Глава 6

Анна

Наши гости поначалу выглядели слегка напряжёнными, но уже через час за столом воцарилась атмосфера настоящего праздника. Даже вечно хмурый капитан, опрокинув пару стаканов моего авторского глинтвейна, начал шутить и смеяться вместе с остальными. Пока мужчины радостно сметали со стола вкусную еду, пытаясь поспеть за Себастьяном, который орудовал ложкой, как экскаватор своей чашей, и сидела и улыбалась, вспоминая праздники, которые организовывали мама и бабушка, когда я была совсем маленькой. В те годы новогодние праздники казались мне чем-то волшебным. И как же приятно было хотя бы мысленно вернуться в прошлое.

В который раз я убеждалась, что дворцовая жизнь была не для меня. Мы с императором, видимо, просто были не созданы друг для друга. Рядом с Калебом должна была быть женщина из его круга, которая привыкла притворяться, чтобы выглядеть в глазах других драконов идеальной императрицей. Ей полагалось любить баллы, вычурные прически и неудобные платья. Ходить в окружении любопытных фрейлин и плести интриги. Она должна была быть той, кем я так и не смогла стать за долгие двадцать лет. Но может это и к лучшему? Ведь по крайней мере я сумела остаться самой собой.

Когда наступила полночь, мы с нашими новыми друзьями подняли бокалы и поздравили друг друга с Новым годом. А затем я попыталась незаметно проскользнуть на кухню за подарком для Себастьяна. Но когда вернулась и попыталась положить его под ёлку, с удивлением обнаружила там какой-то странный свёрток.

— Я знаю, что у тебя для меня нет подарка, — прозвучал совсем рядом голос тролля. — Но это и не важно. Просто мне очень хотелось чем-то тебя порадовать.

— Ты купил мне подарок? — неверяще спросила я, почувствовав, как на глаза наворачиваются слёзы.

— Да, и я надеюсь, что он тебе понравится.

— Конечно, понравится! — кивнула я и принялась разворачивать свёрток, в котором оказалось простое серое платье из лёгкой ткани. — Спасибо! — искренне поблагодарила я и крепко его обняла. — Это самый прекрасный подарок! Но я к тебе тоже не с пустыми руками! Вот держи! — протянула я банку с мыльным раствором.

Себастьян открутил крышку, принюхался и удивлённо взглянул на меня.

— Это же мыло, — растерянно заметил он.

— Да, — согласилась я. — Но оно необычное.

— Вижу, — заметил он. — Оно ведь жидкое. Но это не отменяет факт того, что это просто мыло…

— А вот тут ты не прав! — заверила его я, доставая из кармана сухую соломинку.

Побултыхав полый стебелёк в приготовленном растворе, я выдула огромный мыльный пузырь, который на пару секунд завис в воздухе, а потом лопнул. Повторив всю процедуру заново, я снова поднесла трубочку к губам и подула. По мере роста пузыря менялось выражение лица Себастьяна: глаза увеличились, а рот зафиксировался в положении буквы "о". Но оцепенение братишки продлилось совсем недолго, и уже в следующую секунду он отобрал у меня свой подарок и начал радостно выдувать пузыри, бегая вокруг стола и топая как слонопотам. Себастьян радовался как ребёнок, от чего суровые королевские стражники совсем поплыли и принялись умиляться такой реакции тролля на мой скромный подарок.

— А вы действительно знаете, как друг друга порадовать, — задумчиво произнёс капитан стражи. — Может быть зря я сразу вам не поверил… Спасибо вам за чудесный вечер, Анна, но нам стоит закругляться. Утром нас ждёт работа, а вечером мы с удовольствием продолжим знакомиться с вашими интересными традициями.

— Спокойной ночи! — произнесла я и проводила мужчину внимательным взглядом.

Неужели нам правда удалось его обхитрить?

