Глава 42

Дни сменялись днями за приятными и местами утомительными хлопотами. Новое лакомство зашло деревенским жителям, и работы у нас с Эдвиной прибавлялось с каждым проданным рожком.

На кухне в её доме мне уже было негде развернуться, и я всерьёз задумалась об обустройстве павильона в городе. Вот только мотаться туда-сюда не ближний свет, придётся оставаться ночевать прямо на месте.

Меня эта идея не радовала совершенно. Ведь Кристиан тут же прознает и попробует всеми правдами и неправдами заманить в своё поместье. А я не была готова к столь стремительному развитию наших отношений.

Я решила дать шанс дракону, вроде бы заслужил. Он не торопил меня, но периодически властные замашки проскальзывали, приходилось осаждать.

Конфетно-букетный период прекрасен тем, что в нём нет обязательств и тяжёлого груза совместной жизни. Да, формально мы с Кристианом состояли в браке, но в действительности почти не знали друг друга.

Ну и подумаешь — истинная пара. Это ведь не приговор и уж точно не значит, что я обязана покорно принять ситуацию и смириться с ролью жены.

Съехаться всегда успеем. А вот дать заднюю, когда слишком глубоко увязнешь в чувствах и чужих ожиданиях, бывает куда сложнее.

Дракон держался изо всех сил и учился уважать моё личное пространство, хотя мы оба понимали, как тяжело ему это давалось. Ради меня ему приходилось наступать на горло инстинктам и мириться с моими взглядами, привычками и упрямым желанием всё решать самой.

Он правда старался. И наблюдать за этим почему-то доставляло мне удовольствие. Злорадствую? Я что ли? Не-е-е-е.

Внутренняя борьба читалась в его глазах, сквозила в едва заметной напряжённости плеч и проступала тенями на лице, выражение которого он так тщательно держал под контролем.

Но он думал, что я не замечаю. Наивный чешуйчатый.

Следующие недели слились в один бесконечный круговорот дел. По утрам я помогала Эдвине по хозяйству, в очередной раз убеждаясь, что сельская жизнь подозрительно переоценена романтиками.

В перерывах мы готовили мороженое для лавки. А стоило выдаться свободному дню, как я ехала в город. Павильон сам себя не откроет.

Пришлось возвращаться к мадам Кларк. Вина перед Адрианой до сих пор тяготила её, потому встретила она меня тепло и с энтузиазмом. Без лишних вопросов выслушала, чего я хочу, а после с деловой хваткой взялась помогать.

Искала поставщиков. Договаривалась о печах, холодильных шкафах, формах, посуде и прочих радостях, без которых мечта о павильоне не реализовалась бы.

Чаще всего торговалась сама, но иногда сводила меня с нужными людьми. Я втягивалась в процесс, училась считать расходы и не теряться среди новых лиц.

А Кристиан…

Кристиан не стоял над душой, не раздавал указаний и не лез с нравоучениями. Но незримо присутствовал, страховал каждый шаг и поддерживал.

Счета оказывались оплачены раньше, чем я успевала о них начать переживать. Нужные люди внезапно шли навстречу, поставки не задерживались, а мастера приезжали вовремя и выполняли работу в назначенный срок.

Можно было, конечно, прикинуться наивной дурочкой и поверить в чудеса. Но я слишком хорошо знала одного дракона.

За хлопотами я всё чаще ловила себя на мыслях о Крисе. Как-то незаметно для себя самой свыклась с его присутствием в моей жизни. И краснела, вспоминая его руки….

Нет, он их не распускал — надо отдать дракону должное. Но невзначай мог дотронуться и вызвать лавину с трудом контролируемых эмоций. Забавно, но огреть его чем-то тяжёлым больше не хотелось.

А больше всего трогал его интерес к моему делу. Он с любопытством наблюдал за приготовлением мороженого, иногда принимал участие и задавал множество вопросов.

