Глава 3

Калеб. Император черных драконов

Всю неделю я не находил себе места. Метался по замку, словно пойманный в клетку зверь. Я не мог смотреть на свою вторую жену и в итоге даже не притронулся к ней перед тем, как отправить в поместье на границе территории чёрных драконов. Туда же я выслал и свою мать, которая, почему-то, решила, что имеет право указывать мне, как себя вести. Как только она узнала, что я собираюсь сослать Аннабель, начала читать мне нотации о том, что я должен забыть о первой жене и думать только о том, как побыстрее обзавестись потомством.

— Ты не должен вестись на провокации этой выскочки! — скривив губы, властно заявила она. — Эта девка тобой манипулирует!

— Анастасия не девка! — рыкнул я.

— Анастасия, — передразнила мать. — Это даже не её имя! Твоей жене при рождении было дано другое имя, но она решила, что оно недостаточно хорошо для неё.

— Ты ведь прекрасно знаешь, что это не так! — рявкнул я. — Прекрати обвинять ее в несуществующих проступках. Я знаю, что ты невзлюбила мою супругу с самого начала. Ты была против нашего брака и даже спустя двадцать лет продолжаешь вести себя как в день вашего знакомства. Что с тобой не так? Почему ты никак не можешь смириться с моим выбором?

— Потому что считаю, что ты совершил ошибку, женившись на этой безродной девке! Ты должен был выбрать жену из женщин нашего клана, тогда бы у тебя уже давно появился наследник! Но из-за твоего упрямства мы оказались в очень сложном положении. Если бы твой отец был жив, он бы не позволил тебе привести эту женщину в наш дом.

— Не нужно напоминать мне о долге продолжить наш род! Это задача, о которой я никогда не забывал! — вскипел я. — Но хочу напомнить, что и ты не сразу справилась с рождением наследника. Удивительно, что отец не взял вторую жену.

— Твой отец любил меня! — вздёрнув подбородок, произнесла моя мать, глядя мне прямо в глаза. — Он бы никогда так со мной не поступил.

— Причём здесь любовь? — поморщился я. — Или ты хочешь сказать, что женившись на Анабель, я предал чувства Анастасии? Моя жена знает, что я её люблю, и она достаточно умна, чтобы понимать, что я привёл Анабель не ради развлечения.

— Если она всё поняла, то почему сбежала? — усмехнулась моя мать. — Она повела себя как капризная девчонка! Сорвать брачный браслет могла только такая невежда. Она не только опозорила себя, но и тебя. Она при свидетелях показала, что твоё слово для неё ничего не значит! Она стала спорить и даже поставила тебя перед выбором. Ты понимаешь, что после такого тебе придётся смириться с тем, что вы развелись? Я настоятельно рекомендую тебе перестать её искать. Из-за этой глупой иномерянки тебя запомнят как первого в истории императора, которого бросила женщина! Она опозорена до конца своих дней!

Именно эти слова, прозвучавшие из уст моей матери, взбесили меня настолько, что я решил отослать из замка не только вторую супругу, но и любимую матушку. Я понимал, что Анабель не виновата в том, что со мной происходило, но едва я видел её лицо, как вспоминал взгляд Анастасии — полный боли и непонимания. Я должен был с ней поговорить, объяснить, почему вынужден так поступить. Но, зная характер своей супруги, я решил скрыть от неё правду и избежать скандала.

И вот чем всё обернулось: Анастасия опозорила себя и меня, а потом сбежала. Её конь вскоре вернулся в замок, а вот её следов так и не удалось обнаружить. С тех пор я стал буквально одержим её поисками.

Я должен был найти ее и вернуть…

В нашем мире блондинки — довольно большая редкость, и практически все они являются гостьями из северных земель. Куда бы ни пошла Анастасия, к ней будут относиться предвзято. Северян никто не любит за их крутой нрав. А ещё считается, что они приносят несчастье.

Если уж моя опозоренная жена захочет скрыться, она побежит на север. Там у неё хотя бы будет возможность найти работу. У Анастасии были задатки художника, возможно, она попытается поступить в школу искусств. А еще она привыкла жить в комфорте, значит, точно выберет город, а не мелкое поселение. Жаль, что, сорвав с себя браслет, она фактически расторгла наш брак и закрыла мне доступ к тому, чтобы видеть, где она находится.

Ну ничего, я отправлю на север своих ищеек, и они проверят всех недавно прибывших блондинок. Уверен, что поиски не займут много времени. Осталось только решить, что я буду делать, когда верну беглянку.

Зря она решила, что может просто взять и уйти от меня...