Уверена, что расслабляться ещё рано. Этот капитан не так прост, как хочет казаться, и вряд ли он до конца поверил в нашу легенду. Убедить его будет сложно, но это возможно. Главное — дать ему понять, что от нас не стоит ждать никаких сюрпризов. Мы с Себастьяном совершенно обычные владельцы гостевого дома, и всё, чего мы хотим — это спокойно работать и не иметь неприятностей с властями.

Следующим утром я первым делом достала из специального холодильника небольшую порцию холодца и колечко кровяной колбасы, после чего отправилась на рынок знакомиться с мясником, который уже несколько раз грозился доложить на нас куда следует. Неприятностей нам и без этого ябеды хватает. Так что придется попробовать наладить с ним контакт.

Торговцем оказался невысокий, плотный мужчина с толстыми щеками, наползающими на крохотные глазки. Выглядел он не особо дружелюбно, но это меня не остановило.

— Чего тебе, северянка? — довольно нелюбезно поинтересовался он, когда я замерла напротив его прилавка.

— Утро доброе! — поприветствовала я, не обращая внимания на грубость мужчины. — Вчера мой брат покупал у вас необычные продукты, и я решила угостить вас нашей едой, чтобы вы поняли, что от нас не стоит ждать неприятностей. Мы покупаем всё это не для ворожбы, а для готовки…

— Отравить меня решила, северянка? — возмущённо запыхтел торговец, покраснев как перезревший помидор. — Стража! Немедленно позовите сюда стражу! Пора навести в этом городе порядок! Избавиться от всякого отребья…

Да чтобы я ещё раз захотела подружиться с кем-то из жителей этого города! Ни за что в жизни! Я, значит, к этому раскрасневшемуся хряку со всей душой! Колбасы принесла, улыбалась так, что скулы свело, а он решил меня стражам сдать? Это вообще нормальное поведение?

Не прошло и минуты, как вокруг нас с торговцем образовалась целая толпа зевак.

— Нет, ну вы только посмотрите, что делается! — бесновался мясник. — Посреди бела дня отравить меня решила! На глазах у всех! Эту северную ведьму нужно вышвырнуть из нашего города вместе с троллем! Им не место среди порядочных людей. Пусть убираются в ту дыру, из которой выбрались!

— Вы бы так не пыжились, — осторожно посоветовала я. — А то удар хватит…

— Вот! — завизжал торговец. — Она мне точно смерти желает! Говорит, что меня удар хватит!

— Ненормальный… — тихо констатировала я, закатив глаза.

Радовало хотя бы то, что никто из наблюдателей не выражал толстяку никакой поддержки. То ли их самих не особо напрягало соседство с троллем и северянкой, то ли они просто ждали появления стражи.

— А вот и блюстители закона! — радостно воскликнул торговец, уставившись мне за спину. — Сейчас они быстро накажут эту ведьму.

Я медленно обернулась и тут же заметила капитана, стоящего в двух шагах от меня.

— Что здесь у вас происходит? — строго спросил начальник стражей.

— Убийство у нас происходит! — воскликнул мясник и указал на меня. — Арестуйте её немедленно! Это северная ведьма хотела меня отравить! Её немедленно нужно изолировать от общества!

Мой постоялец удивленно вскинул брови и взглянул на меня.

— Анна, расскажите свою версию событий, — мягко попросил капитан.

— Конечно, — сдержанно кивнула я и продемонстрировала мужчине небольшую корзину с угощениями. — Вчера Себастьян покупал у этого господина продукты для ужина. Я захотела поблагодарить мясника и принесла кое-что из того, что приготовила на вечер. А он сразу стал обвинять меня в том, что я желаю его отравить!

— Анна, только не говорите, что вы решили скормить этому неблагодарному торговцу остатки Оливье! — запричитал один из стражников. — Я ведь рассчитывал сегодня заполучить двойную порцию этого салата!

— Тихо! — цыкнул капитан и обратился к мяснику. — Вы всех своих покупателей пытаетесь обвинить в покушении на вас?

— Нет, конечно! — возмущённо запыхтел толстяк. — Но согласитесь, очень странно, что эта женщина решила накормить меня свиными копытами и кровью. Ведь именно эти продукты вчера приобрел у меня её тролль!