И в такие моменты глаза у него горели совсем как у мальчишки, попавшего в лавку со сладостями. Он преображался и становился ещё более красивым, открытым, беззаботным.

Оказывается, драконы — те ещё сладкоежки.

Жаль, что такие моменты были редки — не мог себе Верховный следователь Арденгарда позволять расслабляться и наслаждаться жизнью. Всегда находились важные и срочные дела и встречи.

А последние пару дней он и вовсе мрачнел на глазах и всё реже улыбался. Задумчивый взгляд смотрел мимо меня и не вспыхивал интересом при виде нового вкуса мороженого.

Близился какой-то важный день в королевстве, Кристиан с карманными часами не расставался. Замешивая сливочную массу на новенькой блестящей кухне ещё не открывшегося павильона, я наблюдала за ним.

До слуха доносились обрывки фраз про секретные документы и мирный договор. Я начинала догадываться, что Морвенн решил пойти по пути цивилизованных государств и прекратить бессмысленные боевые действия.

Что-то стряслось в империи рубиновых драконов, раз амбициозный правитель резко передумал подминать под себя Арденгард. Наконец-то понял, что соседнее королевство ему не по зубам?

Лучше поздно, чем никогда.

Но куда больше меня интересовала приближающаяся ярмарка на центральной площади столицы в честь великого события. Вообще я успела заметить, что в этом мире ярмарки являлись чуть ли не самым знаковым и грандиозным событием как для жителей, так и для торговцев из ближних поселений.

Логично, учитывая, насколько мало здесь развлечений и поводов для веселья.

И я загорелась идеей побывать на ней — на горожан посмотреть, себя показать и мороженое прорекламировать.

В деревне я сумела себя зарекомендовать, но это капля в море, нужно двигаться дальше. Открыть павильон в столице, где никто в глаза не видел мороженое — провальная затея.

Сначала нужно привлечь внимание, дать людям попробовать лакомство и собрать клиентскую базу. А потом уже распахивать двери павильона.

Конечно, работать приходилось за троих и допоздна, но мечты того стоили. С Кристианом мы сошлись на компромиссе: если я задерживаюсь в павильоне, то он доставляет меня до дома Эдвины.

— Можешь не переживать, место на площади тебе обеспечено, — сказал Крис, опершись локтем о стойку белоснежного прилавка. — Мадам Кларк взяла всё в свои руки, от тебя требуется лишь заготовить достаточное количество мороженого, чтобы хватило всем желающим.

— Легко сказать, — фыркнула я, раскладывая мороженое по вафельным рожкам. — У меня всего две руки. А ведь я ещё эскимо хотела приготовить, да формочки не готовы. Слишком поздно спохватилась, надо было раньше заказывать.

— Эскимо? — удивился дракон, изогнув бровь. — Звучит как название элитной магической академии боевых искусств. Или тайного ордена ледяных убийц. Но я уверен — это вкусно, как и всё, приготовленное тобой.

Я осклабилась, хотя хотелось расплыться в глупой польщённой улыбке.

— Любопытные у тебя ассоциации, — хмыкнула, отставляя в сторону миску со сливочно-малиновой массой. — Боюсь представить, что породит твоё воображение от слов щербет, сорбет, пломбир и крем-брюле. Хотя нет… — я задумчиво прищурилась. — Про веганское совсем забыла. Тут ты, возможно, решишь, что это тайная секта.

Кристиан наморщил лоб и задумчиво хмыкнул.

— Пломбир звучит как осадное орудие. Щербет — как восточный наёмник. А веганское… — он бросил на меня серьёзный взгляд. — ...это точно еда, Алёна?

Его слова застали врасплох. Я тянулась за блюдом с клубникой, да так и застыла, покрываясь мурашками. Конечно, сама виновата.

Раскрыла дракону настоящее имя, а теперь холодею каждый раз, когда он произносит его бархатным голосом с благородной хрипотцой. Только у него так получалось, и это сбивало с толку.

