Глава 5

Дверь кареты захлопнулась, отсекая меня от мрачного замка и его обитателей. Словно тяжёлая завеса упала, оставив позади унижения и страх неизвестности. Теперь было только покачивание на рессорах, стук копыт и тётя Мирта напротив, её невозмутимое лицо, освещённое мерцающим светом фонаря.

Вещи были собраны с поразительной скоростью. Девочки-служанки, привыкшие к капризам знатной дамы, пытались впихнуть в карету полгардероба, но я твёрдо остановила их.

– Только самое необходимое.

Мне не нужны были бальные платья в заброшенном поместье. Я взяла несколько простых, тёмных платьев, в которых можно работать, и одно нарядное — на всякий случай, как дань непредсказуемости этого мира. От услуг горничных тоже отказалась. Лучше нанять кого-то на месте, кто знает местные порядки, чем тащить за собой испуганных девчонок из крепости.

Карета тронулась, и я откинулась на спинку сиденья, глядя на удаляющиеся башни. – Спасибо, что поехали со мной, – тихо сказала я, обращаясь к Мирте.

Та фыркнула, но в углах её глаз собрались добрые морщинки. – Ну а как ещё, мили? Не бросить же вас одну в этой глухомани. Загнётесь ведь в первый же месяц. Вы ж и печку-то, поди, сами растопить не умеете. И прикрикнуть ни на кого не сможете.

– Вы меня недооцениваете, – парировала я с лёгкой улыбкой. – Но всё равно спасибо.

Я посмотрела в окно, где за стеклом проплывали унылые, покрытые редким лесом холмы. Пора. Пора перестать быть слепым котёнком.

– А теперь, тётя Мирта, – повернулась я к ней, отрывая взгляд от мелькающих за окном деревьев, и мой голос приобрёл тот самый деловой тон, что выручал меня на бесчисленных совещаниях. – Расскажите мне всё, что я должна знать об этом мире. Всё, что может помочь мне выжить. Начните с самого главного. С драконов.

Мирта вздохнула, её грузная фигура плавно покачнулась в такт мерному стуку колёс. – Ну, слушай. Мир наш, детка, стоит на трёх драконах, и ни один без другого не держится: драконы, магия и знать. И всё это – звенья одной цепи, что душит одних и возносит других.

Она сделала паузу, собираясь с мыслями, её взгляд ушёл куда-то вглубь, в прошлое, полное виденного и пережитого. – Драконы. Запомни раз и навсегда: они не звери. Не питомцы, которых можно приручить и на цепь посадить. Они – оружие. Живое, дышащее, думающее. И судьба. Каждый воин из касты драконов с рождения связан со своим зверем. Это не просто боевой товарищ, это... продолжение. Сперва связь слабая, как намёк, а потом, после обряда Посвящения... – она покачала головой, – они становятся почти единым целым. Чувствуют боль друг друга, радость, ярость. Разделяют мысли. Генерал... Райден... его дракона зовут Агат. Мощный, один из сильнейших, с кожей цвета потускневшей бронзы и характером, что и не снился самому чёрту.

Я кивнула, вспомниная его гневные слова в столовой, этот ледяной огонь в его глазах, когда он говорил о своём статусе. – Иерархия, – продолжила Мирта, – всё решает. От неё не уйти. Высшие – золотые, серебряные, изумрудные, сапфировые. Им принадлежит власть, земли, богатства. Они правят из своей позолоченной Алэрии, издавая указы и плюя на тех, кто внизу. Средние – бронзовые, медные, оловянные. Это костяк армии, чиновники, управители. Их уважают, но с опаской. Низшие – серые, их ещё «грязными» называют. Это чернорабочие, землевладельцы. Их драконы... – она махнула рукой, – больше похожи на воловых ящеров, чем на величественных змеев. Они пашут землю, часто и летать-то не могут как следует.

– А Райден? – уточнила я, уже догадываясь об ответе.

– Он родился серым, – тётя Мирта выдохнула, и в её голосе прозвучало нечто похожее на уважение. – Где-то в трущобах, где драконов держат в ямах, а дети с пелёнок знают вкус голода. Но он... выжил. Прошёл обряд Посвящения, что и не каждому знатному по силам. Умом и свирепостью вырвал у судьбы звание бронзового. Это невиданное дело. За это его и ненавидят высшие – он выскочка, плебей, испачкавший их чистую кровь. А низшие... для них он предатель, ушедший от своих, отринувший корни. Он вечно между двух огней.