Толпа вокруг нас слаженно ахнула, и мне вдруг захотелось провалиться сквозь землю. Чем ему эти продукты не угодили? Пусть скажет спасибо, что я не из Китая прибыла. А то бы сейчас жевал жареных кузнечиков и тараканов в кляре.

— То есть вы считаете, что из этих продуктов нельзя приготовить что-то съедобное? — сузив глаза, поинтересовался капитан.

— Ну, конечно нельзя! — кивнул толстяк, усмехнувшись. — Всё это только колдуны покупают.

— Значит, вы приносите на рынок заведомо опасные продукты в надежде сбыть это всё тёмным магам? — прорычал капитан.

— Что? Нет, конечно! — дрожащим голосом произнёс торговец.

— Вы сами себе противоречите! — недовольно заметил начальник стражи. — Либо эти продукты всё же пригодны для приготовления пищи, либо вы являетесь пособником колдунов.

Толпа вокруг снова ахнула и отступила. Послышались возмущённые перешёптывания. Похоже, этот олух только что лишился своего заработка. Никто не станет связываться с тем, кто помогает тёмным магам. Ведь колдуны никогда не действуют во благо. Все их ритуалы нацелены на причинение вреда окружающим.

— Это неправда! — чуть ли не плача заверил мясник. — Я честный гражданин и никогда бы не стал заниматься чем-то незаконным.

— Лучше бы так и было, — хмуро заметил капитан. — Идёмте, Анна, я провожу вас до дома. И если кто-то ещё не понял! — громко произнёс он, обводя взглядом толпу. — Эта женщина находится под нашей защитой, и никто не смеет обвинять её в чём попало только за то, что она северянка.

Я гордо выпрямилась, вздёрнула нос и, передав капитану корзину, направилась к выходу из рынка.

— И вот нужен был вам этот торговец? — с усмешкой поинтересовался капитан.

— Вчера он неоднократно намекнул, что мы с Себастьяном планируем заниматься чем-то противозаконным, — вздохнув, пожаловалась я. — Вот мне и показалось, что надо бы с ним подружиться и убедить его в том, что мы с братом никому не причинили вреда. А он меня и слушать не стал….

— Не расстраивайтесь. Местные всегда были излишне суеверны. Кто-то один запустил слух о том, что северяне опасны, а остальные с радостью подхватили. К сожалению, к вам всегда будут относиться предвзято. Но я знаю, как защитить вас от подобных разговоров.

— Как? — поинтересовалась я.

— Я бы хотел поговорить об этом вечером… наедине.

— Наедине? — переспросила я, попытавшись поймать взгляд мужчины.

И почему мне кажется, что меня не обрадует то, что он собирается мне сказать?

Остановившись у дверей гостевого дома, капитан передал мне корзину, коротко кивнул и поспешил вернуться к своей работе. А я проводила его долгим задумчивым взглядом и вошла в дом.

— Ты вернулась! — радостно воскликнул Себастьян при виде меня. — А я уж было подумал, что ты сбежала.

— Что за глупости! — отмахнулась я. — Бежать мне некуда, да и незачем. Об этом можешь даже не переживать.

— А где ты тогда была? — поинтересовался он, забирая у меня корзину и заглядывая внутрь. — К мяснику что ли ходила? И как все прошло?

— Не так, как я планировала, — вздохнув, ответила я. — Похоже, нам не следует посещать его лавку. На рынке есть другие торговцы мясом?

— Конечно, есть, — кивнул Тролль, меланхолично жуя колбасу из моей корзины. — Просто этот грубиян держал прилавок почти у входа в рынок, поэтому у него не было отбоя от покупателей. Так что произошло? Он снова обвинил тебя в тёмном колдовстве?

— Ну да, а капитан обвинил в этом его самого…

— Вот те раз! — рассмеялся Себастьян. — Этот толстопуз получил по заслугам! Возомнил себя королём рынка! Всех, кто ему не нравился, обвинял в чём попало. А теперь сам стал жертвой наговора. Но, ты как будто, и не рада этому? Мясник ведь получил по заслугам.

