Глава 33

Посетившая меня мысль принесла слабое, но облегчение, потому что наконец-то появилась хоть какая-то внятная версия происходящего.

Магия. Конечно!

Чешуйчатый решил меня околдовать!

Я резко вырвала руку, будто действительно обожглась, и отступила от него, сжимая и разжимая пальцы, пытаясь стряхнуть с них навязчивое ощущение жара.

— Ты что, — прищурилась я, глядя на него с неприкрытым гневом, — мозги мне запудрить решил?

Дракон опешил и повёл бровью.

— Что?

Я отступила ещё на шаг, увеличивая дистанцию, и выставила ладонь вперёд, не позволяя ему приблизиться.

— Не подходи и не трогай меня.

Он нахмурился, внимательно всматриваясь в моё лицо, будто пытался понять, серьёзно я или нет.

Я сама не до конца понимала, но отступать не собиралась.

— С тактильностью у меня и так проблемы, — бросила резко, — а ещё ты со своими… фокусами.

Он медленно выпрямился. Глаза сузились.

— С какими именно фокусами? — голос стал тише, но в нём появилась сталь.

— С такими, — я раздражённо махнула рукой. — Пододвигаешься ближе, когда не просят, норовишь дотронуться — по поводу и без, а потом у меня ощущение возникает, словно меня… — я запнулась, подбирая слова, — переклинивает.

По его лицу промелькнула эмоция, смутно напоминающая насмешку.

Меня это разозлило ещё сильнее.

— Не надо делать вид, что ты не понимаешь, о чём я, — добавила я, скрестив руки на груди. — Магия воздействия. Или контроля? Как это у вас называется?

На секунду повисла тишина.

А потом…

Он медленно выдохнул. И уголок его губ дёрнулся.

— Значит, ты решила, что я… — протянул он задумчиво, — запудриваю тебе мозги?

Я фыркнула.

— А как это ещё назвать?

Он посмотрел на меня так, будто увидел что-то неожиданно интересное и трогательно-наивное.

— Любопытно, — тихо сказал дракон.

Это «любопытно» мне не понравилось. Я стиснула зубы.

— Держи свои эксперименты при себе, — холодно отрезала, вскинув подбородок. — И ко мне не прикасайся. Понял?

Он сделал шаг вперёд. Я тут же отступила.

— Я серьёзно.

Крис остановился. И вдруг… усмехнулся.

Не насмешливо, а как-то иначе. Будто что-то для себя решил.

— Хорошо, — спокойно согласился. — Не буду. Но зачем мне — как ты выразилась — запудривать тебе мозги? С какой целью?

— А я откуда знаю?! — я всплеснула руками. — Что у тебя на уме….

Повисла пауза. Кристиан задумчиво нахмурился, но в глазах промелькнули искорки веселья.

Вот же гад! Так бы и шарахнула его…. Только за то, что заставляет меня смущаться и действует на нервы.

— Как скажешь, дорогая. Не буду к тебе прикасаться. Пока.

Я закатила глаза.

— Какое великодушие! И хватит называть меня “дорогая”.... Эй, что значит “пока”?!

— Хм-м-м, — выдал он, и в этом коротком звуке мелькнуло что-то, от чего по спине снова пробежал холодок.

Как-то подозрительно легко он согласился, но я решила не обращать внимания. Однако, мысленную пометочку для себя сделала — Кристиан рассчитывал, что рано или поздно я размякну под его натиском и сдамся.

Какое же у него самомнение….. А, чёрт с ним! Велика честь думать о драконе столько времени.

Мы подошли к зданию министерства. Высокое, вытянутое вверх, с массивными колоннами у входа и узкими окнами, в которых горел тусклый жёлтый свет.

Я невольно остановилась, разглядывая фасад.

— Я буду говорить, а ты слушай и подыгрывай мне, если потребуется, — деловым тоном сказал Кристиан, не глядя на меня.

— Постараюсь, — буркнула я и стала подниматься по лестнице.

Кристиан поравнялся со мной и, как бы между прочим, приблизился настолько, что снова почувствовала тепло его тела, его присутствие, это раздражающее ощущение в груди.

Я резко сместилась в сторону. Крис замедлился и словно назло чуть сократил дистанцию.

— Ты специально? — сквозь зубы прошипела, не оборачиваясь.

— Я? — невинно уточнил он. — Просто иду рядом, чтобы подстраховать в случае, если ты споткнёшься.

