём распоряжении. Кого-то Саньеру пришлось переносить непосредственно перед “нападением” на родовое гнездо короля Росдона, а кто-то уже находился в укромном штабе северной столицы. Всё же личная гильдия Даньяна брала своё начала именно здесь.

Пусть не у всех лис имелись магические силы, но каждый обладал особым талантом, которому пришлось искать наиболее удачное применение. Ведь все без исключения желали помочь.

— Мы подменим часть караула и защитим простых людей, — первым делом заявили мои нежданные подчиненные, когда мы встретились в полу заброшенном поместье почти у стен столицы Росдона.

Одарив всех присутствующих задумчивым взглядом и отметив решимость на их лицах, я в итоге не стала спорить:

— Хорошо, но сами тоже не пострадайте. Нечисти отдан приказ никого не калечить, однако это не отменяет несчастных случаев, — напомнила об очевидном. После чего дала важное указание: — Вам стоит разделиться так, чтобы на одном участке находилось хотя бы двое заклинателей Слов. Так будет проще контролировать ситуацию.

— Будет исполнено, — прозвучал стройный ответ. На удивление никто не решился перечить. Все восприняли моё временное главенство как должное, при том, что Саньер не вмешивался. Он лишь под конец произнёс: — Не переживайте и положитесь на нас.

Хоть мне так и сказали, я всё равно не смогла оставить распределение обязанностей без внимания. Именно мои решения привели к нынешнее ситуации, а значит надо нести за них ответственность. Если сделаю как можно больше, тогда у меня хотя бы останется шанс не пожалеть о своей несдержанности.

На обсуждение ролей, а так же временных рамок наших действий, ушёл почти день. А вот на внушение указаний для нечисти понадобилось всего несколько часов, с учётом того, что пришлось подчинить себе ещё несколько полезных особей. Удачным пополнением стала небольшая стайка упырей, которые как раз были обнаружены Корой неподалёку от столицы Росдона. Так удалось убить сразу двух зайцев: обезопасить жителей, точно пострадавших бы от клыков нетопырей, когда гнездо набралось силы, а ещё обзавестись десятком химер, представляющих собой помесь лисы и летучей мыши. Данная нечисть была опасна не только способом своей охоты. Мало того, что упыри нападали стаей, они ещё и размер имели немаленький — доставшиеся мне особи успели вырасти до размеров средней собаки. С одной или двумя такими любой достаточно храбрый человек справится, а вот когда их больше десятка даже бывалый воин не уйдёт без ран, если вообще сможет отбить такое нападение.

Так что найденная в местных лесах нечисть идеально дополнила собой разношерстый отряд химер, призванных…. посеять хаос во дворце. Зачем? Просто я решила буквально с порога наглядно показать, чем грозит неудачное завершение переговоров. Да, они точно состоятся.

Немного успокоившись и взвесив риски, было принято решение отказаться от полноценного нападения на замок — для начала мне хотелось поговорить с королём Росдона. Вдруг удастся убедить его тихо-мирно отпустить Даньяна и на том разойтись. А чтобы дать ему больше причин пойти мне навстречу, придётся подпортить дворец и переполошить его жителей. Нагляднее демонстрации просто не придумать.

Когда всё было готово, а каждый точно знал отведённую ему роль, мы отправились на выручку Даньяну. Дождавшись, пока снежная сирена призовёт метель, заставшую врасплох людей, уже ощутивших приход весны, наш отряд под её покровом проник в крепость.

К слову, эту задачу нам значительно облегчила не только магия Саньера. Среди лис оказался один умелец, который с помощью Слова без проблем находил все тайные проходы, даже те, о которых давно позабыли хозяева замков. Большая часть наших людей воспользовались именно его помощью. Помимо знатока тайников был ещё маг, специализировавшийся на невидимости. Конечно, его Слово Иллюзий было превосходным, но имело ограничения — любой громкий звук со стороны человека, на котором чары, и дымка заклятья слетала подобно облаку под сильным ветром. Потому иллюзией рискнули воспользоваться только те, кто уже не раз это делал. Остальных “раскидал” по местам маг пространства, ушедший с нашей временной базы последним. Точнее предпоследним. Под конец у тёмного здания остались лишь мы с мантикорой.

