Глава 43

Вжимаясь в спинку сиденья, я смотрела на невероятно красивую женщину с бордовыми волосами, сидевшую напротив. Её зрачки отливали красным в темноте салона, от кривой ухмылки пробирал холод.

Печально известная Мираэль Вальдрэйн — коварная соблазнительница, сгубившая Флоренс и Джереми. Хотя о чём это я? Они сами себя сгубили, она их лишь подтолкнула в нужном направлении.

А от меня ей что понадобилось? Мало Адриану извозюкала лицом в грязи?

— Ну, здравствуй, Адриана, — ласковым голосом протянула драконица и склонила голову к плечу.

Она разглядывала меня до неприличия пристально. Никогда ещё так женщины на меня смотрели — хищно, плотоядно. Так голодная кошка смотрит на мышку, загнанную в угол.

Но Мираэль ошибалась — никакая я ей не мышка. Из-за этой дряни жизнь настоящей Адрианы оборвалась и моя чуть не пошла под откос. А я очень злопамятная.

И плевать, что передо мной драконица! Живьём не дамся.

— Что тебе нужно? — холодно спросила я, хотя в груди дрожало от страха и злости одновременно.

— Мне — от тебя? — она изобразила удивление. — Да в общем-то ничего. Ты всего лишь рычаг давления на твоего супруга и моя подстраховка. Сегодня лорд Лоуренс присутствует на подписании мирного договора между Морвенном и Арденгардом и сопровождает вашего правителя, обеспечивает его безопасность. — Она сделала паузу и подалась вперёд, чтобы смотреть мне прямо в глаза. — Мне нужны гарантии, что он не сорвёт сделку. Да и тебе польза будет — проверишь, кем Кристиан дорожит больше: короной или женой.

Я украдкой сглотнула. Эта дрянь красноглазая вздумала меня на короля выменять? Неравноценный обмен. Ой, какой неравноценный….

Умом я понимала, что Крис попытается меня спасти. Его экипаж должен был уже приехать к павильону, а, значит, он в курсе моего исчезновения.

Сама я бы никак не добралась в это время до деревни. Не спишет же он на упрямство и вредность?

А вдруг?

Ну нет, не идиот же дракон.

При этом, правителя он тоже не мог предать. Так как же поступит?

К чему гадать? Самой надо выпутываться из сложившейся ситуации, а не ждать спасения, как беспомощная принцесса. Шарахнуть красноглазую магией и выпрыгнуть из экипажа на полном ходу?

Смелая идея. В моём стиле.

Переломать кости я не боялась. Куда страшнее было не вырубить драконицу с первой попытки.

Если удалось справиться с её подручными, мелкими сошками, не факт, что она мне по зубам.

Шансы на выживание снижались с космической скоростью.

Но рано отчаиваться. Думай давай, Алёна! Для начала нужно отвлечь красноглазую, а потом можно и слегка покалечить. Хотя бы попытаться.

— Зачем ты вообще всё это затеяла? — спросила я, небрежно касаясь волос и ловко вытаскивая шпильку.

Осторожно, по миллиметру. Так, чтобы бордовая дрянь напротив не заметила раньше времени. Зажала её в ладони и замерла, наблюдая за реакцией Мираэль.

— Ради чего?

Даже если заметила — она настолько самоуверенна, что не видела во мне угрозу. Щуплая человечка не способна навредить драконице.

Вот и посмотрим!

Мираэль улыбнулась.

— Ради власти, разумеется. Неужели ты ожидала услышать что-то возвышенное?

— И ради власти ты решила изображать меня? — холодно спросила я и, фыркнув, опустила свободную ладонь на ручку дверцы. По пальцам потёк магический холодок. — Почему именно меня?

Красные глаза довольно сощурились.

— Потому что ты оказалась идеальной маской. Молодая человеческая жена верховного следователя Арденгарда, обросшего связями с влиятельными людьми.

— То есть ты просто пользовалась моим лицом, чтобы добраться до них?