Прозвучало так, что мне захотелось его стукнуть.

— Слишком близко. Тебе лестницы мало? Отодвинься, пожалуйста.

— Тебе кажется.

— Мне не кажется.

Препираясь на ходу, мы поднялись по ступеням, и перед нами распахнулась тяжёлая дверь.

Внутри царила тишина, как бывает в местах, где лишние звуки не приветствуются. Каменные стены приглушали шаги, длинные коридоры тянулись вглубь, освещённые редкими светильниками, и люди здесь двигались быстро и бесшумно, не глядя по сторонам.

Запах бумаги, чернил и воска висел в воздухе, смешиваясь с чем-то металлическим — холодным и неприятным.

— Чем так пахнет? — шёпотом подумала вслух.

— Защитными чарами. К слову — совершенно бесполезными, как выяснилось.

Кристиан шёл уверенно, не замедляясь, и двери перед ним открывались почти автоматически.

Я держалась чуть позади, но он время от времени специально притормаживал, вынуждая меня либо догонять, либо обходить его, что выглядело ещё более нелепо.

— Ты издеваешься, — пробормотала я, когда в очередной раз чуть не врезалась ему в спину.

— Нисколько, — спокойно ответил дракон, и вид у него был самодовольный, как у кота.

Я поджала губы, но спорить не стала. Крис ведь того и добивался — довести меня до белого каления! Не доставлю ему такого удовольствия.

Мы остановились перед тяжёлой дверью, у которой стоял служащий. Я мазнула взглядом по табличке с именем “Гаррет Вейлорн. Министр внутренних дел”.

Служащий едва заметно поклонился Кристиану и распахнул её перед нами.

— Прошу, — тихо сказал Крис, делая шаг в сторону и жестом предлагая мне войти.

Я скептически посмотрела на него, но всё же вошла первой.

Кабинет министра оказался просторным, но без лишней роскоши — всё здесь говорило о статусе, но не кричало о нём. Тяжёлый стол, аккуратно разложенные документы, массивные шкафы, запах свежих чернил.

За столом сидел мужчина лет сорока пяти — крепкий, широкоплечий, с уверенной осанкой человека, привыкшего не просто управлять процессами, а держать их под личным контролем.

Лицо — резкое, с чёткими, почти жёсткими чертами, на которых усталость не смягчала, а лишь подчёркивала внутреннюю требовательность к себе и к другим.

Виски уже тронуло серебро, а цепкий и внимательный взгляд скользнул по нам, задержавшись на Кристиане.

— Лоуренс, — коротко кивнул мужчина. — Не ожидал так быстро вас увидеть.

— Добрый день, господин Вейлорн. Ситуация того требует, — ответил Кристиан, проходя вперёд так, будто был здесь не гостем, а человеком, имеющим право задавать тон.

Министр перевёл взгляд на меня.

— А это?

— Сотрудник канцелярии, — не оборачиваясь, ответил Крис. — Работает со мной по данному делу.

Я чуть склонила голову, изображая вежливую невозмутимость. Но пульс зачастил. Смутила реакция министра — Адриана же его якобы обдурила и информацию вытянула, или я что-то путаю?

Вейлорн кивнул, принимая объяснение, но взгляд стал холоднее.

— Что ж, — произнёс он, сцепив пальцы перед собой. — Тогда давайте приступим. Присаживайтесь, прошу. Тема деликатнейшая….

Кристиан не сел, даже не посмотрел на стул рядом со столом. Он остался стоять, чуть сбоку и задумчиво смотреть в окно.

— Да, пожалуй. К чему тянуть? Все мы знаем, что нас привело сюда, — после этих слов дракон мучительно медленно развернулся и посмотрел на министра. — Вы поддерживали контакт с женщиной, представившейся… — он выдержал паузу, — Адрианой.

Министр заметно напрягся.

— Поддерживал, — ответил он после короткой паузы.

— Как вы познакомились?

— Через мою сестру, мадам Кларк. Она представила её… как знакомую.

Внутри неприятно кольнуло. Ситуация разворачивалась странным образом. Но один факт всё-таки утешал: Адриана не являлась той женщиной, её наглым образом подставили.

Как я и предполагала. Некая предприимчивая дама представилась Адрианой и даже не потрудилась принять её облик. Смелая, однако! Настолько уверена в своей безнаказанности, что следы не заметала.

И, судя по выражению лица Кристиана, он точно знал, о ком идёт речь.

