Глава 40

Я стояла у окна и молчала.

— Элина.

Я не оборачивалась.

— Я должен был сказать. Я знаю. Но я не мог.

— Не мог, — повторила я глухо. — Мог десять лет хранить секрет. Мог строить дом, работать рядом, смотреть мне в глаза. А сказать не мог.

Куда меня несет?

— Страшно было.

Я резко обернулась.

— Мне тоже страшно! Каждый день страшно! Но я не вру тебе!

Он вздрогнул, будто я ударила его.

— Это была не ложь. Это… умолчание.

— Какая разница? — голос у меня сорвался. — Я доверяла тебе. Больше, чем кому-либо здесь. А ты оказался… кем? Принцем? Шпионом?

— Я не шпион. Я перестал им быть, как только понял…

— Что понял? Что здесь можно неплохо устроиться? Найти удобную женщину с клочком земли?

Его лицо исказилось от боли. Он сделал шаг ко мне.

— Нет. Я понял, что ты не часть аномалии. Ты ее лекарство. И я понял, что… что хочу быть рядом. Не как наблюдатель. Как твой человек.

Я засмеялась.

— Мой человек. У которого есть отец-король и целое королевство за спиной. Очень удобно. Когда дела станут совсем плохи, ты просто уедешь домой, в свой каменный дворец. А я останусь тут одна с провалами.

— Я не уеду, — сказал он тихо, но очень твердо. — Я уже сделал выбор. Месяц назад я отправил отцу последнее письмо. Я написал, что остаюсь здесь. Навсегда. Что моя верность теперь этой земле. И тебе.

— И что он ответил? Прислал войска забрать непутевого сына?

— Он не ответил. И не пришлет. У него есть наследник, мой старший брат. Я всегда был лишним. Неудобным. Слишком слабым магом для королевской семьи. Мое исчезновение его только обрадует.

Он говорил без жалости к себе. Просто констатировал факты. Это прозвучало правдиво. Слишком правдиво.

Я отвернулась, снова глядя в окно. В голове был хаос. Все, что я знала, рухнуло. Но его слова… они вписывались в то, каким он был все эти месяцы. Молчаливым. Надежным. Никогда не хвастался, не требовал благодарности. А еще, похоже, врал про отца…

— Зачем ты сказал сейчас? — спросила я, не глядя на него. — Мог бы продолжать молчать. Справился бы с обвалом как-нибудь иначе.

— Не смог бы. Лед летел прямо на тебя. У меня не было времени думать. Сработал инстинкт.

— Защитить ценный объект наблюдения?

— Защитить тебя! — он повысил голос, и я наконец обернулась. Его глаза горели. — Просто тебя, Элина! Женщину, которая тащит на себе все это хозяйство. Которая боится, но не сдается. Которая даже сейчас, беременная, думает не о себе, а о том, как спасти всех остальных. Я защищал тебя. Не принцессу, не хозяйку долины. Тебя.

Он тяжело дышал. Мы стояли и смотрели друг на друга через всю комнату.

— Я скрывал свой титул, потому что он не имеет значения здесь, — продолжал он уже спокойнее. — Он только помешал бы. Люди бы сторонились. Боялись. Или, наоборот, лебезили. А я хотел быть просто Артемом. Тот, кто может помочь. Кому можно довериться.

— А враги твоего отца?

— Они далеко. И им нет дела до младшего сына, который сбежал в глушь. Для всех я просто пропавший. Мертвый, наверное. Так безопаснее. И для меня, и для… для тех, кто рядом.

Он снова сделал шаг вперед. Теперь между нами оставалось всего пару метров.

— Я предлагаю тебе не королевскую охрану, — сказал он. — Я предлагаю себя. Свои руки. Свою слабую магию камня. Свою верность. Я буду твоим щитом. Не потому что должен. Потому что хочу.

Я смотрела на него. Искала в его лице фальшь, игру. Видела только усталость, напряжение и какую-то странную решимость.

— А если Каэль вернется с войском? Если провалы поглотят всю долину? Если все станет совсем плохо? Ты все равно останешься?

— Да.

— Почему?

Он замолчал. Потом ответил так тихо, что я почти не расслышала.

— Потому что здесь мой дом. Потому что я верю в то, что ты делаешь. Ты мне небезразлична.

В комнате стало очень тихо. Эти слова повисли в воздухе, тяжелые и неловкие.

Я не знала, что сказать.

— Мне… нужно время, — выдохнула я. — Чтобы все это переварить.

— Я понимаю.

— И работать. Надо что-то делать с провалами. Ты сказал, можешь помочь.

— Могу попробовать. Укрепить края. Но это не решит главной проблемы. Вода под землей ищет выход.

— Значит, нужно дать ей выход. Контролируемый.

Я подошла к столу, развернула свою карту долины. Он встал рядом.

— Вот здесь, — я ткнула пальцем в район старых рудников у подножья гор, — По старым отчетам, была подземная река. Она ушла глубоко, когда все замерзло. Если мы сможем направить талые воды туда…

— Рискованно, — сказал Артем, сразу вникая в суть. — Может, обрушит всю систему пещер.

— А может, стабилизирует. Сейчас вода бьет в случайных местах, отсюда и провалы. Если дать ей путь…

— Тебе понадобится очень много сил. Чтобы направлять, контролировать.

— Знаю, — я положила руку на живот. — Но другого выхода нет. Замораживать дальше, только отсрочка. И долину не спасешь, и себя убьешь.

Мы снова замолчали, глядя на карту. Враги, тайны, чувства - все это отошло на второй план перед одной простой задачей - как выжить.

— Я помогу, — сказал Артем. — Чем смогу. Я могу чувствовать камень. Могу сказать, где он прочный, где треснул.

Я кивнула.

— Ладно. Начнем с укрепления провала у амбара. Там рядом дом. Если все рухнет…

— Сейчас пойду, посмотрю.

Он повернулся к выходу. Я невольно окликнула его.

— Артем.

Он остановился.

— Спасибо. За то, что сказал. Даже если… мне сейчас трудно это принять.

Он кивнул, не оборачиваясь, и вышел.

Я осталась одна. Села на стул, закрыла лицо руками. В голове гудело. Принц. Небезразлична. Щит. Слишком много всего. Слишком не вовремя.

Но была и странная, тихая уверенность. Та самая, что появлялась, когда он был рядом. Когда он молча делал свое дело. Он не сбежал, когда раскрылась тайна. Он предложил помощь. Просто, без условий.

Я убрала руки от лица, вздохнула.

Время на чувства кончилось. Сейчас надо было думать о провалах, о воде, о том, как спасти долину.

А все остальное… Все остальное придется разбирать потом. Если, конечно, у нас будет это «потом».