Глава 12

В пиршественном зале стоял нескончаемый гомон. Только что мы с Латаром вернулись на свои места за столом после совместного супружеского танца, и теперь я окончательно поняла, что всё это действо меня утомило. Бесконечная вереница гостей, которые подходили к нам с поздравлениями и дарами всё никак не заканчивалась.

К тому же весь этот вечер на меня неизменно давил взгляд императрицы-матери. Кажется, она не смирилась с тем, что во время церемонии во мне не нашлось никаких достаточно весомы изъянов. Младший брат Латара — Венель — и вовсе ушёл с пира рано, словно ему тяжело было находиться со мной в одном помещении.

Лишь Тилира то и дело подбегала ко мне, усаживалась рядом, чтобы поболтать или уводила в бальный зал, чтобы посмотреть на танцующих, ведь ей такие развлечения были пока недоступны.

— Когда я вырасту, у меня будет такая же красивая свадьба! — мечтательно вздыхала она, глядя на кружащиеся по паркету пары.

— У вас будет свадьба гораздо лучше! — уверяла я её.

Налюбовавшись на танцы, мы возвращались за стол. Но когда день сменился вечером, девочка начала клевать носом, и гувернантка увела её в комнату.

Передо мной не было часов, но я внутренне отсчитывала каждую минуту до того мига, когда нам с Латаром можно будет уходить. Он не отдалялся от меня ни на миг, никому из гостей не удавалось отвлечь его на достаточно долгое время. Всем, кому срочно хотелось с ним поговорить, приходилось хитростью пробиваться поближе к нашему столу и тогда только им удавалось обменяться с принцем парой слов.

Но даже тогда я чувствовала, что всё его внимание обращено на меня, даже если он не смотрит. И ещё я чувствовала постоянное стороннее наблюдение, что в таком многочисленном окружении было неудивительно. Я постоянно ловила на себе взгляды служанок, стражи и лакеев. Казалось, все они пытаются наконец привыкнуть к тому, что теперь Алита Эскит по праву стала хозяйкой в этом доме.

Но ладонь принца вновь и вновь возвращалась на моё колено, сжимала, поглаживала и добиралась до опасной границы, надавливая через тонкую ткань юбки на самые чувствительные места. И тогда все лишние мысли испарялись из моей головы. Я ждала очередного его прикосновения и боялась его, чувствуя, как после ритуала в купальне во мне снова медленно разгорается пламя.

В общем, принц дразнил меня, как мог. Я же держалась и старалась сохранить лицо.

И мне это удавалось вполне успешно ровно до того мига, как дверь зала распахнулась и внутрь вошёл распорядитель. Он ударил в пол посохом, привлекая внимание разомлевших гостей, и объявил:

— Драак Маир Эскит!

Я уронила вилку, и служанке, которая как раз проходила мимо, пришлось её поднимать.

«Братец» вошёл стремительно и уверенно, заставив всех вокруг недоуменно притихнуть. Он проигнорировал церемонию, почти весь бал и банкет — и заявился сюда так поздно не просто потому что соскучился по сестре и понял свои ошибки.

Он явно собирался что-то сказать, и на его лице сияла слегка торжествующая улыбка. За ним следовал слуга, неся в руках небольшой, украшенный резьбой и россыпью драгоценных камней ларец.

— Ваше высочество! — церемонно поклонился он Латару. — Дорогая сестрица… Принцесса… Простите мне моё опоздание. Меня задержали очень важные и скорбные дела.

Я приложила ладонь к груди, ожидая самого скверного продолжения, но его не последовало. Значит, князь жив — и уже это хорошо. Маир лишь изобразил на лице великую печаль, а затем щёлкнул пальцами, веля слуге приблизиться.

— Я рад, что вы всё-таки нашли время посетить свадьбу сестры, — холодно и безэмоционально ответил ему Латар — лишь бы только покончить с формальностью приветствия.

— Ну конечно! — усмехнулся Маир. — Как я мог её пропустить? Позвольте преподнести вам этот подарок в честь заключения брака. Думаю, он окажется для вас полезен.

Стража приблизилась, неотрывно следя за происходящим. Слуга поставил ларец на стол, а Маир, явно стараясь показать, что никакой опасности в нём нет, сам открыл крышку.

