Глава 21

Анна

Мне всегда казалось, что вся Империя чёрных драконов пропитана какой-то тёмной энергией. Возможно, мне просто мерещилось, а быть может, так и было на самом деле. Казалось, что сама эта земля не хотела принимать меня в роли Императрицы.

Но дело было вовсе не в том, что я пришла из другого мира. Мать Калеба тоже была чужачкой. Но её приняли, а меня двадцать лет как считали не подходящей кандидаткой на роль жены императора — так и продолжают считать. Раньше мне казалось, что со временем драконы примут меня, узнают получше и поймут, что я никому не желаю зла. И если не полюбят, то хоть смирятся с моим присутствием. Ну даже если бы они меня приняли, разве стала бы я чувствовать себя здесь как дома?

Думаю, что нет. Так что дело было не только в этих землях или в драконах — я сама так и не смогла принять это место и начать считать его домом…

Путь до замка мы преодолели по подземным ходам. На этом этапе у нас не возникло никаких проблем. Калеб достаточно хорошо ориентировался в тёмных извилистых коридорах. Но едва мы вошли в замок, как моё сердце испуганно сжалось. Я чувствовала опасность, которая таилась в стенах дворца. Казалось, что кто-то невидимый прожигает меня взглядом, полным ненависти.

— Здесь никого нет, — заверил меня Император, приобнимая за плечи.

Я кивнула и едва заметно улыбнулась. Только вот страх никуда не делся. Он прочно засел внутри, пытаясь убедить меня, что мы зря сюда пришли и что нас теперь не ждёт ничего хорошего. Но несмотря на эмоции, я готова была идти до конца.

Раньше мне казалось, что обитатели этого замка никогда не ложатся спать. Они просто расходятся по тёмным углам и, словно пауки, плетут интриги, делятся сплетнями и перемывают кости семье императора. Но сегодня я поняла, насколько ошибалась. Здесь были только мы и тени, которые плавно перетекали под светом бледной луны, следуя за нами по пятам.

— Я надеюсь, все всё помнят? — прошептал капитан. — Никто не должен лезть вперёд меня. Иначе вы всё испортите.

— Да хватит тебе, — буркнул Себастьян. — Всё мы помним и прекрасно понимаем, что другого шанса может и не быть.

— Просто если что-то пойдёт не так, мы все должны быть к этому готовы, — заметил Левон.

Я крепче сжала ладонью руку мужа и продолжила идти вперёд, стараясь не думать о том, что что-то может пойти не так.

Я ещё никогда не бывала в этой части замка. Казалось, что даже от стен здесь исходит жуткий холод, а наши едва слышные шаги громким эхом разносятся на много километров вперёд.

— Капитан, — тихо позвал Калеб, — Мы пришли. Это и есть логово Тадеуша.

— Я понял, — кивнул Левон. — Дальше действуем по плану. Все готовы?

— Да, — ответил за всех нас мой братишка.

Капитан замер, наблюдая за тем, как все мы отступаем в темноту, а сам он тем временем остался стоять в центре зала. Как только мы заняли свои позиции, он подошёл к стене, у которой стояла огромная фарфоровая ваза, и пнул её ногой. Здоровенный пузатый сосуд завалился на бок и разлетелся на куски, наделав очень много шума. И минуты не прошло, как в зал вбежал советник, на ходу запахивающий длинный халат.

— Какая встреча, — протянул Тадеуш, уставившись на капитана. — Так и знал, это ты в итоге явишься, Анастасия... Я рассчитывал на твою глупость. Ты сама догадалась, кто стоит за покушением на тебя?

— А вас это удивляет? — спросил капитан и, заложив руки за спину, медленно обошёл вокруг советника.

— Смелая, значит? — хрипло засмеялся старик. — Зря ты так, Анастасия. Нужно было бежать, как только ты поняла, что на тебя открыли охоту.

— Так я и бежала, — развёл руками Левон. — Да только это мне не помогло.

Он сделал пару шагов назад, медленно скрываясь в темноте. Тадеуш только собрался пойти следом, но в центр зала медленно вышел Себастьян.

— Да вот только меня никак не хотели оставить в покое, — печальным голосом оповестил братишка.

