Глава 5

Калеб. Император черных драконов.

Мне казалось, что я начал сходить с ума. Сердцем я стремился как можно скорее найти Анастасию, но холодный голос разума постоянно вмешивался и буквально требовал, чтобы я выбросил из головы мысли о бывшей жене и начал думать о том, что важно для моей страны и народа. Я злился и срывался на всех, кто попадался мне на пути. Не было и дня, чтобы я не вспоминал о том, что натворил. С каждой прожитой минутой мне всё сильнее начинало казаться, что именно я виноват в том, что Анастасия сбежала. Мой отец, в отличие от меня, не разочаровал свою императрицу. Он старался сделать так, чтобы было хорошо всем. Но не забывал про интересы своей жены и не предавал её доверия ради нужд своих подданных. Теперь, из-за своей нетерпеливости, я потерял нечто очень важное… И я понятия не имел, как всё исправить.

После очередной бессонной ночи я встал с постели ещё более уставшим, чем был накануне. Покинув спальню, я направился в смежную комнату, служившую мне чем-то вроде гардеробной. В центре помещения на каменном постаменте лежал мой Императорский венец — символ моей непоколебимой преданности народу и величия. В последнее время я начал замечать, что стоило мне его надеть, как всё становилось намного проще. Словно этот атрибут власти дарил мне ещё большую уверенность в себе и своих силах. Я провёл пальцами по выступающим граням металла, а затем резко развернулся и зашагал прочь. Сегодня я обойдусь без него…

День набирал обороты, и я поспешил приступить к своим повседневным делам.

Когда я вошёл в тронный зал, императорские советники встретили меня с лёгким недоумением на лицах, но к счастью промолчали. Они знали, что меня сейчас лучше лишний раз не трогать. Лишь после того как мы обсудили все вопросы и я разрешил советникам разойтись, один из драконов, самый старый, служивший ещё моему отцу, замешкался на пороге.

— Ты хочешь что-то спросить, Тадеуш? — недовольно поинтересовался я.

— Да, мой Император, — низко поклонившись, ответил он. — Я хотел узнать, где ваша корона? Почему вы сегодня решили её не надевать?

— Не знаю, — честно ответил я. — В последнее время мне кажется, что она каким-то образом на меня воздействует.

— Ну это неудивительно, — ответил он. — Ваш венец — это очень древний артефакт. Он защищает вас и помогает править по совести...

— Я и без него могу справиться! — рыкнул я и поморщился от внезапного приступа головной боли.

— Голова заболела? — услужливо поинтересовался Тадеуш, сделав осторожный шаг в мою сторону. — Наденьте венец — и всё пройдёт. Вы носили его слишком долго… Между вами уже образовалась связь, которую невозможно порвать.

Я тихо рассмеялся и взмахом руки попросил советника покинуть тронный зал. Мне только россказней выжившего из ума старика для полного счастья не хватало. Наверное, давно пора избавиться от Тадеуша — от него совершенно ни никакой пользы.

Спустя час я встретился с предводителем ищеек. Я очень надеялся, что в этот раз он принесёт мне хоть какие-то новости о моей пропавшей жене. Я действительно начал думать, что как только мне удастся вернуть Анастасию, моя жизнь волшебным образом изменится и всё вернётся в прежнее русло.

— Вам удалось её найти? — спросил я, едва заметно поморщившись от головной боли, которая заметно усилилась за последние полчаса.

— Мы всё ещё прочёсываем север, — низко поклонившись, ответил мужчина. — Но её нигде нет. Возможно, стоит расширить территорию поисков…

— Не сейчас! — грубо ответил я.

Мне казалось, что за эти годы я изучил поведение Анастасии настолько досконально, что мог предугадать любой её шаг.

Выходит, я ошибался. И это злило меня настолько сильно, что я не мог думать ни о чём другом. А что если с ней что-то случилось? Вдруг она попала в беду и ей требуется моя помощь? Эта мысль застала меня врасплох… Я ведь всё это время думал, что она скрывается. Но ведь её могли взять или украсть, чтобы продать в какой-нибудь гарем!