Мне предстояло проникнуть во дворец последней и совсем иным способом. Место, куда лежал мой путь, было не подвластно магии Саньера, а остальные маршруты оказались слишком долгими. Потому пришлось стиснуть зубы, побороть страх высоты и…. воспользоваться помощью Коры. Для осуществленная данного манёвра химера не только увеличилась, принимая свой истинный облик, но и выпустила из спины мощные крылья, чьё покрытие походило одновременно и на тёмно-коричневый мех, и на перья.

«Ты же вроде самка, так почему у тебя грива?» — мысленно спросила я в тот момент, когда пыталась удобнее устроиться на спине громадной кошки. Этот вопрос не то чтобы волновал. Мне просто хотелось отвлечься от предстоящего полёта в снежной завесе.

«Во мне часть и льва, и львицы. Чтобы стала сильнее и того, и другой», — прозвучал в моей голове скучающий ответ.

Уперевшись коленями под наросты, откуда брали своё начало крылья Коры, я почти разлеглась на ней, чтобы дотянуться до упомянутого мехового воротника и мёртвой хваткой вцепиться в него. Сама между тем продолжила молчаливый диалог:

«Буйная смесь. Никогда не слышала о таком… сочетании».

«Мы стали первыми и последними. Слишком опасные». — С долей гордости заявила мантикора, а затем бросила ехидное: «Держись крепче», после чего взмыла в небеса.

Все мысли о подарке судьбы в лице разумной химеры тут же вылетели из головы. Мой испуганный крик буквально запечатал горло, не давая сделать вдох, а от рывка с земли меня замутило с такой силой, что голова шла кругом. Так ещё и грудь сдавило так, будто меня придавило валуном — Кора не стала щадить свою ношу, лишь следя за тем, чтобы я не свалилась на особо опасных поворотах. Зато я вдруг поняла — полёты не моё. По крайней мере, в таких условиях.

Наверное, познавать основы подобной верховой езды стоило начать в более лётную погоду с менее “резвой лошадкой”, а не когда острые снежинки пытаются лишить тебя глаз, холодный ветер старается содрать кожу с лица и всё это под довольное мурлыканье вредной кошки. Мантикора вообще будто издеваясь, двигалась не только быстро, но так плавно и бесшумно, что иной раз казалось, будто мы летим исключительно вниз. В общем, опыт незабываемый.

Не мудрено, что когда показался нужный балкон, он был встречен мной с восторгом, а ещё с нужным настроем. Если уж мне хватило выдержки оседлать живой ветер, то какие-то переговоры не вызовут проблем.

По крайней мере, я так думала до тех пор, пока не распахнула дверь в покои росдонского короля. И нет, меня там встретила не гвардия, откуда-то прознавшая о коварном плане посещения личного крыла короля, и не защитные заклятья, а…. неизвестный парень. Подросток с очень знакомой гривой каштановых волос как раз придирчиво изучал некий пергамент у себя в руках, когда я вторглась в, судя по обстановке, гостиную. Взгляд мальчика тут же приковался ко мне, и мы одинаково недоумённо уставились друг на друга.

Что ещё за непредвиденные обстоятельства? По нашим сведениям в этот час король всегда находится у себя, так откуда, бездна всех забери, тут взялся ребёнок?!

Пока я пыталась понять, как действовать дальше, мальчик справился с первым шоком и пришёл в движение. Незваная гостья, явившаяся с балкона, куда попросту не забраться по отвесной скале, сначала озадачила подростка, а затем заставила осторожно попятиться в попытке добраться до выхода. Он успел сделать всего шаг, когда самообладание вернулось ко мне, и я скомандовала:

— Кора, усыпи!

Мантикора уже уменьшилась, чтобы можно было пройти в двери, и без промедлений послала короткий импульс в сторону уже переполошившегося ребёнка. Мальчик явно собирался позвать на помощь, но магия сработала быстрее. Крик так и не сорвался с его губ, а взгляд стал затухать. Быстро подскочив к пареньку, я успела подхватить его до того, как он полностью потерял сознание. Всё же в мои планы не входило вредить детям, тем более так подозрительно похожим на Даньяна — не знай я, сколько тому лет, то подумала бы, что это его сын. Вот только учитывая возраст моего милого, а так же место, где находился этот юноша, правильный вывод напрашивался сам собой.