Вот, что он подразумевал под словами “лучше увидеть своими глазами”. И был прав. Я ожидала чего угодно, но только не такого поворота. Даже сестру успела заподозрить, но мы с ней довольно похожи внешне.

Будь она той шпионкой — министр бы заметил сходство и напрягся.

— И вы сразу начали с ней встречаться? — продолжил Крис ровным голосом.

— Была одна встреча, — резко ответил Вейлорн и уставился на свои руки, перебирая пальцами. — Всего одна.

— И этого оказалось достаточно, чтобы вы передали ей секретную информацию.

Министр сжал челюсть.

— Я не обязан отчитываться за…

— Вы уже отчитываетесь, — спокойно перебил его Кристиан и прошёлся по кабинету. Проходя мимо меня, он задержал взгляд на глазах, словно мысли хотел прочесть. И улыбнулся — едва-едва. — Продолжайте.

Министр резко выдохнул, провёл ладонью по лицу и, помедлив, заговорил уже тише, с явным усилием подбирая слова:

— Сначала это был обычный вежливый разговор, ничего подозрительного. Ей требовалось разрешение на открытие торгового павильона в центре города. Признаться, я был удивлён. Она хотела утрясти некие мелкие проблемы, заручившись моей поддержкой.

Он замолчал и нервно облизал губы. Но Кристиан не торопился.

— Что было дальше?

Вейлорн поморщился.

— Потом… — он сделал паузу, будто сам решая, стоит ли продолжать, — я начал отвечать на её вопросы.

— На какие именно? — спокойно уточнил Кристиан.

— Служебного характера.

— Конкретнее.

Министр резко поднял на него взгляд, и в этом взгляде мелькнуло раздражение — не столько на собеседника, сколько на самого себя.

— Вы прекрасно понимаете, о чём речь.

— Я хочу услышать это от вас, Гаррет.

Пауза затянулась.

Вейлорн медленно выдохнул и заговорил уже тише, будто каждое слово давалось ему с усилием:

— Через меня проходят сводки по внутренней безопасности. Доклады о состоянии приграничных районов, о переброске гарнизонов, о проблемных участках. — Он сжал пальцы в кулак. — Она спрашивала… не прямо. Обходила, но весьма филигранно.

Кристиан не перебивал. Вейлорн стиснул пальцы так, что побелели костяшки.

— Где не хватает людей, — продолжил министр, не поднимая взгляда. — Где усиление существует только на бумаге. Какие участки считаются закрытыми, а на деле держатся на честном слове.

Я невольно задержала дыхание.

— И вы отвечали, — тихо сказал Крис и чуть склонил голову.

— Я… — Вейлорн запнулся и на секунду закрыл глаза. — Я не сразу понял, что происходит. — Резко выдохнул и уже жёстче добавил с явным отвращением к самому себе: — Это было… как в тумане. Я слышал себя, понимал, что говорю лишнее… но остановиться не мог. Слова сами собой срывались с языка. Я понимал, что на меня воздействуют магией. Что это… неправильно. Но не мог заткнуться и послать к ехиднам эту девку.

Он стыдливо отвёл взгляд.

Я почувствовала, как по спине пробежал холод. И покосилась на Кристиана. Он сохранял невозмутимое выражение, ни единым мускулом не дрогнул. Слова министра его не удивили — он знал наверняка, что тот ему расскажет.

— Она прикасалась к вам? — тихо спросил дракон.

Министр замер и не сразу ответил. Его глаза забегали, он избегал смотреть на Криса и на меня.

— Да, — наконец сказал он и обречённо прикрыл веки. — К руке. Взяла меня за руку, а я ещё отметил — какая же у неё нежная кожа. И пахла она…. потрясающе.

Он закрыл лицо ладонью, будто пытаясь стереть это воспоминание.

— Она залезла ко мне в голову, — добавил он. — Я не мальчишка, Лоуренс. И не идиот. Но позволил развести себя и разве что слюни от восторга не пускал.

— А как она выглядит? Сможете описать? — поинтересовался Кристиан, пропустив мимо ушей его нытьё.

Вейлорн усмехнулся — коротко, без веселья. И поднял потемневший от гнева взгляд к лицу дракона.

— Такую сложно забыть — эффектная и яркая внешность. Волосы бордовые, глаза миндалевидной формы…. Когда она ушла, я ещё некоторое время пребывал в смутном состоянии. А когда пелена с глаз и разума спала — помчался к сестре выяснять, кого она ко мне подослала. Оказалось, девица и её обработала. Она до последнего считала, что привела ко мне твою супругу, Кристиан.