Голова буквально запульсировала от боли. И в какой-то момент я поверил, что в словах Тадеуша есть доля истины. Что если мой венец и правда не так прост, как я думал?

— Вы должны ее найти! — прорычал я. — Хоть из-под земли достаньте! Но вы обязаны вернуть мою императрицу!

— Она ведь больше не императрица… — тихо заметил предваритель ищеек.

— Не смей! — рявкнул я, вскочив с трона. — Не вынуждай меня тебя наказывать…

Анна

Пока я усердно занималась составлением праздничного меню, Себастьян успел сбегать на рынок и вернулся с полными корзинами необходимых продуктов.

— Ну как успехи? — поинтересовалась я. — Удалось приобрести всё необходимое?

— Вроде да, — ответил он. — Хотя владелец мясной лавки решил, что мы собираемся заниматься чем-то противозаконным, типа колдовства, и предупредил, что если в городе начнут пропадать дети, он доложит о нас в соответствующую службу.

— Понятно, — кивнула я. — А с чего он решил, что мы планируем заниматься колдовством?

— По его словам, свиные копытца приобретают только те, кто занимается тёмной ворожбой. Анна, ты ведь не планируешь похищать детей? — вкрадчиво поинтересовался Тролль.

— В классический рецепт холодца дети не входят, — ненадолго задумавшись, ответила я и пожала плечами. — Так что, думаю, обойдёмся без жертв.

— Ох, ёжики колючие, ужики ползучие! — протянул Себастьян, вцепившись руками в волосы. — Угораздило же меня с тобой связаться! Правы были те, кто утверждал, что от таких как ты одни неприятности.

— Если тебя что-то не устраивает, я могу уйти, — на полном серьёзе заявила я. — Но со стражей тебе придётся разбираться самостоятельно.

— Конечно, я не хочу, чтобы ты уходила! — всплеснул он руками. — Да и не можешь ты теперь уйти! Назвался груздем — забирайся в корзину! — напомнил он мои же слова. — Ты моя сестра и несёшь за меня ответственность.

— А других родственников у тебя нет? — на всякий случай поинтересовалась я.

— Нет, — покачал он головой. — Отца недавно не стало, а мать три года назад сбежала в неизвестном направлении, когда поняла, что в этом городе нам вряд ли удастся разбогатеть. Осталась только сестра.

— И где же она?

— Как где? — опешил тролль. — Это же ты!

Я на мгновение замерла и смерила Себастьяна хмурым взглядом. Не пойму: то ли он в образ вошёл, то ли просто троллит меня. А с учётом того, что он тот ещё тролль, не сложно поверить, что это такая шутка.

— Ну ладно, — пробормотала я и вернулась к сортировке продуктов. — Селёдку свежую купил?

— Купил, — недовольно буркнул он. — Вообще не понимаю, что у тебя с логикой… Сначала заставила меня избавиться от прекрасной квашеной селёдки, а затем отправила на рынок за свежей рыбой.

— Твою квашеную селёдку можно было использовать как биологическое оружие, — пояснила я. — Если бы я хотела отомстить стражникам, то обязательно бы ей воспользовалась. Хотя того количества, что у тебя хранилось, хватило бы на то, чтобы зачистить весь этот город.

— Ой, ну хватит! — проворчал Себастьян. — Ещё ни один тролль от этого не умер. Хотя мы всю жизнь едим такую рыбу.

— С чем я тебя и поздравляю, — усмехнулась я, давая понять, что разговор окончен.

Поставив вариться овощи для салатов, я посолила рыбу и принялась чистить свиные ножки. Конечно, сегодня нашим гостям не удастся отведать селёдки под шубой и холодца. Зато их будет ждать борщ, оливье и жаркое. А на десерт — королевская ватрушка.

И пока я жарила, варила и шинковала словно заведённая, Себастьян восседал рядом и с интересом слушал о традициях празднования Нового года.

И, что неудивительно, больше всего тролля заинтересовала информация про ёлку и подарки.

— А что ты мне подаришь? — с интересом уточнил он.

— Сегодня ничего, — ответила я. — У нас ведь не настоящий Новый год, а его демонстрация. Подарок получишь на настоящий праздник.