— Что здесь происходит? — пробормотал советник.

— Ничего особенного, — пожал плечами тролль и, склонив голову набок, взглянул на старика. — Ты ведь так жаждал моей смерти. Так почему сейчас не радуешься?

— Значит, кому-то из моих людей всё же удалось выполнить мой приказ, — хрипло рассмеялся Тадеуш. — Этот смельчак достоин хорошей премии! Лично прослежу, чтобы этот герой не остался без награды. А тебе, Анастасия, пора отправляться в мир иной. Уж прости, но здесь тебе не место.

— Позволь, я сама решу, что мне делать, — заявила матушка, появляясь из темноты.

— Заканчивай уже свои игры, — фыркнул Тадеуш. — Я не боюсь привидений. Мне прекрасно известно, что призрак не сможет мне ничего сделать. Для того чтобы ты начала взаимодействовать с этим миром, тебе придётся надолго здесь задержаться. Минимум лет на двести, чтобы ты превратилась в полтергейст. Так что иди на свет.

— Уйду, — произнес капитан. — Но только после того, как ты получишь своё наказание. Готов расплатиться за то, что погубил невинную душу?

— Ну хватит уже, — отмахнулся советник. — Прости, Анастасия, но за тебя никто не явится мстить. Может быть, ты всего этого и не заслуживаешь. Но тебе просто не стоило во всё это влезать. Драконы никогда бы не приняли на троне чужачку без магии. Теперь уходи, не вынуждай меня проводить ритуал изгнания.

— Ты не сможешь меня изгнать, — заверил Себастьян. — Сначала ты выплатишь долг за невинную душу.

— Да чтоб тебя, глупая девчонка! — разозлившись, воскликнул Тадеуш. — Никто не будет за тебя мстить! Твоя душа вовсе не невинна.

— Моя может и нет, — громко ответила я. — Но душа нашего нерождённого ребёнка не заслуживала всего этого…

— Что ты такое говоришь? — прошептал советник, побледнел и попятился, качая головой. — Ты врёшь, — прошептал он. — Не было никакого ребёнка. Ты просто пытаешься напугать меня, но у тебя ничего не выйдет. Ты не могла забеременеть. Именно поэтому нам пришлось искать тебе замену.

— Вы ошиблись, — развела я руками.

— Но почему тогда ты ничего не сказала? — спросила он.

— А я разве должна перед вами отчитываться? — рассмеялась я. — Что ж, Тадеуш, ты заслуживаешь по-настоящему жестокого наказания. Из-за тебя погиб будущий наследник империи чёрных драконов.

— Неправда! — взвизгнул советник, упав на каменный пол.

Он попытался отползти, но не смог, потому что мы его окружили со всех сторон. Куда бы он ни бросал свой взгляд, везде видел дух погибшей императрицы.

— Ты ответишь за то, что ты сделал со мной! — прокричала я. Мой голос эхом разнесся по темному помещению, заставив старика побледнеть еще сильнее.

— Это не я! — заголосил советник, прикрывая голову руками. — Это не я! Я всего этого не хотел! Я говорил, что мы должны остановиться, но меня никто не слушал. Я просто исполнял приказ. Я не мог отказаться. Во всём виноват тот, кто заставил императора надеть венец.

— И кто же это сделал? — зловеще прошептала я.

— Зачем ты мучаешь меня? — прорыдал старик. — Ты же и так всё знаешь.

— Я хочу, чтобы ты назвал имя, — прошипела я, склонившись над ним.

— Я не могу! Я дал клятву! Если я назову имя, я тут же погибну. Я ведь не хотел ничего плохого и никогда не желал императору зла. Никто не хотел, чтобы он пострадал. Но его одержимость вами многих не устраивала. Сначала мы думали, что благодаря венцу император забудет о своей неподходящей жене. Но мы ошиблись — даже древний артефакт не смог заставить императора отказаться от любви. Нам хотя бы удалось заставить его жениться на подходящей девушке... Но, как только вы сбежали, он потерял интерес к Аннабель. Только теперь ему, конечно, придётся вспомнить о второй жене. Раз вы погибли, значит, ваше чёрное колдовство больше не действует.