Мы с Латаром одновременно опустили взгляд в его нутро. Сначала я не поняла, что это, поэтому придвинула шкатулку ближе, а когда пригляделась, оттолкнула её назад. На бархатной подушке, со всей торжественностью переливаясь золотом и драгоценными камнями, лежал тонкий шипастый ошейник с прикреплёной к нему цепью, которая была аккуратно свёрнута рядом с ним в кольцо.

Латар тоже успел рассмотреть «дар» и поднял на Маира полный гнева взгляд.

— Что это? — свёл он брови.

— Это символ вашего брака, ваше высочество! — как ни в чём не бывало, пояснил тот. — Теперь вы официально можете надеть его на шею моей сестры и всюду водить за собой, чтобы не сбежала. На нём магический блок, она не сможет обратиться драконицей. Разве не это вам нужно?

В зале стало слишком тихо — и теперь каждое его слово раздавалось гулом повсюду, а не только в моей голове.

— Ты прилетел сюда для этого? Унизить меня? — прошипела я, вставая. — Зря потратил время!

— Что такое, сестрица? — вытаращил глаза Маир. — Украшение не понравилось? А его, между прочим, изготовил лучший ювелир Гэзегэнда. Он старался. Как невежливо!

— Забирай это с собой и уходи, — роняя слова, как осколки тысячелетнего льда, процедил Латар. — И не смей появляться здесь, пока я не разрешу.

— Может, всё-таки возьмёте? — не торопясь забирать ларец, уточнил «братец». — Уверяю вас, Алите он подойдёт! Особенно полезен будет сегодня ночью. Если понимаете, о чём я… Всё ради вашей безопасности, ваше высочество!

Латар больше не стал тратить на него слова. Один знак рукой страже — и те двинулись на Маира, собираясь заключить его в кольцо. Но’брат' отступил и, не позволив им прикоснуться к себе, ушёл. Слуга, горбясь от страха, подскочил к столу и торопливо схватил с него шкатулку — хоть у него хватило совести и страха забрать отсюда эту гадость!

Свидетелями этого мерзкого во всех смыслах случая стали лишь те гости, кто сидел к нам с Латаром ближе всего — остальные могли лишь догадываться. Но они молчали и даже не переглядывались. Всё их внимание было приковано к принцу. И ко мне. Я едва могла хранить спокойствие, а чтобы утихомирить опасную бурю в моей душе, принц мягко взял мою лежащую на колене руку в свою.

— На следующем Княжеском собрании я подниму вопрос о том, что он не достоин быть наследником Гэзегэнда. Он совсем не понимает, что творит.

— Да… — согласилась я. — Пожалуй, это будет верным решением.

Прошло совсем немного времени, и гости будто бы позабыли о том, что случилось. Веселье и празднование высочайшей свадьбы продолжилось, а вечер скатился в глубокую тёмную ночь. Латар пригласил меня танцевать — и в тот миг, когда мы, тесно прижавшись друг к другу, кружились по залу, я решила, что не стану расстраиваться из-за Маира. В конце концов все его уловки бестолковы и лишь его выставляют в невыгодном свете.

— Я устала и хотела бы пойти отдыхать, — проговорила я тихо, прижавшись щекой к его плечу.

— Отдыхать? — усмехнулся он тихо. — Прости, но боюсь, отдохнуть у нас получится не сразу.

Моё лицо вновь охватило жаром. Между прочим, я тоже говорила вовсе не об отдыхе, и принц это прекрасно понял.

— Тогда… я пойду? — подняла на него взгляд, и буквально утонула в обещании, которым меня захлестнул его ответный.

Латар ласково погладил меня по разгорячённой щеке.

— Я задержусь совсем немного, князь Мовельор хотел что-то со мной обсудить. Это ненадолго. Тебя проводят в… нашу спальню, — он выделил самое важное слово твёрдой, не терпящей возражений интонацией.

Его ладонь спустилась по моей спине чуть ниже приличного, но, кажется, усталые гости уже не замечали подобных мелочей. Зато я его жест запомнила, и прикосновение его ладони даже сквозь ткань горело жаром и тяжестью всё то время, что мы с Джаной в сопровождении пары стражников поднимались в нашу с Латаром супружескую спальню.