— Понятно, — обиженно протянул он. — Ну может это и к лучшему… Мне ведь тоже нечего тебе подарить. А что бы ты хотела получить в подарок?

— Даже не знаю, — пожала я плечами. — Возможно новую одежду. У меня, как видишь, гардероб очень скудный.

— Это потому что тебе пришлось бежать? — поинтересовался он. — Ты покинула свой дом в спешке?

— Да, — не стала я скрывать. — Мне пришлось бежать.

— А от кого ты убегала? Тебе грозила какая-то опасность? Кто-то хотел тебя обидеть?

— Уже обидел, — тихо ответила я. — Поэтому я и ушла.

— И кто это был? Хочешь, я с ним разберусь? Накажу его в лучших традициях северных троллей! Посажу этого мерзавца на новогоднюю елку вместо звезды и мы с тобой будем водить вокруг него хороводы!

— Не нужно! — покачала я головой и недоверчиво взглянула на новообразовавшегося родственника.

Он ведь просто шутит? Не станет же он и в самом деле проделывать нечто подобное с императором черных драконов?

— Но он должен страдать! Должен заплатить за то, что обидел самого редкого в мире представителя северных троллей! Когда я вырасту, обязательно вызову его на поединок чести! Вот тогда он поймет, что нельзя так себя вести…

— Когда вырастешь? — переспросила я и нахмурилась. — А тебе есть куда расти?

— Ну да, — кивнул Себастьян. — Я же еще несовершеннолетний.

Как же я не догадалась, что он всего лишь ребёнок? Взрослый не может вести себя так наивно. Выходит, я очень вовремя появилась в его жизни? Ведь сам бы он точно не справился. Неужели никому до него не было дела? Соседи, наверное, знали, что он ещё малыш, но не предложили ему никакой помощи. Видимо, поэтому он и сказал, что я несу за него полную ответственность. Ему действительно нужен кто-то, кто возьмёт на себя все заботы о нём.

— Слушай, а сбегай-ка, ты ещё раз на рынок к тому мяснику, — произнесла я. — Я тут подумала, что наших гостей стоит угостить кровяной колбасой. Спроси у торговца, продаёт ли он столь необычный товар…

— Может, не надо? — нахмурившись, произнёс Себастьян. — Мне кажется, этот дядька тут же сообщит о нас куда следует.

— За это не переживай, — отмахнулась я. — В случае чего я сама с ним поговорю. В общем, вали всё на меня. Скажи, что сестра готовится к приходу гостей. Откуда ему знать, что за продукты используют тролли…

Хозяин гостевого дома явно не был настроен на еще одну прогулку, но все же послушал меня и, взяв корзину, отправился к выходу.

Как только Себастьян, ворча себе под нос, скрылся за дверями, я в панике начала метаться по кухне в поисках новогоднего подарка для своего братишки. Себастьян точно заслуживает хотя бы небольшой презент. На долю этого малыша выпало столько испытаний, а он каким-то образом продолжает держаться. Мать кукушка сбежала, а отца не стало. Теперь у него и правда никого кроме меня не осталось. Но что я могу подарить из того, что есть в доме? Нужно что-то такое, что точно ему понравится... Что любят абсолютно все дети...

Заглянув во все ящики, я нашла только пустую банку из-под варенья и несколько брусков мыла. Пару минут молча рассматривала свои находки, а потом схватила тёрку и приступила к приготовлению смеси для мыльных пузырей. Я не была уверена, что такое мыло подойдёт для моей затеи, но выбора у меня не было. Для начала и такая смесь меня выручит. А если Себастьяну очень понравится выдувать пузыри, я приготовлю для него более качественный раствор.

К тому времени, когда тролль вернулся в гостиницу, я уже успела проверить свой подарок и выдуть несколько пузырей. Они получались довольно крупными, но, к сожалению, быстро лопались. И я очень надеялась, что это не расстроит Себастьяна.

— Мясник мне продал всё, что нужно, — заявил Тролль, ставя корзину на стол. — Но он снова предупредил: если в городе начнутся какие-то странности, он сдаст нас властям.