— Какое ещё колдовство? — рыкнула я. — Я не владею магией! И ты сам об этом недавно упомянул.

— Зачем вы продолжаете врать? — спросил он. — Всё кончено, Анастасия. У императора теперь другая жена. А ваш секрет мы унесём с собой. Я готов к наказанию, — вскинув подбородок, произнёс он. — Раз уж вам так хочется кому-то отомстить, пусть это буду я. Мы отправимся в лучший мир, а император и новая императрица наконец-то выполнят свой долг перед империей драконов и подарят нашему миру наследника.

— Только вот Аннабель так и не стала женой Калеба, — заметил Себастьян. — На тот момент, как он надел на её руки браслеты, я уже была беременна. Их союз не был заключён.

— Но мы никому об этом не скажем, — раздался в темноте свистящий женский шёпот.

Я медленно обернулась и взглянула на Анабель, которая медленно шла к нам. Стук ее каблуков эхом отражался от стен. Шлейф черного парчового платья с тихим шелестом тянулся следом.

Она не шла, а буквально плыла… Гордая, знающая себе цену и не умеющая проигрывать…

— Добрый вечер, Анастасия, — склонив голову на бок, произнесла она и обвела всех нас внимательным взглядом. — Я уж было решила, что это какая-то магия… Что ты специально придумала, как запугать этого старика. Но сейчас чувствую, что здесь нет даже запаха колдовства…

Я бросила осторожный взгляд в сторону матушки и Петунья тут же мне подмигнула, давая понять, что она каким-то образом нас прикрыла.

— А ты что здесь делаешь? — холодно поинтересовалась я.

— Пришла проводить тебя в последний путь, — тихо и зловеще рассмеялась она. — Ты ведь не против? А впрочем мне всё равно на твоё мнение… Я всегда делаю что хочу и получаю что хочу!

— И чего же именно ты хотела? — поинтересовался капитан. — Ты хотела получить Калеба?

— Калеба? — переспросила она. — Да нужен он мне! Меня не интересуют мужчины, влюбленные в других женщин!

— А что тогда?.. — спросил Себастьян.

— Разве это не очевидно? — заломила она бровь и заложив руки за спину, замерла напротив матушки. — Ты ведь на самом деле понимаешь, чего именно я хочу? Что я желаю больше всего на свете?

— Власть, — еле слышно выдохнула Петунья.

— Верно, — кивнула Анабель. — Власть… Я мечтала об этом едва научилась ходить. Моя матушка, должна была стать женой отца Калеба, но прошлый император встретил женщину из другого мира, разорвал помолвку и женился на чужачке. Наша семья славилась своей чистой родословной… Среди моих предков были правители и я была той, кто более других заслужил место на троне империи черных драконов. Тадеуш был согласен с моим мнением, он, пообещал моей метери, что подстроит нашу с Калебом встречу и сделает всё, чтобы я стала новой императрицей. Но он нарушил своё обещание!

— Я не виноват, что глупый мальчишка решил перед коронацией навестить другой мир и притащит с собой невесту! — топнув ногой, завопил Тадеуш.

— Заткнись! — рявкнула Анабель. — Ты обещал и меня не волнуют твои глупые отговорки! А теперь я стала второй женой! Но со смертью Анастасии всё изменилось… Правда пришлось прибегнуть к помощи древнего артефакта, ведь я прекрасно понимала, что этот влюбленный ящер, даже не взглянет на меня. Советник, по моему приказу начал убеждать мать Калеба в том, что жена ее сына пустоцвет и что, если она хочет дождаться внуков, придется немного помочь императору… Конечно она не сразу согласилась, подсунуть сыну венец, но годы убеждений сделали своё дело. В итоге она засомневалась в том, что Анастасия сможет родить императору наследника и сдалась. Твоя свекровь была той, кто положил начало этой истории… Она косвенно стала виновницей твоей гибели… Но ты уж прости ее.. Она ведь не знала о наших планах…

— Повелительница, — тихо позвал советник. — Вы не могли бы мне помочь? Ведь этот дух пришел, чтобы со мной разобраться… Я думаю, вам стоит сказать им… точнее ей, что это по вашей вине, она погибла.