— Я уже всё приготовила, — с придыханием сообщила мне камеристка. — Ванна — только что набрана. Я добавила туда ваши любимые масла. И вот…

Она взмахом руки указала на развешенный на плечиках в ванной комнате роскошный шёлковый пеньюар молочного цвета, богато отделанный кружевом, в комплекте с длинным халатом из той же ткани.

Это тоже был подарок от модистки — его привезли от неё вчера вместе с запиской. Комплект казался мне идеальным для продолжения ночи после свадьбы. Я предвкушала, как надену его, и каким будет взгляд мужа, когда он увидит меня в нём.

— Можешь распорядиться насчёт фруктов и… — я задумалась.

Но камеристка уже всё поняла, лукаво улыбнулась и закивала.

— Конечно! Всё будет сделано!

Когда она удалилась, я опустилась в тёплую воду, смыла с себя усталость сегодняшнего дня и попыталась оставить неприятные моменты позади. В конце концов, теперь наступает только наше с Латаром время. И его я намерена была провести с бесконечным удовольствием.

Правда, разнежившись в тепле, я даже немного задремала! А когда услышала тихие шаги в спальне, подскочила и принялась быстро вытираться. Джана вернулась, или это уже пришёл Латар? Сколько времени я вообще проспала?

Лёгкий пеньюар окутал мою распаренную кожу зыбкой вуалью, сверху я накинула халат и только едва прихватила его пояском. Решив, что причёску пока оставлю, вышла из ванной, стараясь ступать плавно, без суеты, хоть волнение уже начало охватывать сердце горячей ладонью.

Однако в спальне не оказалось ни Латара, ни Джаны. Я огляделась и остановилась на месте, потому что в кресле у балконной двери сидела совершенно незнакомая мне девушка в одежде горничной. Правда, приглядевшись к ней чуть внимательней, я поняла, что видела её в пиршественном зале среди остальной прислуги — мельком.

И что она тут забыла?

— Что вы здесь делаете? — нахмурилась я и бросила взгляд на поднос с фруктами, графином и двумя бокалами. — И почему вы пришли вместо Джаны?

— У Джаны возникли другие дела, не сердитесь на неё, — девушка закинула ногу на ногу. — А я всего лишь хотела поговорить.

На её простоватом, но миловидном лице расплылась загадочная улыбка. Если это очередная подлость от «братца», императрицы или даже Лириан, которая весь вечер сегодня смотрела на меня волком, то я, пожалуй, не удивлюсь.

— И о чём же? — приближаться я не стала, села на край постели в нескольких шагах от неё.

Скорей бы пришёл Латар!

— О том, кто вы такая… И кто я такая тоже, — спокойно пояснила девушка. — Дело в том, что я — принцесса Алита. Та, кто была в этом теле с рождения и до вас. А теперь, как видите, я служанка. Но, если честно, не жалуюсь.

Её слова оглушили меня. Несколько секунд я просто пыталась сообразить, что за чушь она несёт, но постепенно до меня начало доходить, что гостья не шутит. Несмотря на всю дикость ситуации, я старалась сохранять спокойствие. Допустим, она и правда — бывшая принцесса Алита, значит, та не умерла! И, возможно, она сможет назвать мне причину, по которой я вообще заняла её место!

— Хорошо, — кивнула. — Тогда расскажите мне, как это вообще случилось?

— О, мне нравится ваш рациональный подход, — одобрительно улыбнулась девушка. — Признаюсь, я боялась, что вы закатите истерику.

— С чего бы? Что случилось, то случилось, — пожала я плечами, хотя внутри всё постепенно сжималось и как будто покрывалось изморозью.

— Тут вы правы, — покивала гостья. — Но ваше появление в этом теле — случайность, к сожалению. Побочный эффект от несовершенного магического процесса. Я сама узнала об этом недавно. Всё это время я думала, что в моём теле вместо меня была девушка, с которой мы честно договорились об обмене. Но, когда до меня дошли слухи о том, что вы сбежали и даже умудрились убить Сенеона, во мне начали зарождаться сомнения.

— Что значит: мы договорились? — зацепилась я за самое важное. — То есть ваш побег из тела был… Запланирован?

И тут в памяти всплыли обрывки видений, мелочи, которые я, возможно, истолковала неправильно. Алита выпила что-то из флакона, и мне казалось, что она попросту отравилась. Но нет… Получается, это было что-то другое!