— О, не только лицом, — мурлыкнула Мираэль. — Образом, репутацией, слухами о несчастливом браке. Ты будешь удивлена, но мужчины поразительно самонадеянны рядом с красивыми женщинами, особенно если считают их слабыми. Стоило немного улыбнуться, посмотреть правильным взглядом, сделать вид, будто восхищаешься ими… и они сами начинали болтать лишнее.

Я стиснула шпильку в ладони. Спокойно, Алёна, продолжай ей зубы заговаривать. Вроде бы повелась драконица.

— Любопытное умозаключение, — сухо бросила, стараясь смотреть на неё без тени эмоций. — Так Джереми ты не любила?

Драконица рассмеялась.

— Джереми был чересчур жадным до удовольствий и обиженным на брата, чтобы заметить, как глубоко увяз. Такие люди особенно удобны. Я бы никогда не полюбила того, кто позволяет себя использовать.

Я слегка вскинула подбородок, смерив драконицу осуждающим взглядом.

— Собственного императора ты тоже использовала?

В экипаже на мгновение повисла тишина. Только колёса хрустели по снегу.

Красноглазая медленно повернула голову к окну.

— А ты не слишком любопытная? — процедила она, сверкнув глазами. — Рассчитываешь своему дракону доложить выведенную информацию? Побереги силы, до утра ты не доживёшь.

— Откуда в вашей расе столько кровожадности?

Я закусила щеку изнутри, мысленно считая до пяти. Пульс не унимался. Да, эта чешуйчатая стерва размажет меня одной лапой, но пока что я нужна ей живой. Надолго ли?

Зависит от Кристиана.

А если он не придёт на помощь? Зачем я на него рассчитываю? Отчаялась?

Надо собраться. У него свои проблемы сейчас. И сердце кровью обливалось от мысли, как сильно Крис встрял.

— Далеко идущие планы — это похвально, — я одобрительно кивнула. — Долго, наверно, и тщательно продумывала? И на подхвате у тебя целая армия шпионов, полагаю?

— Обижаешь, — она скривила губы. — Последователей у меня предостаточно. Мне ничего не стоило проникнуть в самое сердце канцелярии и околдовать нужных людей. Из всех, кто сегодня охраняет вашего правителя, только на Кристиана моя магия не подействовала. Боюсь, у него нет шансов выжить.

Сердце пропустило удар. Впервые за поездку в компании красноглазой я испугалась по-настоящему. И вовсе не за себя — моя судьба была предрешена.

За Кристиана. Его зажали со всех сторон морвеннийцы и предатели. Надеюсь, драконы Арденгарда, приближённые к королю, превосходили по силе рубиновых, иначе….

— Ты недооцениваешь Кристиана. Он уже вычислил предателей и запер их в темнице, — говорила я твёрдо, но пульс у меня частил, грудь спирало, страх не спадал. Вряд ли я сама себе верила.

Мираэль медленно подалась вперёд. В темноте салона её глаза вспыхнули красным, почти демоническим светом.

— Потому ты и здесь, милочка. Кристиан… опасен, но у всех есть слабости. Даже у великих драконов Арденгарда. Его слабость сидит сейчас передо мной.

— Так история с истинной и спавшим мороком была уловкой?

Колесо экипажа с грохотом провалилось в колею. Я подпрыгнула на сиденье, едва не выронив шпильку. От напряжения уже пальцы сводило. Руки чесались вонзить её драконице в глаз!

Боги, во что я оказалась втянута? Зачем мне все эти запутанные интриги? Я хотела мороженое готовить, а не это вот все!

— Разумеется. Как видишь, все поверили, что Морвенн резко изменил курс и решил заключить мирный договор. Он нам не нужен. Только полный захват, абсолютная победа! Вашего короля сегодня не станет, как и всех, кто его сопровождает. Бах, и всё! Одним ударом всю верхушку срежем.

Экипаж плавно покачивался на заснеженной дороге. За окнами мелькала чёрная стена леса, колёса вязли в снегу, иногда подпрыгивали на колдобинах.