— Верно, — согласилась я. — Но меня беспокоит не это.

— А что тогда?

— Капитан... — призналась я. — Он сказал, что вечером хочет поговорить со мной наедине.

— Ого! — протянул Тролль. — Как думаешь, что ему от тебя нужно?

— Понятия не имею.

Казалось, что мне в этот день не удастся отделаться от мыслей о предстоящем разговоре с начальником стражи, но стоило мне приступить к выполнению домашних дел, как всё волнение словно улетучилось. Уверена, что капитан просто хочет договориться о том, что он даст мне защиту, а мне просто нужно будет за это кормить всю компанию. Такой вариант вполне логичен.

Пока я занималась домашними делами, Себастьян успел сходить на пляж и приволок целый мешок всевозможных ракушек и прозрачных камешков. Теперь мне предстояло отсортировать всю некондицию для того, чтобы Тролль соскрёб перламутр и смешал его с песком для приготовления раствора, которым тролли покрывали стены жилища. Но этим я планировала заняться позже.

— А нам не станут задавать вопросы по поводу того, что номера оформлены не в соответствии с северными традициями? — почесав затылок, поинтересовался Себастьян.

— А мы все комнаты оформим по-разному, — пожала я плечами. — Одни в приморском стиле, другие как хижины степных троллей. Ну и парочку сделаем похожими на жилища северян, но привнесём в них что-то своё. Никто ведь не знает, как живут северные тролли… В общем, не забивай себе голову раньше времени, я обязательно что-нибудь придумаю, — пообещала я. — Главное, что стражники уже поверили нам. Заручившись такой поддержкой, мы, по крайней мере, сможем работать спокойно, не опасаясь, что кто-то из местных станет нас доставать.

Вечером я накрыла шикарный стол для наших гостей. Постаралась на славу, ведь мне очень хотелось отблагодарить их за спасение от неадекватного торговца. На столе были селедка под шубой, холодец, кровянка, картофельное пюре с котлетами и даже настоящий крабовый салат. И всё это великолепие стражники увидели, едва войдя в гостевой дом.

— Кажется, я понял, почему все так опасаются северянок, — громко сглотнув, произнес один из мужчин. — Они ведь запросто могут заполучить в свои сети кого угодно. А все сплетни о них явно придумали женщины, чтобы уберечь своих мужиков.

— Согласен, — кивнул второй стражник. — Я вот уже хочу сменить расу и примкнуть к движению северных троллей!

Я едва заметно улыбнулась и перевела взгляд на капитана. Несмотря на всеобщее веселье, этот мужчина оставался невероятно серьезным.

— Анна, можно украсть вас буквально на минуту? — спросил он. Его голос звучал очень мягко, но глаза выдавали холодную решительность.

Я кивнула и молча пошла в сторону кухни, жестом пригласив начальника стражи следовать за мной. Капитан прикрыл дверь и замер напротив меня.

— Я ведь вам так и не представился, — заметил он, не сводя с меня взгляда. — Меня зовут Левон Юдич.

— Очень приятно, наконец-то узнать ваше имя, — сдержанно кивнула я.

— Присядьте, — попросил он и вытащил из наплечной сумки резную шкатулку. — Возможно, вы решите, что я опережаю события. Ведь мы познакомились только вчера, но я уверен в своём решении и знаю, что не пожалею о том, что собираюсь сделать.

— А что вы собираетесь сделать? — немного растерянно спросила я, так и оставшись стоять на месте.

— Я хочу попросить вас стать моей женой, — на одном дыхании выпалил он и достал из шкатулки брачный браслет.

Едва я взглянула на украшение, как в глазах потемнело от ужаса.

Это был тот самый браслет, который я недавно сорвала с собственного запястья и бросила под ноги Калебу… Я бы узнала его из тысячи других похожих. Неужели капитана прислал император?

— Это какая-то шутка? — испуганно прошептала я, уставившись на украшение, напоминающее мне ядовитую змею, свернувшуюся в клубок.