Глава 19

После отъезда людей магистрата в долине воцарилась странная, вымученная тишина.

Ледяное поле перед замком постепенно теряло свою сверхъестественную твердость, превращаясь обратно в хрустящую наст.

Наши люди молча наблюдали за этим, не решаясь выйти за ворота. Слишком свежи были воспоминания о щупальцах инея, выползавших из-под земли.

Я сама чувствовала себя выжатой.

Использование магии в таком масштабе, да еще и в форме просьбы-призыва, а не прямого воздействия, опустошило меня иначе.

Не физически, а как будто часть моего внимания навсегда ушла в ворота, в землю под ними, став своеобразной стражей.

Я чувствовала каждый порыв ветра, касавшийся дубовых створок, каждое изменение температуры у их подножия. Это было и обременительно, и… успокаивающе.

Первым нарушил молчание Артем. Он подошел ко мне, его лицо было серьезным.

— Хозяйка. Это… это было что?

— Защита, — просто сказала, пожав плечами. — Защита этого места.

Он кивнул, не спрашивая дальше. Видимо, решил, что некоторые вещи лучше не знать.

— Что будем делать с той повозкой? — он кивнул в сторону застрявшего обоза.

— Разгрузить. Все, что там есть, еда, инструменты, ткани, это теперь наше. Военные трофеи, — я попыталась улыбнуться, но получилось плохо. — Раздай людям. Особенно тем, кто сегодня стоял у ворот.

Это подействовало как ушат холодной воды, вернув всем присутствующим ощущение реальности и даже легкой радости.

Добыча! Бесплатная, да еще и от врага. Замок наполнился суетой и даже смехом, пока разгружали повозку.

Там был запас муки, крупы, солонины, добротных шерстяных одеял и даже несколько железных лопат и топоров. Видимо, «опекуны» рассчитывали на долгую осаду и принудительные работы нового «управляющего».

Пока всем этим занимались, я поднялась в свой кабинет.

Мне нужно было побыть одной. Осмыслить. Но одиночества не получилось. Через несколько минут в дверь постучала Марта.

Она вошла с подносом, на котором стоял дымящийся бульон и кусок хлеба.

— Ешьте, — сказала она без предисловий, ставя еду передо мной. — Силы вам нужны.

— Спасибо, Марта.

Она задержалась,глядя на мои бледные руки.

— Это… это будет продолжаться? Такая защита.

— Не знаю, — честно призналась. — Я не совсем управляю этим. Скорее… договариваюсь.

— Договариваетесь с долиной, — не вопросом, а утверждением произнесла она. — Старые сказки правдивее, чем мы думали. — она помолчала. — Люди боятся. Но они также и… гордятся. Сегодня они увидели, что их дом может дать отпор. Это многое меняет.

Она была права. Страх перед неизвестным смешивался с зарождающимся чувством избранности, принадлежности к месту, которое само за себя постояло. Это была опасная смесь, но она сплачивала.

К вечеру обычная жизнь в долине, нарушенная утренним вторжением, потихоньку возвращалась.

Но покой длился недолго.

На следующий день, когда я пыталась сосредоточиться на подсчетах оставшихся средств (трофейная провизия решила проблему голода, но не проблему денег), во двор въехал всадник.

Не из магистрата. Один. В темном, дорожном плаще, покрытом пылью и льдом.

Он остановился у ворот и снял капюшон.

Это был незнакомый мне мужчина, с усталым, но умным лицом. В руках он держал свернутый трубкой пергамент, перевязанный черным шнуром и запечатанный.

Печать была мне знакома. Стилизованная драконья лапа, сжимающая молнию. Печать герцога Каэля.

Сердце сжалось. Значит, он знает. Вандермонды наверняка уже отправили к нему весть, окрашенную в самые черные краски.

Я приказала впустить гонца в караульню у ворот, но не дальше.

Сама спустилась к нему в сопровождении Артема. Гонец не проявлял агрессии. Он молча поклонился и протянул мне письмо.

— От его светлости герцога Каэля Скального Крыла, — произнес он нейтрально. — Мне приказано дождаться ответа.

Я сломала печать. Бумага была плотной, дорогой, а почерк уверенным и резким, без лишних завитушек.

«Лея.

До меня дошли тревожные и противоречивые известия. Мои информаторы сообщают, что ты скрываешься в родовом поместье, ввергая себя и зависимых от тебя людей в бедственное положение, граничащее с безумием. Вандермонды, твои родственники, бьют тревогу и просят моего вмешательства, утверждая, что ты страдаешь от душевного расстройства и подвергаешь опасности себя и… возможное потомство.

Я не склонен доверять их мотивам. Однако вести о «ледяных чудесах» в Снежной долине также дошли до моего слуха. Это либо глупые слухи, либо нечто, требующее объяснения.

Я даю тебе одну лунную фазу. Четыре недели. За это время ты должна предоставить убедительные доказательства своего здравомыслия и способности управлять имением без вреда для себя и окружающих. Либо добровольно вернуться в столицу под мою защиту и наблюдение лекарей. Если информация о беременности подтвердится.

Если по истечении этого срока я не получу удовлетворительных доказательств, а слухи о твоем безумии или колдовстве подтвердятся, я буду вынужден лично вмешаться. Как твой законный муж (брак наш, напомню, не расторгнут официально) и сюзерен этих земель по праву твоего замужества, я имею право и обязанность восстановить порядок.

Выбери мудро, Лея. Гордость плохой советчик. Я ожидаю твоего ответа с тем же гонцом.

Каэль».

Письмо горело в моих пальцах. Он не требовал немедленного возвращения. Он давал месяц.

Почему? Возможно, не хотел лишнего скандала. Возможно, был занят делами клана.

Но в его словах я уловила не только угрозу. Было и что-то еще… любопытство? «Ледяные чудеса». Его, дракона, чья стихия огонь и камень, заинтересовали слухи о льде.

Я подняла глаза на гонца.

— У его светлости есть вопросы ко мне лично? — спросила я.

— Нет, миледи. Только ждать ответ.

— Хорошо. Подождешь.

Я вернулась в кабинет, оставив гонца под присмотром Артема. Месяц. Четыре недели. Это был и вызов, и подарок. Больше, чем я могла надеяться. Но и меньше, чем нужно, чтобы совершить чудо.

Что я могла ему послать в качестве «доказательств»? Узорчатые ворота? Источник дохода, которого еще нет? Показания крестьян, которых он сочтет купленными или запуганными?

Мне нужен был результат. Осязаемый, измеримый. То, что нельзя опровергнуть слухами.

И тогда меня осенило. Рыба. Если через месяц в нашем пруду будет живая, здоровая рыба, которую можно будет показать, если система подогрева будет работать… Это было бы доказательством не безумия, а здравого, пусть и новаторского, подхода к управлению.

Это был бы актив, ценность. То, что даже дракон мог понять.

Но рыба росла не за месяц. Мальки, выпущенные на днях, были крошечными. Нужно было что-то еще. Что-то, что могло бы ускорить рост? Магия? Но я не знаю, как применить ее к живому.

Я взяла перо и чистый лист. Написала коротко:

«Каэль.Твои условия приняты. Через месяц ты получишь доказательства. Приезжай сам и убедись. Лея.»