Глава 7

Калеб. Император черных драконов.

С каждым днём я менялся всё сильнее. Стоило мне надеть императорский венец, как образ Анастасии начинал меркнуть, превращаясь в размытое воспоминание. Это казалось правильным. Ведь император в первую очередь должен заботиться о своих подданных, а не мучиться из-за чувства вины перед женщиной, которая его опозорила. В те моменты, когда я вспоминал, что сделала бывшая императрица, мною овладевала безудержная злость. Я считал, что не хочу прекращать поиски Анастасии лишь потому, что страстно желал наказать её за то, что она сделала. Но в глубине души понимал, что обманываю самого себя.

Вечером, стоило мне снять корону и лечь в постель, я не мог думать ни о чём другом, кроме бывшей жены. Вспоминал её нежные руки, лёгкую улыбку и искрящиеся глаза. Сердце щемило от нежности и тоски. Я хотел её обнять, зарыться носом в светлые локоны и ощутить запах луговых трав и роз. Двадцать лет она была рядом. Поддерживала и утешала в минуты слабости, хвалила и гордилась мной в моменты взлётов. Я настолько привык к этому, что стал воспринимать как само собой разумеющееся.

В один из вечеров я слушал доклад одного из ищеек, когда в мой кабинет постучался Тадеуш.

— Закончим позже, — обратился я к сыщику и перевёл взгляд на советника. — Что ты хотел?

— Просто поговорить, — почтительно поклонившись, ответил старик. — Мне пришло письмо от вашей матушки, в котором она попросила меня побеседовать с вами о её поведении.

— И ты считаешь, что вправе обсуждать со мной подобные темы? — строго спросил я.

— Я не хотел вас оскорбить, — смиренно произнёс Тадеуш. — Я делаю только то, что пойдёт на благо всем чёрным драконам.

Венец на моей голове заметно потеплел, и я почувствовал готовность выслушать этого старика. Ведь он со мной на одной стороне. Он также, как и я, хочет, чтобы наше государство пришло к процветанию. Так с чего мне на него злиться?

Моё тело расслабилось, как будто с плеч внезапно сняли тяжёлый груз. Я глубоко вздохнул и с интересом взглянул на Тадеуша.

— Говори, — разрешил я, откинувшись на спинку кресла.

— Я понимаю вашу одержимость поисками бывшей жены, — залебезил он. — Но вы должны понимать, что это отвлекает вас от тех вещей, что по-настоящему важны для нашей страны. Вам следует вернуть во дворец свою мать и жену. Ведь чёрном драконам нужен наследник, чтобы укрепить союз с белыми!

Я молча кивнул. Что немало удивило меня самого. В последнее время я довольно остро реагировал на совершенно обычные фразы. А тут какой-то престарелый советник считает, что вправе указывать мне, что делать, и я воспринимаю это совершенно спокойно. Что же со мной происходит?

— Ваша матушка признаёт, что вела себя неправильно. Ей не стоило лезть в вашу личную жизнь, — заметил Тадеуш.

— Но ведь ты делаешь то же самое, — с усмешкой ответил я.

— Ну что вы, мой Император? — поклонился старик. — Вам не стоит воспринимать меня как врага. Я забочусь в первую очередь обо всех чёрных драконах…

И почему я ему верю? Что в его словах, заставляет меня оставаться таким уравновешенным?

Что-то здесь нечисто…

Избавившись от навязчивого советника, я снял с головы венец и повертел его в руках. Острые грани переливались, преломляя свет. Это зрелище всегда завораживало меня, но сейчас я буквально не мог оторвать взгляда от короны.

Вызвав ищейку, я постучал пальцами по столу, обдумывая ситуацию.

— Мой Император, вы хотели меня видеть? — поинтересовался сыщик.

— Да, — кивнул я. — У меня для тебя новое задание. Раскопай всю правду о моей короне. Один из советников сказал мне, что это древний артефакт. Я хочу знать так ли это.

— А что с поисками вашей жены? — уточнил мужчина. — Мне передать свои наработки кому-то другому?

— Не нужно! — отмахнулся я. — Мы явно ищем не там, где следует. Сосредоточься на новом задании.

Вернувшись в свою комнату, я прошёл в гардеробную и водрузил корону на каменный постамент. Собирался сразу выйти, когда моё внимание привлекла шкатулка, в которую я спрятал брачный браслет Анастасии. Медленно приблизившись, я приоткрыл крышку и нахмурился. Шкатулка была пуста — браслет пропал.

Анна

Время словно замерло. Я искренне не понимала, что происходит и как мне на это реагировать. Возможно, следовало треснуть капитана чем-то тяжелым и бежать? Но я как будто впала в ступор. И уж точно не такой реакции ожидал от меня капитан, потому что и сам мужчина теперь выглядел довольно растерянным.

