Глава 39

Самый глубокий провал нашли у скал. Отверстие было нешироким, но черным. Вниз уходила узкая расщелина. Из нее валил густой белый пар.

Артем привязал веревку к стволу старой сосны. Он первый стал спускаться. Я ждала наверху, пока он не крикнул, что все в порядке. Потом спустилась я.

Внизу оказалась пещера. Высокий свод, темные стены. Пол был неровным, усыпан обломками камней. В центре зияла еще одна дыра, широкая и глубокая. От нее и шел пар. Он стелился по полу, как вода.

— Осторожно, — сказал Артем. Он подошел к краю внутренней дыры и посветил вниз факелом. — Там еще один уровень. И, кажется, лед. Настоящий ледник.

Я встала рядом. Заглянула. Факел освещал синие, гладкие стены. Глубоко. Очень глубоко.

— Надо спуститься туда, — сказала я.

— Это безумие, — ответил Артем. Но он уже искал место, чтобы закрепить вторую веревку.

Мы спускались медленно. Камень под ногами был скользким от влаги. Пар застилал глаза, сладкий запах висел в воздухе. Я дышала через мокрый рукав.

Внизу оказался огромный ледяной грот. Стены сияли голубым светом, будто изнутри. Лед был чистым, прозрачным. Сквозь него виднелись темные пятна - камни, вмерзшие корни. Посередине стояло что-то вроде ледяной колонны, толстой и неровной.

Я подошла к стене, положила на лед ладонь. Он был не просто холодным. Он был… живым. Под пальцами чувствовалась тихая вибрация, будто далекий гул. Закрыв глаза, я попыталась почувствовать связь. Уловить, что происходит.

И услышала. Не звук. Ощущение. Давление. Как будто где-то глубоко подо льдом копится вода. Много воды. Она ищет выход. Она давит на лед снизу, размывает его, пробивает себе дорогу.

— Элина, — окликнул Артем. Он стоял у колонны, водил факелом по ее поверхности. — Посмотри.

Я подошла. Внутри колонны, как в мутном стекле, виднелись силуэты. Неясные, расплывчатые. Как тени. Одна из них была похожа на человека. Другая на большое животное с рогами.

— Застывшие воспоминания, — прошептала я. — Как в газе. Только здесь они в самом льду.

В этот момент раздался треск. Резкий, сухой, как выстрел.

Мы обернулись. С потолка, прямо над тем местом, где я только что стояла, откололась глыба льда. Она рухнула вниз с глухим ударом. Пол под нашими ногами содрогнулся.

— Назад! — крикнул Артем.

Но было поздно. Треск пошел по всему гроту. От стены отделилась еще одна плита. Она упала на нашу веревку, перерубила ее. Веревка упала в белый пар.

Мы оказались в ловушке. Наверху, в темноте, посыпались мелкие осколки. Потолок кряхтел и стонал.

— К стене! — Артем схватил меня за руку и потащил к относительно гладкому участку. — Прижмись!

Мы прижались спинами к ледяной стене. Перед нами, в центре грота, падали куски льда. Они разбивались о пол, разлетались острыми брызгами. Воздух наполнился ледяной пылью.

Потом с грохотом обвалился целый сегмент потолка. Огромная глыба, размером с телегу, летела прямо на нас.

Я вскрикнула. Инстинктивно подняла руки, чтобы заморозить ее в воздухе. Но магия не слушалась. От страха и усталости внутри была пустота.

Артем резко шагнул вперед. Встал между мной и падающей глыбой.

Он не поднял рук. Он просто уставился на летящий лед. И что-то изменилось.

Воздух вокруг него сгустился. Стал тяжелым.

Падающая глыба вдруг замедлилась. Будто врезалась в невидимую стену. Она зависла в метре от головы Артема. Потом с глухим стуком упала на пол, но уже не с той силой. Она разбилась на несколько крупных кусков, а не разлетелась вдребезги.

Обвал прекратился так же внезапно, как начался. Только ледяная пыль медленно оседала на пол.

Я стояла, прижавшись к стене, и не могла вымолвить ни слова. Смотрела на Артема. Он стоял ко мне спиной, дышал тяжело. Потом медленно обернулся.

Его лицо было бледным. На лбу выступил пот.

— Ты… — начала я.

— Я объясню, — перебил он. Голос был хриплым. — Но сначала надо отсюда выбираться.

Он подошел к обломкам, стал искать нашу веревку. Нашел. Она была перебита. До верхнего уровня не доставала.