Я считала повороты, прислушивалась к скрипу рессор и пыталась понять, куда именно меня везут.

Похоже, к границе. Я знала эту местность, совсем близко располагалась деревня. Дальнейший план действий родился сам собой. Отлично.

Мираэль же, похоже, преждевременно расслабилась. Она ведь знала, где я жила благодаря Флоренс. Глупо с её стороны везти меня этим путём. Но повторюсь — драконица была излишне самоуверенной.

Решила, наверно, что покончит со мной где-нибудь на окраине леса. Я нужна ей ровно до тех пор, пока король и его окружение живы.

Чёрт….

Она откинулась на спинку сиденья с изяществом хищницы и продолжала разглядывать меня. По выражению лица стало заметно, что я ей успела наскучить.

Экипаж резко качнуло на повороте. Под колёсами громко хрустнула ветка, меня швырнуло в сторону. За окном мелькнули далёкие огни домов.

Сейчас или никогда. Подальше от деревни, чтобы никто не пострадал и не увидел, как меня прихлопывает лапой драконица.

Магия сорвалась с пальцев и ударила в металл двери искрящимся потоком, сковала ручку и замок плотной ледяной коркой. Петли жалобно хрустнули.

В глазах Мираэль промелькнуло понимание, черты лица утончились. Она подалась рывком на меня, но я оказалась быстрее.

Сумела-таки застать врасплох самоуверенную тварь!

Нагнувшись, с силой всадила шпильку ей в лицо, чуть-чуть промахнувшись мимо глаза, и ударила ногой в дверь.

Та распахнулась навстречу воющему ветру. Ледяной воздух хлестнул по глазам и разметал волосы. Я поперхнулась вдохом.

А потом мир перевернулся.

Меня вышвырнуло из экипажа прямо в снег. Земля с размаху ударила в лицо, воздух выбило из лёгких.

Я кубарем покатилась вниз по склону, цепляясь пальцами за мерзлую землю, царапая ладони о ледяную корку и торчащие камни и ветки.

Было больно.

Зашипев сквозь стиснутые зубы, я всё-таки остановилась и даже сумела подняться. Шатаясь, с трудом удерживая равновесие, с бешено колотящимся сердцем, но всё же.

Наверху скрипнула дверца экипажа. Мираэль вышла наружу плавно и величественно. По её щеке стекала тонкая струйка крови.

Красные глаза больше не смеялись.

— Какая невоспитанная девочка, — хмыкнула она. — А я ведь начинала проникаться к тебе симпатией.

Я молча приняла стойку, расставив ноги, и слегка развела руки ладонями вниз.

Шансов против драконицы практически не было. А учитывая, что мой дракон сам угодил в ловушку и спасать незадачливую супругу не прилетит, самое время впадать в панику.

Мираэль двинулась ко мне, снег хрустел под её сапогами. Ветер трепал бордовые волосы и полы пальто.

Ухмыльнувшись, я ударила первой. Призвала магию, направляя её в землю. Сугробы вспучились и взорвались комьями снега, в воздухе повисла белая дымка.

Мороз рванулся драконице под ноги, как огонь по полоске бензина, превращая снег в гладкий лёд. Мираэль поскользнулась и зарычала, но не смогла рассмотреть меня сквозь снежную завесу.

А я уже бросилась вперёд, целясь локтем в горло. Она поймала меня за руку и развернула. Пальцы впились в запястье с нечеловеческой силой.

Я ударила коленом, вывернулась, полоснула магией почти в упор. Острые ледяные кристаллы царапнули её по лицу, оставляя тонкие кровавые линии.

Мираэль взвыла от ярости. Зрачки её вытянулись в узкие вертикальные щели. По шее скользнула рубиновая чешуя, пальцы удлинились, превращаясь в когти.

На этом трансформация закончилась. Она так и осталась в полуформе и шагнула ко мне, вынуждая пятиться.

— Живой ты мне уже не так уж нужна, — почти ласково прорычала драконица, поднимая руку для удара.