Становилось понятнее. Его ярость, его одержимость статусом... Он не просто делал карьеру. Он вёл ежедневную войну за своё право на место под этим чужим солнцем, постоянно доказывая, что он чего-то стоит. – А брак со мной? – спросила я, чувствуя, как в горле снова встаёт неприятный комок. – Что он должен был дать ему ? Кроме связи со знатным родом.

– Легенду, детка, – Мирта усмехнулась, но в её глазах не было веселья. – Твой род – один из древнейших магических. Хоть и обедневший до нитки к моменту твоего замужества. Ходили слухи, что ваша кровь... обладает особым свойством. Усиливает. Что брак с истинной наследницей твоего рода может помочь дракону переродиться, подняться на ступень выше. Он ждал, что Агат станет золотым. Что он, Райден, наконец-то получит то, что заслужил. Ведь так и произошло с твоим отцом. После брака с твоей матерью он стал сильнее. Но у Райдена не получилось. Агат остался прежним. И теперь он уверен, что твой отец его обманул, подсунув «пустышку» – тебя, в ком магия не проснулась.

Вот оно. Корень его ненависти, его презрения. Я была не человеком, не женой. Я была бракованным ключом, который не смог открыть дверь к его заветной мечте. – А магия? – перевела я разговор, чувствуя, как в груди шевельнулось что-то тёплое и трепетное при воспоминании о видении матери, о её ласковых руках и алом свечении. – Вы сказали, мой род магический. Какая она?

– Магия... – Мирта помолчала, её взгляд стал отрешённым. – Она разная, детка. Как и люди. Есть грубая, боевая – она очень ценится. Каждый дракон мечтает, чтобы его наследники обладали такой магией. Сила, что ломает, разрушает, подчиняет. А есть... другая. Древняя, тихая. Как у твоей матери. Про неё мало кто помнит, а кто помнит – предпочитают не вспоминать. Её называют по-разному. «Искра жизни». «Алая нить». Говорят, она связана с самой сутью живого.

Алая Лента , – пронеслось у меня в голове, и это слово отозвалось странным эхом внутри меня, будто кто-то коснулся струны, что дремала во мне до этого момента.

– Отец презирал магию матери, – тихо сказала я, больше утверждая, чем спрашивая. Воспоминания-вспышки были слишком яркими, слишком болезненными.

– Он считал её слабой, бесполезной в бою, женской причудой, – кивнула Мирта, и в её голосе прозвучала давняя обида за ту, кого она, видимо, знала и уважала. – А она... она могла заставить цвести мёртвую ветку, исцелить лихорадку у ребёнка одним прикосновением, успокоить взбешённого пса. Её сад в Алэрии был восьмым чудом света. Но для таких, как он, для воинов и политиков... это была не магия. Безделица.

Карета резко подпрыгнула на ухабе, вырвав меня из потока мыслей. Я на мгновение зажмурилась, пытаясь уложить в голове этот обрушившийся на меня поток информации. Драконы, жёсткая кастовая система, политические интриги, два вида магии... Это было словно сложный пазл, и требовалось время, чтобы собрать всё воедино.

– И в центре всего этого – я, – прошептала я, глядя на свои тонкие, чужие руки. Руки, которые вчера листали отчёты и держали кофе, а сегодня... а сегодня, возможно, хранили силу, способную исцелять или уничтожать. – Незнакомка в теле «пустышки».

– Именно так, – твёрдо сказала Мирта, и её взгляд снова стал острым и цепким. – И «Чёрный Вереск» – твой единственный шанс. Пока генерал воюет на границах, пока двор занят подковёрными играми... ты можешь найти там себя. Разобраться в этом хаосе. Или сгинуть без следа. Выбор, детка, за тобой.

Я посмотрела в запотевшее окно, где между голых ветвей деревьев уже проглядывали первые тусклые огоньки какого-то поселения. Впереди ждала неизвестность. Заброшенное поместье, чужие земли, враждебно настроенные слуги.

– Но выбора у меня и нет, – тихо ответила я. – Но теперь... теперь я хотя бы начинаю понимать правила этой безумной игры. И первое правило – выжить любой ценой.

– Так и есть, – кивнула Мирта. – Всё теперь зависит только от вас.

_____

Дорогие мои, приглашаю вас в новинку нашего литмоба от Дины Нежиной и Касии Рин

“Развод с драконом. Приют изгнанных жён”

https:// /shrt/7lMY

Аннотация:

Я была женой дракона пару часов, потом он выгнал меня, отправил в приют для бывших жён.

Здесь я бы и сгинула - среди таких же брошенных, ненужных и всеми забытых женщин. Однако сдаваться я не привыкла. Возьму всё в свои руки и обустрою приют для изгнанных жён так, что он станет райским уголком!

А дракону что опять от меня надо?