— Завтра утром схожу на рынок и сама с ним поговорю, — пообещала я. — Не хватало ещё, чтобы он нас занёс в чёрный список.

— Может, я пока схожу за ёлкой? — внезапно предложил Тролль. — Думаю, без неё стражники не проникнутся ощущением настоящего праздника.

— Да ты прав! — кивнула я и улыбнулась. — А чем мы её нарядим?

— У папы в комнате куча всякого хлама. Думаю, нарядить ёлку не будет проблемой. В общем, я справлюсь. Сейчас схожу за деревом, а потом украшу зал. А ты занимайся ужином.

— Как скажешь, — кивнула я. Похоже мы становимся настоящей командой.

К тому времени как королевская стража появилась на пороге гостиницы, мы с Себастьяном уже успели накрыть стол и всё украсить. В углу красовалась пушистая ёлочка, которую мы воткнули в широкую кадку. Дело в том, что мой братишка не срубил дерево, а выдернул его из земли вместе с корнем. Пришлось в срочном порядке пытаться укоренить несчастное растение, ставшее жертвой нашего обмана. Мы посадили ёлку в подходящую кадку и украсили нитями из рыбьей чешуи и бусин, которые сняли с кровати в тролльей комнате. Хватило как раз и на ёлку, и на стену за ней. А ещё я погасила свет от магических кристаллов и зажгла обычные восковые свечи. От чего в помещение мгновенно стало намного уютнее.

— Как интересно! — медленно произнёс командир стражей, осматриваясь по сторонам. — И что же у нас сегодня за праздник?

— Новый год! — воскликнул Себастьян и захлопал в ладоши. — Это самый любимый праздник северных троллей. В канун наступления Нового года все северные тролли собираются семьями, наряжают ёлку и готовят праздничный стол. Мы не успели приготовить для вас все традиционные угощения, но завтра обязательно накормим вас другими блюдами, на которые требуется немного больше времени. Но не переживайте, моя сестра успела приготовить один из самых важных салатов, который в такой день присутствует на столах всех северных троллей. Мы готовим его в больших количествах, потому что он нравится всем без исключения. А теперь прошу к столу! Нужно успеть сделать всё по правилам.

— То есть мы реально будем сейчас встречать наступление Нового года? — с усмешкой поинтересовался командир.

— Ну да, — кивнула я. — Вы же сами хотели познакомиться с нашими традициями. Для нас смена года — это новый этап жизни. Все старое остается позади, а впереди ждут перемены… Новый год мы встречаем ровно в полночь, в ту минуту, когда один год завершается, а второй только вступает в свои права…

— Но до полуночи ещё полно времени, — заметил мужчина. — Торопиться некуда.

— Нам же ещё нужно проводить старый год! — всплеснул руками Себастьян и стал пробираться к накрытому столу. — Давайте же быстрее, нам нужно ещё столько всего успеть!

— Ну же, не бойтесь! — с улыбкой произнесла я. — И не обращайте внимания на моего братца. Просто это действительно наш любимый праздник, и он радуется тому, что в этом году ему удастся отпраздновать его несколько раз.

— Ну что ж, посмотрим, как вы справились с моим заданием, — холодно произнёс командир.

Он медленно направился к столу и занял первое попавшееся место. Осмотрев все мои угощения и приподняв брови от удивления, спросил:

— И где же этот ваш самый главный салат?

— Вот! — указал на небольшую глиняную миску Себастьян.

— Как-то его маловато, — заметил мужчина. — А вы говорили, что готовите его в больших количествах.

— Сейчас! — воскликнул Тролль, вскочил с места, чуть не опрокинув стул, и унёсся на кухню.

— Куда он убежал? — строго спросил у меня командир.

Но я не успела ответить: в дверях появился счастливый Себастьян, удерживающий на весу огромный таз с Оливье. Я до сих пор не понимала, как так получается с этим салатом. Вроде пытаешься приготовить совсем немного, но сколько бы продуктов ты ни взял, всегда получается целый таз.

— Ничего себе! — выдохнул один из стражей, глядя на моего братишку. — А мне уже нравятся эти северные тролли. По крайней мере, традиции у них что надо!