Когти полоснули в воздухе алыми всполохами. На мгновение они повисли на уровне моего лица, а потом начали растворяться в снежной дымке. Магия…. крови?

Я сжалась и напряглась каждой клеточкой тела, готовясь испытать боль. Похоже, с навыками обороны и морозной магией долго я не продержусь против неё.

А, проклятие! Как будто у меня был выбор!

Мираэль что-то прочла по моему лицу и оскалилась. Я слегка пригнулась, готовясь к броску, и хлестнула рукой перед драконицей. Из снега выросли ледяные шипы высотой с человеческий рост.

Хоть чуть-чуть да задержат её…..

Мираэль рванула, круша их, как картонные декорации, меня обдало осколками льда. Хотелось уклониться от них или закрыться руками, но тогда бы я упустила из вида драконицу.

Она неслась, вытянув вперёд когтистую лапу, время замедлилось.

Это конец, — пронеслась бегущая строка в голове, и занавес задвигался.

А потом лес содрогнулся.

Низкий чудовищный рокот прокатился по земле, заставляя снег осыпаться с ветвей. Мираэль резко вскинула голову.

А в следующую секунду с неба рухнул огромный тёмно-синий дракон.

Не приземлился, а именно рухнул.

Удар был такой сокрушительной силы, что землю под ногами тряхнуло. Снег взметнулся вверх ослепительным белым вихрем, экипаж перевернуло на бок.

Лошадей с ржанием сорвало с упряжи, деревья склонились к земле, жалобно заскрипев.

Мираэль не успела ни увернуться, ни полностью трансформироваться.

Кристиан всей своей громадной мускулистой массой впечатал её в землю. Огромные когти врезались в снег по обе стороны от драконицы, не позволяя ей пошевелиться.

От его рыка завибрировал воздух, из огромных ноздрей вырывались облачка пара. Я резко выдохнула и нервно улыбнулась.

Кольцо, сжимавшее до боли сердце, лопнуло, и меня затопило теплом. Он жив! Он… прилетел за мной, успел.

Мираэль захрипела, дёрнулась, попыталась вывернуться, но Крис ударил её лапой и сильнее прижал к земле. Послышался хруст.

Драконица закричала.

А затем огромная драконья морда склонилась к ней так близко, что на миг показалось, будто сейчас он перекусит её пополам.

А потом резко повернул голову и посмотрел на меня.

— Я в порядке, — заверила его дрожащим голосом.

Крис глухо зарычал и начал меняться. Я лишь успела зажмуриться. То ещё зрелище…. А когда снова открыла глаза, он уже в человеческом обличье защёлкивал на драконице магические кандалы.

— Алёна…. — он зашагал ко мне по снегу.

Я бросилась ему навстречу и охватила руками шею. Соприкоснувшись лбами, мы какое-то время просто стояли и прислушивались к дыханию друг друга.

— Как прошло? — первой решилась заговорить я, и голос прозвучал хрипло, но было плевать.

Он улыбнулся уголками губ, поглаживая мне спину.

— Как по маслу. Ну почти. Морвенн пал, император повержен, предатели либо мертвы, либо в темнице.

Я отодвинулась и посмотрела ему в глаза.

— И что же теперь будет?

Он загадочно пожал плечами.

— Откроем павильон, посетим ярмарку, наедимся мороженым….

Я качнула головой, хмурясь. И шлёпнула его по плечу.

— Я про Морвенн.

— Ах, это…. Присоединим к Арденгарду, поставим во главе своего дракона. Людям, оказавшимся под гнётом рубиновых, жилось тяжко, так мы исправим. Наконец-то можно вдохнуть полной грудью и расслабиться.

Я устало улыбнулась и прижалась ладонью к его слегка колючей щеке. Крис потёрся о неё, прикрыв глаза. А потом распахнул их и как-то лукаво посмотрел на меня.

— Переживала за меня, серьёзно?

— Ах ты…! Не порть момент! — рассердилась я.

Но лишь сильнее раззадорила дракона. Устало рассмеявшись, он наклонился и погасил мой гнев горячим поцелуем.