— Замолчи! — прокричала Анабель. — Если дух пришел наказать тебя, так тому и быть! Меня это не касается! И я не собираюсь отвечать за твои ошибки. К тому же мне так будет даже спокойнее, если единственный свидетель моих злодеяний, исчезнет с лица этого мира!

— Вы решили предать меня? — ужаснулся старик. — Вы желаете моей смерти?

— Конечно желаю! Мне не нужны свидетели! — расхохоталась Анабель. — В моих венах течёт кровь прошлых императоров! Я должна была родиться принцессой, но из-за глупой ошибки, моя мать лишилась шанса стать императрицей!

— Но повелительница, — пробормотал Тадеуш. — Я был вам верным помощником многие годы, без меня вы бы не справились…

— Замолчи! — прокричала девушка, сжав кулаки. — Столько лет ты служил нашей семье и совершал ошибки!? Столько лет мы тебя прощали!? Даже в этот раз ты не смог все сделать как надо! И раз дух явился получить отмщение — то так тому и быть… Я не стану спорить с магией. Это не моё сражение.. Ты должен исчезнуть вместе с ней! А я останусь править империей! И как только я придумаю, как избавиться от императора, который находится под влиянием своей короны, я начну жить свою лучшую жизнь…

— Значит ты как никто другой подходишь для того, чтобы стать правительницей этих земель? — уточнила я. — И в тебе течёт кровь императорской семьи?

— Да, — процедила она. — Наш род всегда был связан с правителями! И если бы Калеб не встретил тебя, мне бы не пришлось напяливать на его голову корону! Он бы был моим! И мы бы жили с ним долго и счастливо даже не подозревая о твоём существовании!

— Какой позор, — тяжело вздохнула Петунья. — Все это устроила тщеславная девка… А я рассчитывала на врага посолиднее. Думала, за всем этим стоит мать императора.

— Да где уж ей, — тихо рассмеялась Анабель. — Ты ей может и не нравилась, но она не стала бы рисковать и портить отношения со своим единственным сыном… А я запросто могла пожертвовать всем, чтобы привести нашу империю к величию. Пришлось правда спровоцировать конфликт с белыми драконами, но все быстро затихнет, как только Калеб исчезнет и я стану женой вдовствующего повелителя белых. Две самые сильные империи наконец-то объединяться и смогут завоевать весь мир!

Анабель сделала шаг назад и подняла ладони на которых затрепетали языки пламени. Огонь разгорался все сильнее, отражаясь бликами в ее обезумевших глазах. Она резко повернулась ко мне и сформировав огненную сферу, замахнулась.

— Тебе не будет больно, раз уж ты все равно погибла, — хищно улыбнулась она. — Но мне действительно станет легче, если я еще раз тебя убью. Ты — виновница всех моих бед, Анастасия…

Я замерла, боясь пошевелиться.

Казалось, что перед глазами вот-вот промелькнёт вся моя жизнь. А я стояла и молча смотрела на сумасшедшую девку, которую мой муж додумался привезти в наш общий дом.

Конечно, он был под заклятием, и я, как никто другой, понимала, что он не мог себя контролировать. Из-за дурацкого заклятия венца мы все оказались под прицелом. Но меньше всего я ожидала, что нашим врагом была именно Аннабель. Всё это время я думала, что за предательством стоит бывшая императрица. Ведь это вполне логично. Она ненавидела меня и готова была пойти на что угодно, лишь бы спасти своего сына. И было неважно, что на самом деле и его не нужно было ни от кого спасать. Разве что от неё самой. Но вот Аннабель совсем не тянула на злодейку вселенского масштаба. Я ведь какое-то время даже считала её жертвой обстоятельств. Очень зря. Оказалось, что именно эта психопатка и была источником всех наших бед.

— Простите, — раздался в темноте растерянный голос профессора, — А вы не подскажете, как пройти в библиотеку? Я вроде бы шел правильно, но почему-то в итоге заблудился... Это очень странное место, вы не находите?

— Кто этот болван?! — рявкнула Аннабель, взглянув на Тадеуша, а затем резко развернулась и швырнула в профессора огненный шар.

