Глава 24

Золото Каэля в кармане, жгло сознание. Его нельзя было просто потратить.

Каждая монета должна была работать, приносить видимую, осязаемую пользу к приезду дракона.

Мы с Артемом и Геральдом провели вечер за составлением списков.

— Сети, — говорил Артем, выписывая на грубом листе бумаги. — Особые, для подледного лова. Крючки, леска. Корм рыбный, хотя бы на пробу. Материалы для садков, если хотим часть рыбы отсаживать и растить быстрее.

— Инструменты для оранжереи, — добавляла. — Стекло для рам, если найдем. Саженцы, семена морозостойких культур. Удобрения.

— И самое главное, — мрачно хмыкнул Геральд, — Людям заплатить. Они выбились из сил за эту неделю. Двойная оплата за срочность, это хорошо, но и обычную нужно дать, чтобы не роптали. И премию за результат, когда пруд даст первую рыбу.

Списки росли. Ларец с золотом уже не казался таким тяжелым. Но это была хорошая тяжесть планов, а не отчаяния.

На следующий день Артем и Эдгар отправились в Снегород с первым, самым срочным списком и солидным задатком.

Их сопровождали двое деревенских парней, для охраны и помощи. Я проводила их взглядом, молясь в душе, чтобы все прошло без происшествий.

Пока они были в отъезде, я решила провести свою собственную, внутреннюю инспекцию. Начать с оранжереи.

Комната, которую мы обнаружили ранее, теперь, при дневном свете и без слоя вековой пыли, выглядела еще перспективнее.

Высокие окна выходили на юг, и сейчас, в редкий солнечный день, в комнату пробивались косые лучи, выхватывая из полумрака каменные гряды и массивную печь-грубу в углу.

Марта, узнав о моих планах, привела с собой двух женщин из деревни, слывших лучшими огородницами.

Одна, Агафья, была дородной, краснощекой, с руками, привыкшими к земле. Другая, Маланья, сухонькой старушкой с острыми, все видящими глазами.

— Ну-ка, ну-ка, — забормотала Маланья, обходя гряды и постукивая по камню костяшками пальцев. — Место-то ладное. Камень тепло держит. И окна… да они же двойные, смотри-ка! — она протерла ладонью грязное стекло, обнаружив за ним еще один слой. — Это от мороза. Умно.

— А печь-то какая! — восхитилась Агафья, заглядывая в топку грубы. — Разожжешь, тут как в бане будет. Лук, чеснок, пряные травушки… все вырастет, лишь бы свету было.

Проблема со светом оставалась главной. Зимнее солнце в этих широтах было редким и слабым гостем.

— А что если… — начала, глядя на высокий потолок. — Сделать светильники? С зеркалами? Чтобы отражать свет внутрь?

Маланья прищурилась.

— Зеркала дороги. А вот жесть полированная… или даже просто белые стены выбелить, и то поможет.

Так родился первый план: вычистить и побелить стены оранжереи, отремонтировать и максимально очистить окна, протопить печь и сделать пробные посадки самого неприхотливого - лука, чеснока, кресс-салата. Это было реально сделать за месяц.

Пока женщины с энтузиазмом обсуждали, как лучше разбить грядки, я отправилась в мастерскую. Яков уже вовсю хозяйничал там, как ребенок в новой игрушечной лавке.

Он расставил инструменты по полкам, чистил и смазывал их.

— Хозяйка! — его лицо светилось. — Да тут сокровища! Напильники, добротные! Тиски целые! И посмотрите, токарный станок по дереву, правда, ручной. Мы можем делать все! И рамы для окон, и садки для рыбы, и детали для телеги!

— Как с телегой? — спросила.

— Колеса почти готовы, — Яков указал на два массивных деревянных круга, прислоненных к стене. — Оси выковать нужно. Но с железом-то как раз проблема. То, что с повозок собрали, почти все ушло на ворота и на скобы для труб.

Железо. Еще одна статья расходов. Его тоже нужно было закупать. Я мысленно поправила список для Артема.

Из мастерской заглянула в библиотеку.

Теперь, когда стало тепло, можно было разобрать уцелевшие книги, не боясь, что отсыревшие страницы превратятся в кашу.

Я поручила это Груне и самому грамотному из деревенских парней, сыну Геральда, Мите.

Им предстояло составить каталог и выявить все, что могло пригодиться: книги по сельскому хозяйству, ремеслам, медицине, географии.

Каждый уголок замка теперь гудел, как улей от деятельности.

На третий день вернулись Артем и Эдгар. Их сани были доверху груженные тюками и ящиками. Лица у обоих были усталыми, но довольными.

— Все по списку, хозяйка, и даже больше, — доложил Артем, сбрасывая с плеч мешок с солью. — Сети, крючья, леска. Семена самые морозостойкие, какие смогли найти. Стекло нашли бывшего употребления, но целое, хватит на несколько рам. И железо. И… — он понизил голос, — Новости.

Оказалось, что в Снегороде вовсю обсуждают «историю в Снежной долине».

Одни говорили о сумасшедшей барыне, которая колдует со льдом и собрала банду таких же безумцев.

Другие о том, что старая Хранительница проснулась и защищает свои земли.

А третьи, самые практичные, шептались о том, что герцог Каэль вложил деньги в поместье бывшей жены, а значит, там не все так безнадежно, и, возможно, стоит присмотреться к торговым возможностям.

— Еще, — добавил Артем, — Пока мы грузились, к нам подошел человек. Купец, судя по одежде. Сказал, что слышал про наш… пруд с незамерзающей водой. Интересуется, не планируем ли мы продавать рыбу оптом, когда она появится. Оставил контакт.

Это была лучшая новость за все время. Значит, наши усилия уже начали привлекать внимание не только врагов, но и потенциальных союзников, пусть и движимых меркантильными интересами.

Распределение закупок заняло весь день. Сети и снасти для рыбалки отправили к пруду, под присмотр Геральда. Семена и инструменты в оранжерею, к Агафье и Маланье. Железо в кузницу к Якову. Часть золота я отложила для выплаты жалованья и премий.

Вечером, собрав всех в большом зале, я устроила нечто вроде отчета.

— У нас есть все, чтобы закончить начатое, — сказала, глядя на собравшиеся закопченные, усталые, но оживленные лица. — Месяц. Ровно месяц. К его концу у нас должен быть не просто пруд. У нас должна быть работающая рыбная ферма. Должны быть первые ростки в оранжерее. Должна быть готова телега для перевозок. И мы должны быть готовы встретить высокого гостя и показать ему, что Снежная долина не гиблое место, а земля, у которой есть будущее.

Я видела, как они переглядываются, как в их глазах загорается не только решимость, но и азарт.

— А что, если он все равно не поверит? — тихо спросил кто-то с задних рядов.

— Тогда, — улыбнулась, — Мы докажем ему, что он неправ. Не силой. Делом. Потому что это наша земля. И мы никуда не уйдем.

После совета я поднялась на стену. Ночь была ясной и морозной. На опушке леса, там, где проходила невидимая граница, мелькнула тень с голубыми глазами. Страж. На своем посту.