Ух, а он тяжёлый для своего щуплого вида — ростом ребёнок был на полголовы ниже меня, но вот весил как груда камней. Пришлось попыхтеть и повозиться, прежде чем удалось разместить его на софе у стены. При этом я так сосредоточилась на том, чтобы не навредить случайному свидетелю, что…. совсем пропустила момент, когда в дверях гостиной застыла мощная, я бы даже сказала устрашающе громадная фигура. На этот факт мне указала Кора, которая при этом скучающе лежала рядом и вылизывала намокшие лапы.

Отметив, насколько лихорадочным взглядом, здоровяк в роскошном камзоле оглядывает мальчика на софе, я довольно быстро поняла, кто пожаловал. Потому выпрямившись, и с достоинством посмотрела на мужчину.

— Ваше величество Рикан, попрошу без глупостей, — узнав свою цель, сказала без особого дружелюбия. Раз уж меня угораздило взять заложника, то стоит сделать вид, будто всё так и задумано, и мне не составит труда с холодной расчётливостью разделаться с ним.

По крайней мере, тот получеловек, полумедведь со вздувшейся веной на лбу, напряжённо замерший в дверном проёме, должен в это поверить. Иначе, боюсь, несостоявшийся деверь свернет мне шею до того, как получиться убедить его в том, что этому ребёнку ничего не угрожает.

— Тебе не занимать дерзости, — прорычал брат Даньяна в ответ, — раз решила покуситься на моего сына. Понимаешь ведь, что если с его головы упадёт хоть один волос, я разорву тебя раньше, чем твоя кошка успеет встать.

Честно говоря, мне охотно в это верилось — внутри всё сжималось от ауры, исходящей от короля. Однако я зашла слишком далеко, чтобы начать трястись от страха и молить о прощении.

Продолжая сохранять ледяное спокойствие, неотрывно смотрю в чужие глаза и говорю:

— Давайте не будем прибегать к крайностям. Принц цел и невредим. Мне лишь нужно было, чтобы вы меня выслушали.

Брат Даньяна собирался что-то сказать, но тут его прервали. Время пришло, и отовсюду послышался грохот, за ним крики людей, нечисти, и звон стали. Вот только король Росдона от этого даже не шелохнулся.

Он, продолжая прожигать меня взглядом, процедил:

— Твоих рук дело?

— Можно сказать и так, — не стала отнекиваться, ведь это было частью плана. — Очень уж мне нужно, чтобы вы…., — тут я прервалась, немного подумала и для усиления давления, тоже перешла к неформальной речи, — ты, поверил в мою силу.

— Зачем? — короткий вопрос, пока король Росдона явно прикидывает, как выйти из ситуации. Желательно с моей головой на блюде — такой наглости мир давно не видел, а гордость правителей не терпит подобных испытаний.

Выдержав небольшую паузу, тем самым нарочно давая королю Рикану подумать, я покосилась в сторону сладко спящего юноши. На губах сама собой появилась улыбка, ведь детские черты пусть немного, но напомнили мне о Даньяне. Такое действие заставило его брата превратиться в камень, на случай если лишнее движение спровоцирует нечто, что захватило его воображение.

— Ты отнял у меня кое-что очень важное, — спокойно произнесла, поправляя упавшую на лицо мальчика прядь. — Вернёшь, и мы разойдёмся с миром.

— А если не верну? — рискнул спросить король, при этом дыша всё яростнее.

Отвернувшись от его ребёнка и, наконец, поняв, как мои действия выглядели со стороны, заложила руки за спину и сказала:

— Тогда придётся забрать это силой, но если я так сделаю…, — прервалась, чтобы качнуть головой в сторону выхода, а затем продолжила, — пострадает очень, очень много людей. Ты ведь догадался уже, что зверь рядом со мной не простой. Это….

— Нечисть, — закончил за меня король Росдона, понимая к чему я виду. Раз здесь одна химера, то там во дворец бесчинствуют другие. — Смрад этих тварей моё обоняние ни с чем не спутает. Оно мне так же подсказывает, что запах этих существ исходит и от тебя. Ты будто пронизана им, хоть и человек, или скорее маг, — довольно быстро сообразил Рикан, после чего с ощутимой неприязнью добавил: — А ещё на тебе есть совсем лёгкий, но вполне отчётливый шлейф моего…. заключённого.