— Да. Как вы должны понимать, я не хотела замуж за Сенеона. Этого больного мерзавца. Сначала пыталась просто сбежать, но он начал угрожать моей семье. А затем… Я познакомилась с одной зельеваркой. Она выслушала меня и сказала, что может помочь. Дала мне зелье, которое способно вытянуть душу и перенести её в другое тело. Затем мы нашли кандидатку и обо всём с ней договорились — она оказалась не против стать женой императора вместо меня. Думала, это подарок судьбы, дурочка… — девушка фыркнула.

— И что же? Почему вы не сделали это раньше? Почему довели до свадьбы?

— Не знаю, сомневалась наверное, надеялась на что-то. А может, боялась, что станет только хуже, — она развела руками. — Я просто хочу, чтобы вы знали, почему так случилось.

— И вы выпили зелье ровно в тот миг, когда Сенеон издевался над вами? — я встала и прошлась по комнате, не в силах уже оставаться на месте. — Не могли выбрать миг спокойнее? Чтобы дать той девушке хотя бы освоиться и привыкнуть? Вы сознательно бросили её — но на самом

деле меня — в самое пекло, когда Сенеон готов был меня… вернее, вас, убить! Вы в своём уме? Вам настолько было плевать, что будет с той, кто займёт ваше место⁈

Гнев понемногу разрастался в груди, и я начала говорить громче. В голове зародилась мысль: задержать её, призвать к хоть какому-то ответу! Как? Не знаю. Когда придёт Латар…

Тут моя идея теряла запал. Но я точно знала, что нельзя оставлять всё так!

— Мне жаль. Я не могла больше это выносить!

— Вам не жаль! Вы стали другим человеком и бросили прошлую жизнь, как мусор, на чей-то балкон! Не хотите ли вы вернуть всё обратно? А? — я сделала шаг к гостье, и она явно занервничала. Встала тоже и слегка попятилась к стене. Возможно, там тоже скрыт тайный ход, а она, будучи раньше невестой Сенеона, успела всё тут разведать.

— Даже если бы я хотела вернуться, это невозможно, — покачала она головой. — Рецепт зелья утерян. Или уничтожен. И составить его сама я не могу. Но дело в том, что я не хочу всё возвращать. Ни за что больше я не свяжусь ни с кем из Тиголинов! Латар такой же, как его брат. Когда Адетар завоёвывал Гэзегэнд, я много слышала о его «подвигах». Так что нет… Я просто хотела, чтобы вы знали правду. И не питали больше надежд вернуться.

— Какая забота! — саркастично протянула я. — Спасибо! Вы значительно облегчили мне жизнь!

Внутри всё горело от злости и разочарования. Я — лишь побочный эффект здесь. Случайный пассажир. Алита из своей трусости просто сломала мне жизнь! И не только мне. Где та девушка, которая должна была обменяться с ней телами? Этого мы вообще, наверное, не узнаем.

— Что ж, я и не ждала благодарности, — вздохнула гостья. — Но я надеюсь, что ошибаюсь, и ваша жизнь с принцем Латаром сложится лучше, чем у меня — с Сенеоном.

Сказав это, она просто отвернулась и пошла к стене. Там точно тайный ход! Я бросилась за ней, чтобы удержать, но она успела высвободить руку из моей хватки, и тут мне в лицо прилетела какая-то удушливо-пахучая пыль.

Я закашлялась, стараясь дышать, в голове поплыло. Где-то щёлкнул потайной замок, и девушка исчезла. С трудом я добрела до ванной, чтобы умыться, а когда ополоснула лицо, мне стало гораздо легче.

Время было безнадёжно утрачено. Я обшарила стену, но так и не смогла отыскать потайную дверь. Меня резко охватило такое отчаяние, что опустились руки. Возможно, за те месяцы, что я провела в этом мире на месте принцессы Алиты, мне стало казаться, что это всё какое-то очень странное провидение. Как-то знак судьбы. Что я попала сюда не просто так. А оказалось, что это было всего лишь прихотью той, кто не хотел связываться с Сенеоном.

Просто ошибка.

Я добрела до постели и села на её край, подняла взгляд и уставилась в тёмное окно. Мысли метались в голове, смешиваясь со старыми страхами.