Старикашка взвизгнул, прикрыв голову ладонями, и упал, попытавшись слиться с полом. Огненная сфера Аннабель угодила в одну из стен, образовав огромную зияющую дыру.

— Повелительница! — прокричал Тадэуш. — Вы должны меня спасти. Я не хочу умирать...

— Да замолкни ты! — прокричала девушка, поднимая руки, на которых разгоралось пламя. — Ты мне не нужен! Ты слаб и стар. Я найду себе кого-нибудь помоложе в помощники. А сейчас вы все умрете! Неважно, живы вы или уже ушли за грань. Я выжгу здесь всё дотла!

— Пощади, повелительница! — прокричал советник и бросился в ноги Аннабель, обхватив её колени и повалив злодейку на пол.

От неожиданности она выпустила пламя в потолок и забарахталась под стариком, пытаясь выбраться.

— Пощадите, госпожа! Не губите! — рыдал он.

— Тебе конец, советник! — рявкнула Аннабель, пихнув ногой Тадеуша и поднявшись на ноги, формируя свободной рукой очередную огненную сферу.

И тут я почувствовала, как мой малыш встрепенулся и начал делиться со мной своей силой. Кончики пальцев начало покалывать. Я опустила взгляд на свою руку и заметила довольно приличный сгусток силы, покоящийся на моей ладони. Не дожидаясь особого приглашения, я стряхнула с пальцев огненные вихры, прицелившись в Аннабель.

— Ах ты тварь! — завизжала она, когда магия маленького дракона угодила прямо в её бесстыжие глаза.

Вторая жена Калеба прижала ладони к лицу, рухнув на пол и завозилась, пытаясь отползти подальше. Но в это время от стены отделилась ещё одна тень.

Император.

Он медленно шёл к Аннабель, которая корчилась от боли на полу. Замерев над девушкой, Калеб сделал глубокий вдох и резко сорвал с себя венец, вскрикнув от боли. И только сейчас я поняла, как сильно он страдал всё это время. Он ведь действительно не мог расстаться с этим дурацким венцом, который овладел его разумом, проникнув так глубоко, что они почти стали единым целым.

Я замерла, уставившись на мужа, который дрожащими руками держал свой черный венец. По его вискам струилась кровь, словно он вырвал корону из собственной плоти. Но быть может, так оно и было? Ведь никто из нас понятия не имел, как работает этот дьявольский артефакт.

— Ну раз ты хотела стать императрицей, то так тому и быть! — прокричал Калеб, водрузив на голову Аннабель чёрную корону.

Девушка истошно завизжала, пытаясь сорвать артефакт. Грани венца сверкнули в тусклом свете и выпустили тонкие щупальца, которые мгновенно впились в её кожу.

— Нет! — громко завопила Аннабель, стуча ногами по полу.

Она вцепилась в острые края короны, пытаясь сорвать её со своей головы, но только поранила руки. Венец сидел как влитой. Одну жертву он уже упустил и не хотел расставаться со вторым носителем.

— Радуйся, дорогая, вторая жена, — произнёс Калеб. — Ты получила всё, что хотела.

Он медленно обошёл Аннабель и приблизился ко мне, заключив в свои тёплые объятия.

— Прости, драгоценная моя… Артефакт почти взял меня под контроль. Я знал, что тебе требуется моя помощь, но не мог ничего поделать, не мог защитить тебя от этой злодейки. И я никогда не смогу себе этого простить.

— Всё хорошо, мой император, — заверила я и провела пальцами по его щеке, вдоль скулы, по которой всё ещё стекала капля крови. — Всё будет хорошо, жизнь моя. Венец нашёл достойного правителя, а нам с тобой больше ничего не угрожает.

— Ты слишком добра ко мне, Анна, — прошептал он, заглядывая в мои глаза. — Ты чуть было не погибла из-за моего бездействия.

— Это не ты бездействовал, это корона держала тебя в своём плену. Но теперь всё позади. Только пообещай, больше никаких артефактов…

— Обещаю, — улыбнулся он и поцеловал меня, прижав к себе настолько сильно, как будто пытался защитить от всего мира. — Я так люблю тебя, драгоценная моя.

— И я тебя люблю, мой император.