Анна

Я думала, что меня уже мало чем можно удивить. Кажется, всё самое невероятное уже приключилось со мной: я попала в другой мир, узнала о существовании драконов, троллей и прочих сказочных существ, стала женой императора чёрных драконов, пережила предательство и даже немного попутешествовала на корабле. В общем, жизнь моя казалась довольно насыщенной на впечатления, но это только на первый взгляд. Если бы я знала, чем обернётся знакомство с новым хозяином гостевого двора, возможно, не захотела бы задерживаться в этом городе.

— Ну-ка, полезай в лохань! — рыкнула я, выставив перед собой щётку на длинной ручке, словно шпагу.

— Ты не имеешь права мне указывать! — взвизгнул Себастьян, зажатый между мной и огромной деревянной кадкой с водой. — Я не могу лишиться защитного слоя! Он спасает меня от насекомых.

Мы стояли с ним посреди двора и я уже добрых полчаса упрашивала его помыться. И, похоже, мое терпение начало подходить к концу. Потому что тролль не желал слушать моих доводов по поводу того, что я желаю ему только добра.

— Он привлекает только больше мух! — возмутилась я. — Ты насквозь провонялся квашеной селёдкой и ещё не пойми чем! Я не смогу с тобой работать, пока ты не помоешься!

— Так уходи! — крикнул он. — Мы так не договаривались! Если бы ты с самого начала сказала, что мне придётся мыться, я бы не пустил тебя дальше порога.

— Да что ж такое! — возмутилась я, всплеснув руками и стукнув непослушного тролля щёткой. — Ты же сказал, что хочешь зарабатывать на своём бизнесе! А люди, знаешь ли, очень чувствительны к запахам. И до тех пор, пока мы всё не отмоем, посетителей в твоей гостинице не будет.

— Ну и пускай! — плаксиво заявил он. — Переживу как-нибудь. Мой отец много лет работал себе в убыток, но даже это не могло заставить его залезть в воду.

— Так ты же говорил, что твой папа славился своей чистоплотностью! — напомнила я.

— Так ведь я имел в виду, что он убирался чаще других — раз в полгода! Мы даже номера иногда подметали! А про мытьё я ничего не говорил!

Я понимала, что силы очень неравны. Справиться голыми руками с огромным троллем — непосильная задача даже для какого-нибудь гладиатора, что уж говорить об опозоренной императрице весом в шестьдесят килограммов?

Но вымыть начинающего бизнесмена нужно было обязательно. Больше всего насекомых в гостиницу привлекал он сам, а не бочки с селёдкой, стоящие на его кухне. Хорошо ещё, что Себастьян реально опасался щётки, зажатой в моей руке. Только благодаря ей мне всё ещё удавалось держать оборону.

— Да убери ты её от меня! — воскликнул он в тот момент, когда я намеревалась хорошенько приложить его по голове.

Попытавшись прикрыть голову руками, Себастьян попятился назад, поскользнулся и полетел вперёд спиной в лохань с дождевой водой. Конечно, он не стал делать этого молча. Его визг разлетелся по всей округе, заставив подняться в небо целую стаю птиц. Замешкавшись буквально на секунду, я схватила кусок мыла и рванула вперёд.

Пока Себастьян бил руками и ногами по воде, пытаясь ухватиться за края лохани, я вовсю обрабатывала его мыльной щёткой, стараясь как можно быстрее соскрести с него грязь, которую он копил годами.

— Помогите! — верещал тролль, но никто не спешил спасать этого здоровяка от возмездия банного дня.

Хотя, Себастьяну все же удалось привлечь внимание горожан. И, вскоре, вокруг нас собралась довольно внушительная толпа зевак.

— Ну ты посмотри, что творит! — возмущалась какая-то дама в строгом платье. — Правильно говорят, что северяне приносят несчастья. Даже тролля сия участь не миновала. Зря он впустил эту чужачку в свой дом...

Я только усмехнулась, слушая эти разговоры. Вот чего я не боялась, так это сплетен за спиной. За двадцать лет в этом мире я привыкла к тому, что меня обсуждают все. Подданные Калеба не сразу смирились с тем, что император взял в жены северянку. Поэтому драконы первое время придумывали обо мне всякие небылицы, чтобы было о чём посплетничать. Но потом им это надоело, и про меня вроде как забыли на какое-то время.

— Пощади! — прокричал тролль, пытаясь увернуться от моего страшного орудия пыток.

Но я, наоборот, начала тереть ещё усерднее. Времени у меня мало: сегодня еще нужно избавиться от вонючего тролльего деликатеса и отмыть хотя бы кухню. Ведь сейчас я не могу даже еду приготовить!