— Нет, Анна, это не шутка, — тихо произнес он. — Я действительно хочу на вас жениться.

— Исключено, — покачала я головой, не сводя взгляда с браслета в его руках.

Мой интерес не удалось скрыть от капитана, но он интерпретировал его по-своему.

— Я понимаю, что вам страшно, это нормально. Но заверяю вас, вам нечего бояться. Мы сможем помочь друг другу. Вам нужен тот, кто даст вам своё имя и защиту, а мне нужна жена для статуса и продвижения по службе. Конечно, пока что ни о какой любви речи быть не может. Но я уверен, что со временем между нами появятся искренние чувства. Я пойму, если вам нужно подумать. Это вполне нормально. Если хотите, я оставлю вам свой браслет, и вы сами его наденете, когда будете готовы…

Заполучить браслет мне очень хотелось, чтобы детально его изучить и удостовериться, что это украшение Калеба. Но выходить ради этого замуж я точно не собиралась. А если я оставлю этот браслет даже на время, капитан решит, что у него есть шанс. Он вроде хороший мужик, и мне совсем не хочется пудрить ему мозги.

И вот как бы его отшить помягче? Понятное дело, что своим отказом я не разобью его сердце, потому что у него нет ко мне чувств. Но гордость его может очень сильно пострадать. Может сказать ему, что я беременна… от горного тролля? После такой информации он точно не захочет на мне жениться.

— Левон, я очень благодарна за ваше предложение, — осторожно произнесла я, тщательно подбирая слова. — Не каждый мужчина решится на подобное ради того, чтобы помочь посторонней женщине. Но я не могу за вас выйти.

— Почему? — растерялся мужчина. — Вы уже замужем?

— Нет, я в разводе.

— Для меня это не проблема, — заверил он и сделал шаг вперед, схватив меня за руки. — Если вы не хотите вспоминать о предыдущих отношениях, то я не стану задавать никакие вопросы. Теперь вы согласитесь выйти за меня?

— Капитан, я не могу за вас выйти, — покачала я головой. — Дело не только в разводе или в моем бывшем муже. Есть еще причина, о которой мне не хотелось бы рассказывать. Со временем вы сами всё поймёте…

— То есть вы мне отказываете? — вкрадчиво поинтересовался он.

— Я не отказываю, — глядя ему в глаза, прошептала я. — Я даю вам шанс найти свою любовь, а не жениться на первой попавшейся женщине.

— Я вас услышал. Но знайте, я не планирую сдаваться. Возможно, вы откажете мне ещё десять раз, но на одиннадцатый согласитесь.

Он спрятал браслет в шкатулку, захлопнув её, и убрал сумку, после чего развернулся на каблуках и вышел из кухни. А я опустилась на стул и взглянула на свои дрожащие руки. Неужели он действительно собирается взять меня измором? Это совсем не благородно. И я ведь так и не спросила, где он взял этот дурацкий браслет…

Мне удалось посидеть в тишине минуты три, прежде чем дверь тихим скрипом отворилась, и в проёме показалась голова Себастьяна.

— А ты чего здесь сидишь? Мы там ждём тебя! Стражники отказываются начинать ужин без хозяйки.

— А капитан? — вскинув взгляд, поинтересовалась я.

— А он ушёл, сказал, что вернётся чуть позже — дела какие-то по службе, — пожал плечами тролль.

— Понятно, — пробормотала я, поднимаясь.

— Так о чём он хотел с тобой поговорить?

— Да ни о чём, — отмахнулась я и улыбнулась. — Пойдём к остальным, не станем же мы морить голодом моих спасителей.

Капитан вернулся спустя полтора часа. Выглядел он так, словно ничего не произошло. Сел за стол и, как ни в чём не бывало, приступил к ужину, нахваливая меня за отменное угощение. Постепенно я расслабилась и перестала ждать от него подвоха. Он и правда очень хороший, только вот я пока не готова к новым отношениям. Как бы я ни гнала от себя мысли о Калебе, глупо не признать, что я всё ещё его люблю. Даже после всего, что он сделал. Я злюсь на него и у меня чешутся руки настучать ему шваброй по голове, чтобы извилины в мозгу зародились. Но глупое сердце всё ещё замирает при мысли об императоре…

Мне просто нужно немного больше времени.

— Анна, мы совсем забыли о подарке! — внезапно воскликнул один из стражников.

— О каком подарке? — вздрогнув, спросила я.

Только бы не ещё один брачный браслет! Такого моя психика точно не выдержит.

— Себастьян рассказал нам о том, что у вас практически нет вещей, и мы взяли на себя смелость купить вам несколько платьев.