А если бы Сенеон добил меня? Если бы он оказался крепче и сумел меня удержать? После удара ножом он точно не оставил бы меня в живых. А сама Алита в виде прекрасной пастушки спокойно продолжила бы жить и радоваться, не печалясь о том, что загубила чью-то жизнь.

За спиной тихо прошелестела открывающаяся дверь. Я вздрогнула и обхватила плечи руками. Шаги. Мягкие, почти крадущиеся. Это Латар, и он явно в игривом настроении. Это был наш негласный договор сегодня — дождаться брачной ночи, как десерта после множества разнообразных блюд. И я ждала… До того, как появилась она.

И как сильно я желала его недавно — так же сильно теперь не хотела видеть. Никого.

И кого-то из Тирголинов — в первую очередь.

— Прости, я задержался, — проговорил он тихо.

Перина под его весом промялась, он тихо подобрался ко мне сзади и обнял за плечи. От его рук по коже сразу растеклось тепло, но я съежилась от резкого контраста с тем холодом, который сейчас сковывал всё у меня внутри.

Мысли вновь метнулись в сторону, противоположную брачной ночи. Что было бы, задержи я настоящую Алиту и призови её к ответу? Как это выглядело бы со стороны? Как бред. Словно у меня случился внезапный дебют шизофрении — не иначе! Никто не поверил бы, что в её теле совсем другой человек. Та, кто не должна здесь быть!

— Алита… — шёпот Латара коснулся моего затылка вместе с его дыханием. — Наконец этот день закончился. Я думал, с ума сойду!

Цепочкой лёгких поцелуев он спустился вниз по моей шее, по позвонкам, отсчитывая каждый.

— Ты невероятно красивая. Моя жена…

Затем вынул из прически самую крупную шпильку — и они рассыпались по спине тяжёлым каскадом. Латар уткнулся в них лицом и медленно, с наслаждением вдохнул запах. Мягко он потянул с моих плеч шёлковый халат, но я не стала ему помогать. Мои руки остались лежать на коленях, я не могла даже повернуться к нему, раздавленная свалившимися на меня осознаниями.

— Алита, что случилось? — наконец заподозрил принц неладное. Он потянул меня на себя, взяв за плечи, и я опустилось головой на его напряжённое бедро.

Какой он горячий! В прямом и переносном смысле. Невозможно красивый, сумасшедше мужественный и притягательный! Но даже исходящий от него жар не мог пробить стену сковавшего меня безразличия.

— Латар… — ответила я хрипло. — Я не могу. Не сегодня.

С этими словами я попыталась подняться, но принц удержал меня на месте. Я с трудом подняла на него взгляд, по щеке скатилась холодная слеза и затерялась в волосах у виска. Меня начало сотрясать мелким ознобом, пока неощутимым для Латара, но все внутренности, казалось, сжались в комок.

— Тебя так расстроил подарок брата? — нахмурился мой муж. — Он повёл себя просто отвратительно и уже изгнан. Я добьюсь лишения его наследства. Он не появится в Хадфорде, пока не принесет извинения тебе лично!

— Нет. Дело не в нём. Я просто… Не хочу. Не могу!

Взгляд Латара потемнел. А я ничего не могла ему объяснить! Резве он сейчас поймёт? Сейчас он глух. В его зрачках перекатывалось пламя желания, и я чувствовала его всем своим существом. Но отталкивала и, наверное, ранила его этим.

— Ты снова увидела за моей спиной тень Сенеона? — предположил принц мрачно. — Я — не он, и я не причиню тебе боли! Скажи… Что мне сделать, чтобы этого больше не случалось?

Он убрал от моего виска прядь волос, очертил скулу, кончиками пальцев провёл по линии моего подбородка, почти невесомо коснулся губ. Затем его тяжёлая горячая ладонь переместилась ниже… по открытой коже, пока не опустилась на мою грудь поверх тонкого кружева сорочки. Латар мягко сжал податливую округлость, внимательно изучая моё лицо, а затем скользнул под ткань.

Моё тело словно пронзило тонкой звенящей струной, и вся кожа сжалась от мурашек. Я закрыла глаза и прикусила губу, тогда Латар осторожно спустил с моего плеча бретельку и потянул пеньюар вниз.

И тут я резко вырвалась.

— Просто… дай мне время! — натянула халат обратно.