Артем посмотрел на стены. Потом подошел к одной из них, той, что была не изо льда, а из камня. Он положил на нее ладони. Закрыл глаза.

Под его пальцами камень зашевелился. Не сильно. Треснул. Из трещины посыпалась мелкая крошка. Потом из стены медленно, будто против своей воли, стал выпирать выступ. Сначала маленький, потом побольше. Как ступенька.

Артем отступил, перевел дух. Потом проделал то же самое чуть выше. Еще одна ступенька.

Я молча смотрела, как он делает нам лестницу из живого камня. Мои мысли крутились на одном месте. Магия. Но не ледяная. Каменная. Земляная. Та, о которой я только слышала в сказках про горных королей.

Через полчаса мы выбрались на верхний уровень пещеры. Потом по первой веревке на поверхность. Свет зимнего дня ударил в глаза. Я зажмурилась.

Мы шли обратно к дому молча. Я шла сзади, смотрела на его широкую спину. На затылок, на сбившиеся волосы. Все, что я о нем знала, рассыпалось, как тот лед под ногами.

Войдя в дом, он первым делом налил мне воды. Потом себе. Выпил залпом.

— Садись, — сказал он.

Я села за стол. Он сел напротив. Долго смотрел на свои руки. Потом поднял на меня глаза.

— Мое имя - Артамас. Я второй сын короля Каменного Хребта. Моего отца зовут Торван.

Я ничего не сказала. Ждала.

— Десять лет назад, — продолжал он ровным, глухим голосом, — Наши сканильщики почуяли странные вибрации из Снежной Долины. Магические. Нестабильные. Отец решил, что надо разузнать, что здесь происходит. Как сосед, которому не нужна беда у порога.

Он сделал паузу, выпил еще воды.

— Меня выбрали потому, что я младший. Не наследник. И потому что моя магия… слабая для принца. Но подходящая. Я чувствую камень. Могу его немного сдвинуть, укрепить. Меня отправили сюда как ученика, наблюдателя. Я должен был поселиться, освоиться, понять природу аномалии. И если долина станет угрозой, то предупредить.

— А если не станет? — спросила осторожно.

— Тогда просто жить. И время от времени отправлять отцу отчет, что все спокойно.

— И ты все это время… врал.

— Не врал. Просто не договаривал. — он сжал кулаки. — Первые годы я действительно наблюдал. Потом… Потом я перестал отправлять отчеты. Я увидел, как люди здесь мучаются. Как земля мертвая. Я понял, что это не аномалия. Это болезнь. И когда ты пришла… — он посмотрел на меня, в его глазах было что-то похожее на отчаяние. — Когда ты пришла, я увидел, что болезнь можно вылечить. Я решил остаться. Помогать. По-настоящему.

— Почему не сказал раньше?

— Боялся. — он опустил голову. — Боялся, что ты прогонишь. Что все, что мы построили, рухнет. Что ты увидишь во мне шпиона, а не человека.

Я встала, подошла к окну. Смотрела на долину. На снег, на крыши домов. На все, что мы с ним вместе делали эти месяцы.

— И что теперь? — спросила я, не оборачиваясь. — Ты выполнил задание? Долина просыпается. Она может стать угрозой? Ты должен предупредить своего отца?

— Нет, — сказал он твердо. — Я уже предупредил. Я написал ему месяц назад. Сказал, что остаюсь здесь. Что я нашел не угрозу, а дом. И что буду защищать этот дом, даже если придется защищать его от него самого.

Я обернулась. Он стоял посреди комнаты, прямой и напряженный. Ждал приговора.

— Магия камня, — сказала. — Она может укрепить землю? Не дать ей проваливаться?

Он кивнул.

— Могу попробовать. Но я не сильный маг. Только самые основы.

— Основы сейчас важнее великой силы, — сказала, потом вздохнула. — Артамас. Принц. Это трудно выговорить.

— Для тебя я Артем. Всегда. Если… если ты позволишь.

Я посмотрела на него. На знакомое лицо. На руки, которые столько раз помогали мне. Которые только что спасли мне жизнь. В голове крутились обман, тайна, ложь. Но сердце помнило другое. Тепло у печки. Молчаливую поддержку. Ступеньки из камня в ледяной ловушке.

— Ладно, Артем, — сказала я тихо. — Покажи, что ты можешь сделать с этими провалами. А потом… потом разберемся со всем остальным.