Моя жизнь постепенно налаживалась. Мне удалось найти дом, работу и даже младшего брата. Никто из местных больше не делал попыток обвинить меня в чем-либо, чтобы не иметь дел со стражей. И вроде бы о чем еще можно мечтать? Строй себе спокойно свое будущее и пытайся забыть бывшего. Что может быть проще? Да вот только мне не давала покоя мысль о брачном браслете, который каким-то странным образом очутился у капитана. Но так как начальник стражи пока что усиленно меня избегал, мне никак не удавалось задать ему интересующий меня вопрос.

Однако в один из вечеров мужчина внезапно решил сменить тактику и перестать меня игнорировать. Тем утром я уговорила Себастьяна выкопать несколько грядок на заднем дворе, чтобы я могла посадить какую-нибудь зелень. Обычно к этому времени наши постояльцы уже уходили на службу, поэтому я очень удивилась, заметив капитана, направлявшегося в нашу сторону.

— Чем это вы тут занимаетесь? — довольно дружелюбно поинтересовался он, взглянув на Себастьяна, который неумело держал в руках лопату. — Снова какие-то тролльи ритуалы?

— Если бы… — вздохнул хозяин гостевого дома. — Анна вот решила, что нам для полного счастья огорода не хватает.

— Вы собираетесь выращивать овощи? — удивился он.

— Нет, — покачала я головой. — Для начала нам хватит пряных трав, которые я смогу использовать в готовке. А вы на службу не опоздаете?

— Не опоздаю, — покачал он головой. — У меня сегодня выходной, и так как мне нечем заняться, я бы с радостью вам чем-нибудь помог.

— Ох, как же это замечательно! — воскликнул Себастьян, всучив капитану лопату и рванув в сторону дома.

— Эй, ты куда? — крикнула я ему вслед. — Мы вообще-то еще не закончили!

— Да вы без меня справитесь! — не оборачиваясь, заявил он. — А у меня и без этого землеройства дел полно.

Я перевела взгляд на начальника охраны и виновато пожала плечами. На что он только усмехнулся и молча начал копать землю.

Совместный труд всегда благотворно влияет на общение. Поэтому как только капитан завершил раскопки, я взяла тяпку, чтобы разровнять землю и разбить комья, и, не глядя на мужчину, поинтересовалась:

— Левон, а можно вас кое о чем спросить?

— Конечно, — кивнул он.

— Вы так внезапно сделали мне предложение, но где-то умудрились раздобыть великолепный брачный браслет. Откуда он у вас? Это какая-то семейная реликвия? Ведь он, скорее всего, стоил баснословных денег.

— Я ждал, когда вы об этом спросите. Сразу понял, что вы оценили моё подношение. И если честно, я рассчитывал на то, что едва вы увидите этот браслет, как согласитесь стать моей женой. Но вы отреагировали довольно странно. Могу я узнать почему?

— Я просто растерялась, — тут же ответила я. — К тому же я ожидала услышать что угодно, но только не предложение руки и сердца.

— Значит, вы ждали, что я попрошу вас стать моей любовницей? — спросил он.

— Такой вариант тоже был, — не стала я врать. — Но всё же надеялась, что такой благородный человек не станет делать подобных предложений.

— И я вас не разочаровал… — заметил он. — И сразу показал всю серьезность своих намерений. Но этого оказалось недостаточно.

— Капитан, дело вовсе не в вас, и вы скорее всего сами уже это поняли. Просто я пока не отошла от предательства мужа, и мне сейчас очень сложно даже думать о новых отношениях.

— А где ваш муж? — внезапно поинтересовался Левон.

— Он живёт в другой стране, — ответила я. — После развода я переехала к брату и решила начать новую жизнь. Но не прошло и недели, как вы сделали мне предложение.

— Прошу прощения, — тихо произнёс он. — Я не думал, что вы развелись совсем недавно. И торопился озвучить свои намерения, пока вас не позвал замуж кто-то другой.

— Не думаю, что вам стоило об этом беспокоиться, — улыбнулась я. — Вряд ли кто-то захочет связываться с сестрой здоровенного тролля.

— Вы плохо знаете моих ребят, — усмехнулся он. — Любой из них посчитает для себя честью стать частью вашей семьи.

— Мне очень приятно это слышать, — призналась я, взглянув на капитана. — Но вы так и не ответили на мой вопрос: откуда вы взяли этот браслет?

— Какая разница? — пожал плечами он. — Это обычный брачный браслет.

— Не могу с вами согласиться, — вздохнула я.

— Почему? — поинтересовался Левон, нахмурившись. — Конечно, это бесспорно прекрасный браслет, но я знаю, что в мире есть много других, которым он может уступать. Чем он привлёк ваше внимание?

— Дело в том, что это мой браслет, — тихо ответила я.

— Хотите сказать, что вас обокрали? — опешил он.

— Нет, капитан, меня не обокрали. Этот браслет я сорвала с руки и бросила под ноги своему мужу, после чего покинула страну. А спустя неделю увидела его в ваших руках…