Собственно, как и все ощущения, охватывающие рядом с Крисом.

Чем чаще мы общались и ближе узнавали друг друга, тем яснее я понимала: ни с кем и никогда не чувствовала себя настолько в своей тарелке.

Рядом с Кристианом было легко. Не хотелось притворяться, казаться лучше или строить из себя ту, кем я на самом деле не являюсь. Даже тараканы в голове готовы были его принять, а он их вроде как и не замечал.

А если и замечал, то смирился. Какой у него выбор?

Заметив моё замешательство, он подался вперёд, наклоняясь над столом, и перехватил руку, зависшую над миской. Невесомым прикосновением провёл пальцами по тыльной стороне ладони и накрыл её, сжал в своей ладони.

Я подняла взгляд к его лицу и провалилась в завораживающую сапфировую синеву глаз. Казалось, между нами воздух загустел и заискрился.

Но романтический момент разбило дребезжание его карманных часов, оставленных на краю стойки.

Нахмурившись. Кристиан разжал пальцы, выпуская мою руку, и выпрямился. Потянулся за надоедливым прибором магической связи и щелкнул крышечкой.

— Что-то срочное? — стараясь придать голосу нейтральную интонацию, я пододвинула к себе злосчастную миску и схватилась за венчик.

— Передача сверх важных документов назначена на сегодня. Я должен явиться к месту встречи, — он замолчал и многозначительно посмотрел на меня долгим взглядом.

Я сразу поняла, что дракон не мог распространяться. Но и без того очевидно, что встречу ни в коем случае нельзя было срывать.

Отведя взгляд, я устало улыбнулась.

— Как же быстро император Морвенна образумился и мира захотел.

— Поговаривают, будто он истинную встретил, с него спал морок, наложенный кем-то из приближённых к трону, — бросил Кристиан, направляясь к вешалке и снимая с крючка пальто. — Чудеса да и только.

Я ухмыльнулась, качая головой.

— Неужели околдовал его тот, о ком я думаю? Вернее — та.

Дракон тихо хмыкнул, сосредоточившись на застёгивании пуговиц.

— Вполне возможно, — расплывчато отозвался он и замер у двери. — Я пришлю за тобой экипаж, если не освобожусь к тому времени, как ты возвращаться в деревню соберёшься.

— Постараюсь уложиться до восьми часов. Не хочу заставлять её беспокоиться.

Крис кивнул без тени улыбки и толкнул дверь.

— Дождись экипажа, Алёна, — в его голосе промелькнула твёрдость.

Вздохнув, я строго посмотрела на него из-под ресниц.

— Хорошо. Будь осторожнее, Кристиан.

Его взгляд дрогнул и смягчился. Улыбнувшись уголками рта, он вышел на улицу и перебежал дорогу к экипажу, стоящему на другой стороне улицы.

А я ушла с головой в работу.

Когда часы над дверью пробили восемь вечера, я как раз убрала со стола и домыла последнюю посуду. К лавке подкатил чёрный экипаж.

Кристиан отличался пунктуальностью, этого у дракона не отнять.

Накинув пальто и погасив свет, я вышла на морозный воздух и заперла дверь на ключ. Поёжилась, кутаясь в меховой воротник, подошла к экипажу, потянула на себя дверцу и поднялась на подножку.

Внутри оказалось тепло и пахло… странно. Приторно сладкими женскими пудровыми духами. В голове тут же вспыхнула тревожная красная лампочка.

Но предпринять что-либо я не успела.

Дверца с глухим стуком захлопнулась, и экипаж резко сорвался с места.

Меня качнуло вперёд. Я не удержалась, упала на сиденье и уткнулась лицом в мягкую обивку. И в ту же секунду всем телом почувствовала, что здесь не одна.

Сглотнув, медленно повернула голову и похолодела.

Вот чёрт.