Смена деятельности помогла мне отвлечься от грустных мыслей. Я понимала, что не смогу вернуться к прежней жизни, и пришло время строить новое будущее. И я осознавала, что мне стоит забыть про императора — нам с ним не суждено было быть вместе. Я не смогу простить его. Потому что у него был шанс всё исправить, но он им не воспользовался. Выбор, по-моему, был очевиден: ему стоило признаться в том, что он совершил ошибку, притащив в наш дом эту дурацкую Аннабель. Он мог бы поговорить со мной и предупредить о своих планах. Мы должны были обсудить это, потому что в нормальных семьях именно так и делают. Но Калеб вечно пытался доказать всем, что его слово — закон. И вот к чему это привело.

Надеюсь, теперь он счастлив. Он ведь должен понимать, к чему могло привести его упрямство. Хотя я уверена, что он обвинит во всём случившемся меня. Ведь он — император, и он совершенно точно не может ошибаться, потому что все его решения направлены на то, чтобы сделать жизнь обитателей его королевства более лёгкой и счастливой. Видимо, о счастье императрицы у драконов заботиться не принято. Ну и чёрт с ними, с этими самодовольными ящерами — от них только неприятности.

Да я и сама во многом виновата. Как можно было довериться незнакомому мужчине, который заявил, что пришёл за мной из другого мира? Таких нужно в психдиспансер отправлять…

Но я была романтичной особой и верила в истинную любовь, о которой так грезила. И вот к чему это привело. Хорошо, что не всё потеряно — я могу с комфортом обустроиться в этом мире. Главное — не испугать тролля своим напором, а то боюсь, он не выдержит и придётся искать новое место работы. Мне стоило бы вести себя менее напористо, но времени на это не было.

Я была уверена: как только мы немного приберёмся и организуем для посетителей нормальное питание, сюда начнут стекаться люди. Но, к сожалению, отскрести всю грязь за один день было невозможно. Как бы мы ни старались справиться с уборкой кухни, пришлось отложить эту важную миссию еще и на следующий день.

— Я больше не могу! — вздохнул Себастьян, упав на первый попавшийся стул. — Я устал.

— Вообще-то ты толком ничего и не делал! — заметила я. — Только мусор выносил, который, между прочим, приходилось складывать именно мне.

— Ну так это справедливо! — нагло заявил он. — Это ведь ты решила, что здесь недостаточно чисто.

— Да ну тебя! — отмахнулась я и осмотрелась по сторонам. Половина кухни уже выглядела вполне прилично. Мне удалось отскрести со шкафов непонятный налёт, отмыть печь и привести в нормальное состояние практически всю посуду.

— Я проголодался, — сообщил Тролль, похлопав себя по животу. — Наверное, это всё из-за стресса.

— Какого ещё стресса? — удивилась я.

— Как это какого?! — возмутился Себастьян. — Ты же меня чуть не утопила сегодня, и от твоей дурацкой щётки у меня вся кожа скрипит. Наверное, скоро лопнет!

— Это она от чистоты скрипит! — рассмеялась я. — Привыкай к этому чувству, теперь ты будешь мыться регулярно.

— Мне стоило поверить рассказам о северянах, — проворчал он. — Вы действительно настоящие живодёры! Зачем мне постоянно мыться? Я ведь тогда не буду успевать обрастать грязью.

— Так в этом и есть весь смысл купания! — всплеснула я руками.

— Смысл в том, чтобы мучить меня? — поинтересовался Себастьян.

— Смысл в том, чтобы ты не отпугивал своим запахом посетителей.

— Не думаю, что это так работает, — заявил он. — Ладно, время уже позднее, нам стоит поужинать и идти спать, пока ты ещё что-нибудь не придумала.

— Что из продуктов у тебя есть? — спросила я.

— Да практически ничего, — обиженно заметил он. — Ты же заставила меня выбросить квашеную селёдку…

— Ладно, сейчас разберёмся. Веди меня в кладовую.

— А смысл? Она ведь пустая, — пожал он плечами и, наклонившись, вытащил из-под стола плетеную корзину. — Вот здесь есть немного картошки и еще каких-то овощей. И остатки варенья. Но я берегу его для особого случая…

— А масло есть? — поинтересовалась я, отобрав у тролля банку, стенки которой были слегка испачканы вареньем.

— Это моё! — возмутился он, выхватывая из моих рук свою сладкую добычу. — Масло есть. Сейчас принесу.

— Это хорошо, — с облегчением выдохнула я. — Ужин будет вполне сносным. Что уже радует…