Но оглушённый собственными ожиданиями и вожделением принц, кажется, меня не понял. Он тоже встал и догнал меня у самой двери балкона, куда я хотела выйти, чтобы очиститься в потоке ночной прохлады. Может, тогда из головы ушла бы эта отвратительная, отравляющая всё вокруг муть.

— Постой! — он развернул меня к себе лицом и отвёл обратно. Я попыталась вырваться, отшатнулась и налетела на стоящий за моей спиной стол. Латар шагнул ко мне и заключил моё лицо в ладони.

— Скажи, что случилось! Мне казалось, сегодня между нами всё было… Всё было хорошо! Алита, — он нежно потёр мои скулы подушечками больших пальцев. — Моё сокровище… Моя…

— Я не твоя! Я не та, кто должен был стать твоей женой! — не выдержала я. — Не та!

— Что ты говоришь? На твоём месте не может быть никто больше! — в глазах Латара мелькнула паника.

Я помотала головой. Как объяснить? Тем более в такой день!

Латар медленно надвинулся на меня.

— Всё хорошо… — прошептал, мягко касаясь губами моих скул, обоих уголков губ, растирая мои плечи своими широкими надёжными ладонями. — Ты единственная, кого я могу желать… Ты единственная, кто нужна мне. Такая, какая есть. Вся…

Он прижался к моему рту своим, собирая соль с губ, мягко, но неотвратимо вторгаясь языком и отступая, чтобы я могла вдохнуть. Я пыталась остаться безучастной, но каждая новая волна его напора что-то расшатывала во мне, заставля ловить его дыхание и тянуться за ним в миг отстранения.

— Не хочешь… Хорошо, — едва владея голосом, согласился Латар, легонько прикусив мою губу и отпустив её снова. — Ты просишь время? Тогда дай мне его тоже. Немного, но прямо сейчас.

Плавным движением он спустил с моих плеч обе бретельки, и они соскользнули вниз, обнажая мою грудь. Латар коснулся её лишь взглядом, а затем склонился, ведя ладонью по оголённому животу, словно по одному сплошному нерву. Встал на колени. Медленно, словно опасаясь спугнуть, поднял подол моей сорочки до талии и развёл бёдра в стороны.

— Нет-нет! — я помотала головой, упершись слабой ладонью в его лоб. — Нет, Латар…

Но он сбросил мою руку и подался вперёд, одновременно привлекая меня к себе.

Первым было дыхание. Горячий, влажный выдох. Затем прикосновение губ, и всего лишь этот маленький импульс заставил всё моё тело содрогнуться.

Я зажмурилась, стыдясь своей наготы и уязвимости перед ним, хоть казалось бы, это он стоял сейчас между моих коленей в позе покорности и почитания. Внутри меня всё сжималось и плавилось одновременно от его прикосновений. Всё моё тело предательски выдавало реакцию за реакцией, содрогаясь, и выгибаясь ему навстречу.

Пальцами я цеплялась за край столешницы до белизны костяшек, много раз пыталась отодвинуться, но он следовал за мной, впиваясь требовательными пальцами в мои покрытые испариной бёдра.

— Перестань… — в последний раз выдавила я, тише, чем шелест травы. — М-м…

И в следующую секунду меня словно переломило пополам от слишком острой, невыносимой вспышки. Настолько интенсивной и сокрушительной, что это было похоже на крошечное перерождение. Дыхание перехватило. Уже не в силах удерживать себя сидя, я почти упала на стол, выгибаясь, скользя спиной и метясь затылком по полированному дереву.

Я зарылась в его мягкие волосы пальцами, безмолвно умоляя пощадить, хоть было уже поздно. Я растворилась в ослепительной волне, пульсируя внутри и пылая всей кожей, а когда Латар отступил, просто распласталась, лишённая последних сил. Казалось, сейчас сейчас каждая клеточка моего тела должна испускать тёплый матовый свет.

— Я дам тебе время, — хрипло проговорил Латар, вставая. — Отдохни.

Он развернулся и ушёл. Хлопнула дверь. А я ещё несколько минут просто лежала, глядя в потолок и содрогаясь от остаточных волн наслаждения, в которое муж бросил меня, словно в пропасть.

Наверное, в этот миг я поняла, что всё сказанное им — правда. Он не знал другую Алиту — только ту, какой её сделала я.