Дракон тихо хмыкнул и повернулся ко мне вполоборота.

— Моя супруга стоит перед вами, министр. Скажите, узнаёте ли вы в ней ту обворожительную даму?

Мужчина перевёл взгляд на меня и спал с лица. Кожа у него побелела на глазах. Он закачал головой, отчего его щёки затряслись.

— Что вы, нет! Я впервые вижу эту женщину!

— Что ж, вы нам сильно помогли, Гаррет.

— Мне… мне действительно жаль.

Кристиан понимающе качнул головой и достал из кармана пальто часы. Щелкнул крышечкой, вздыхая, и развернулся к двери.

— Прошу вас воздержаться от выезда из города до окончания расследования, Гаррет. Ваши показания потребуются в ходе судебного разбирательства.

Не дожидаясь ответа, он кивнул мне и направился к выходу.

Я ещё секунду стояла, будто прибитая к месту услышанным, потом резко развернулась и пошла за ним, стараясь не отставать.

Молча, потому что казалось неуместным говорить в подобном месте. Стены буквально давили на психику.

Кристиан шёл впереди, уверенно, размеренно, не оглядываясь, и по его спине, по осанке, по ровному шагу было видно — его ничто из услышанного не выбило из колеи.

Мы вышли из здания, и только когда холодный вечерний воздух ударил в лицо, я поняла, что всё это время почти не дышала.

Остановилась на ступенях, спрятав руки в карманы пальто. Дракон прошёл ещё пару шагов и только потом обернулся.

— Идёшь? — спокойно спросил он.

Я спустилась к нему быстрее, чем собиралась, и, не выдержав, выпалила:

— Ты знаешь, о ком говорил министр?

Он даже не удивился. Лишь слегка приподнял бровь, будто ждал именно этого вопроса.

— Разумеется, знаю. С самого начала подозревал, что она не просто так заявилась ко мне.

Меня передёрнуло.

— И что всё это значит?

Кристиан медленно пошёл дальше, и мне пришлось идти рядом, подстраиваясь под его шаг.

— Это значит, — спокойно произнёс он, — что мой брат, к моему глубочайшему сожалению, предал корону, связавшись с рубиновыми драконами Морвенна.

Я резко остановилась.

— Что?..

Он остановился тоже, но не сразу повернулся, давая мне время переварить услышанное.

— Но… — я сглотнула, — но при чём здесь Адриана? Почему они… почему вообще всё это вокруг неё вертится?

Кристиан повернул голову и посмотрел на меня долгим взглядом.

— Как я и говорил, мой брат кого-то покрывает. Он сдал тебя рубиновым, — добавил он уже холоднее. — Выставил шпионкой.

У меня внутри всё сжалось.

— А та дамочка, — продолжил, будто речь шла о чём-то будничном, — просто воспользовалась ситуацией.

Я стиснула зубы.

— Но… как? — выдохнула с жаром. — Как она его… околдовала? Он же дракон!

Кристиан коротко, придушено усмехнулся.

— О, моего брата можно околдовать одним весьма действенным способом, — протянул он, бросив на меня быстрый красноречивый взгляд.

Я поймала его и фыркнула, сразу поняв, к чему он клонит.

— Ну да, он тот ещё потаскун, — сказала, закатив глаза. — И что теперь?

Кристиан на секунду задержал на мне взгляд, и в нём мелькнуло что-то тяжёлое и мрачное.

— Теперь, — голосом, лишённым эмоций, сказал он, — я не спущу глаз с тебя. Адриану убили за то, что она могла увидеть или услышать. И попытаются снова, если ослаблю контроль и отвернусь хотя бы на мгновение.

Я поморщилась и направилась к экипажу.

— А можно я просто буду мороженое готовить и продавать, а не вот это вот всё?! Когда от меня уже все отвяжутся…..

— Мороженое? — заинтересованно хмыкнул дракон, поравнявшись со мной. — Что это?

— Десерт такой, холодное лакомство, — нехотя ответила и заметила, как он придерживает меня под локоть, помогая забраться в экипаж.

Выразительно поглядела на дракона, но не стала истерить, когда он устало улыбнулся, а руку не подумал убрать.

— Любопытно…. Я должен попробовать.

— Обойдёшься,— буркнула я и отвернулась к окну.