— Тогда мне не нужно озвучивать очевидное, — прохладно улыбнулась на эти слова, про себя поражаясь такому замечанию. — Отпустите его, и никто не пострадает. Даю слово.

Это заявление заставило короля Росдона со злостью усмехнуться и ответить:

— Что мне слово той, чьего имени я не знаю.

— Даньян не сказал? — Искренне удивилась, а затем сама того не желая смягчилась, когда говорила: — Какой упрямец — наверняка думает, что так защищает меня. Разве это не мило? — подобный вопрос заставил брата Даньяна заиграть желваками. Любуясь такой забавной реакцией, я хищно ему улыбнулась, а затем произнесла: — И вот как ради такого мужчины не поклясться кровью Аджарди? Правда, сейчас, как вам может быть известно, у меня нет родового имени, но в любом случае это не отменяет веса моих слов.

На короткий миг лицо короля Росдона застыло маской, затем одна его бровь дёрнулась, будто пытаясь удивлённо изогнуться, однако мужчина быстро справился с эмоциями, так и не показав своего удивления. Вместо этого от него послышался тяжёлый вздох, а затем недовольное:

— Я уж подумал, что обознался…. Вот идиот. Даньян точно лишился последних мозгов. — И прежде чем я вежливо попросила не оскорблять моего мужчину, его брат бросил: — Жди здесь и только попробуй что-то сделать с моим сыном. У тебя будет куча времени, чтобы пожалеть об этом.

— Как скажите, — покладисто ответила я со всем уважением. При этом, не забыв напомнить: — Только не глупите. Стража будет бесполезна, потому не вмешивайте простых людей, иначе моим “зверушкам” придётся стать серьёзнее.

Ответом мне стало какое-то злобное бормотание, возможно некие ругательства, которые даже бывшим леди слышать не стоило. После чего король Росдона развернулся и покинул гостиную, не забыв бросить обеспокоенный взгляд в сторону сына. Как только Рикан удалился, я устало опустилась на софу рядом с мальчиком. Из-за всех этих стрессов ноги отказывались держать меня. Нужна была срочная передышка.

Похоже, наши отношения с братом Даньяна… не заладятся. Ну, правда, кто начинает знакомство с, пусть и случайного, захвата сына? Так ещё и продолжает его угрозами, требованиями и попиранием всех правил этикета? Кажется, сегодня мне впервые удалось облажаться просто по всем фронтам. Таких провалов в моей жизни ещё не было….

В любом случае, что сделано, то сделано. Нет смысла слишком долго заниматься самобичеванием, тем более, если на прошлое уже никак не повлиять. Лучше немного подправить настоящее. И пока злой как тысяча демонов король Росдона отправился за моим мужчиной, я разбудила мальчика и постаралась хотя бы с ним наладить контакт.

На удивление подросток оказался открытым для диалога. Правда, как только мы немного прояснили ситуацию, на мой вопрос, а не слишком ли он доверяет незнакомцам, тот похлопал серо-голубыми глазами и снова сказал, что-то о “запахе” его дяди. Вроде как именно из-за него мальчик понял, что я хорошая знакомая Даньяна, и раз так, то точно не наврежу ему.

Ох уж эти повадки. Сразу видно, что мальчишка родственник Даньяна — тот тоже частенько полагался на звериные чувства. Хотя, в данном случае это оказалось мне только на руку. Уже спустя каких-то полчаса мальчик не только отошёл от шока, но и вполне себе бодро изучал Кору с нашего с ней обоюдного согласия. Воцарившуюся идиллию нарушил король Росдона, снова как безмолвная тень, возникнув на пороге комнаты.

Только я собралась спросить, куда подевалась важная часть уговора, как причина моих последних неспокойных дней появилась в гостиной вслед за Риканом. Быстро оценив состояние Даньяна, украдкой выдохнула. Он не походил на человека, которого держали в сыром подземелье, морили голодом, а то и применяли бесчеловечные пытки, положенные всем, кто предавал своего короля. Даньян напротив выглядел свежим, отдохнувшим и таким удивлённым, что я не удержалась от шутки.

Правда его брат моего юмора не оценил и поспешил рыкнуть:

— Воздержитесь от злости, леди, вы уже доставили достаточно проблем. А ты, — тут же обратился он к брату с очевидной злостью, — должен был сразу сказать, во что вляпался. Неужели… развод короля Илруна — твоя вина?