Глава 21

Глава 21

Дерган

Три дня были невыносимыми. Три дня беспрерывного полёта в драконьем обличье, не прерываясь на сон, не опускаясь на землю. И всё это время я ощущал лишь жгучее отчаяние и страх. Страх за неё.

Император был в ярости, когда узнал о предательстве в своих рядах. И предателями оказались не кто-нибудь, а его доверенные лица — Драконы. Те, кто должен истреблять асдорцев, стирать их с лица земли… примкнули к ним.

Это стало потрясением. Для многих.

Информация, которую я вывалил на Императора, едва не обрушила тронный зал. Асдорка. Жена, пусть и бывшая, мать моих детей, — дочь древнего рода, владеющего силой земли. Наших ненавистных врагов.

Тот факт, что она моя истинная, спас ей жизнь. Заочно.

— Разберитесь с этим, — приказал мне Император, обводя взглядом всех нас. — Если она пойдёт против нас, казнишь её сам. Но если эти асдорцы используют её как оружие, ты принесёшь мне их головы.

Я заверил его. Агнесс никогда не пойдёт против нас. Не по своей воле. Да, она ненавидит меня. У неё нет причин любить после всего, что я натворил.

Но у нас есть дети. И они наполовину драконы. Только ради них она не станет примыкать к ним.

— Будьте осторожны, — сказал Эйгон, передавая нам артефакт связи. — Если их будет слишком много, если на их стороне окажутся драконы, свяжитесь со мной, к вам тут же направится помощь.

Помолчал немного и добавил:

— Я не хочу потерять своих лучших генералов.

Император не был милостив, но оказался прагматичен. Он дал нам людей из личной охраны и несколько артефактов, которые должны были чувствовать магию асдорцев на большом расстоянии. И велел действовать тихо, чтобы никто из предателей не понял, что именно мы хотели сделать.

Мы облетели половину земель, натыкаясь на мелкие, но тщательно расставленные ловушки асдорцев. Это были приманки: места, где был резкий всплеск их магии, который быстро гас.

Они пытались отвлечь нас от настоящей цели.

— Они хотят нас запутать, — прогрохотал в моём сознании голос Дракана, дракона Кассиана, когда мы пролетали над очередной безжизненной долиной, куда нас привели артефакты Императора. — Эти ловушки слишком просты. Они знают, что ты их увидишь, но не дают нам понять, что именно они задумали.

— Я знаю, — рыкнул Алдос, передавая мои мысли. — Мы натыкаемся на обманки, совсем крохотные маяки, которые не несут никакой опасности. Похоже, они стягивают все свои силы куда-то в одно место. Готовятся нанести удар. Серьёзный.

И это я тоже хорошо понимал.

Я уже знал, какой магией обладала Агнесс. Какой силой. Её похитили не просто так, её хотели использовать, перекрыв нашу только что зародившуюся связь.

И я боялся, что не успею её найти…

Я взревел от бессилия, кружа над очередной безжизненной вершиной, и почти сдался. Истинность была заблокирована. Я чувствовал только ледяную пустоту, которая сводила меня с ума.

И тут, на исходе третьих суток, когда солнце уже начинало медленно опускаться за горные хребты, это произошло.

Рывок.

Тонкая, едва уловимая, словно нить паутины, которую едва коснулся ветер, связь внезапно пробилась сквозь все блоки. Она появилась. Секундный, жгучий всплеск, сопровождаемый криком ярости, который принадлежал не мне, прозвучавший в моей голове.

Агнесс.

Она жива. И, что важнее, она разорвала блокаду, пусть и на мгновение.

Я застыл в воздухе, крылья на мгновение замерли. Вся моя сущность, каждый инстинкт дракона, сфокусировался на этом импульсе. Он был на западе. Глубоко в горных лесах, куда не летают даже самые отчаянные охотники.

Значит, они все там.

Сначала я издал рык, полный чистой, первобытной ярости, которая сжимала меня три дня. Затем этот рык сменился победным рёвом.

Я снова почувствовал её.

— НАШЁЛ! — Мой голос разнёсся над горами, сотрясая камни.

Я резко рванул на запад, забыв обо всём. О друзьях, о людях Императора, о том, что поиски должны быть тихими. Я просто летел, разрывая воздух, не давая этой тонкой нити, которая вела меня к моей паре, оборваться вновь.

Рядом со мной, не отставая ни на мгновение, летели Кассиан, Кейлар и Логан, мгновенно уловив смену моего настроения. Я им не кричал, куда лететь, они просто знали. И сообщили остальным.

Я иду за тобой, моя истинная. И теперь меня ничто не остановит.

Через несколько часов мы резко приземлились, с грохотом опускаясь в густую чащу леса. В моей драконьей форме я едва уместился между вековыми соснами. Место было выбрано Кассианом — дальше от цели, но стратегически идеально.

Мы находились на возвышенности, откуда просматривалась единственная, заросшая колея, которая теоретически вела к ближайшему феоду, городу Певлену. С другой стороны — только непроходимые горы и дикий лес.

Если асдорцы решат двинуться, то пойдут только здесь.

— Угомонись, Дерган, — сказал Кейлар, едва я обратился человеком, а он спрыгнул со своего дракона. — Мы сделали правильно, что не полетели сразу в их логово. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело.

— Неизвестно, сколько их там и что они задумали, — поддержал его Кассиан. — Мы не можем просто напасть, можем проиграть, а этого нельзя допустить. Они все маги в той или иной степени. Как только они нас увидят, они нападут первыми.

Я застонал, переводя дух и сдерживая Алдоса. Мой дракон рвался наружу, сжимая когти и требуя действия. Нить связи с Агнесс оставалась, но она была вялой, тусклой, словно накрытой толстым слоем грязи.

Это сводило меня с ума. Это как чувствовать, что твоя пара в огне, но не иметь возможности дотянуться.

Алдос хотел рвать. Он хотел уничтожать.

И я был с ним солидарен.

— Хорошо, вы правы, мы ждём, — прорычал я. — Но недолго.

Кассиан, надев блокирующий дракона артефакт — на случай, если у асдорцев есть маги-сенсоры, — послал вперёд несколько своих людей и ушёл с ними на разведку.

Это риск, но разумный.

Я приказал людям, которых дал Император, отдыхать. Мы же с Кейларом и Логаном остались обсуждать дальнейший план. Расположились на поваленном стволе, и Логан начал вычерчивать веткой на земле примерный план дороги.

— Если их немного, мы нападём с двух сторон, — начал Логан. — Мы с Кейларом перекроем дорогу спереди, вы с Кассианом ударите с тыла.

— Нет, — отрезал я, стирая его чертёж ногой. — Если они идут колонной, они прикроют тех, кто везёт Агнесс. Она их главное оружие. Или одно из главных. Они не пойдут с ней в середине. Скорее всего, она будет впереди, либо под усиленной охраной в конце.

Кейлар скрестил мощные руки на груди.

— Нападение должно быть мгновенным и непредсказуемым. Мы должны заставить их остановиться до того, как они выйдут на равнину, где у них будет преимущество.

— Мы ударим здесь, — я указал на узкое место, где дорога огибала скалу. — Вы с Логаном, оставаясь в драконах, обрушите на них оползень. Это не убьёт их, но заблокирует им пути отхода и создаст панику.

— Уверен, что это сработает? — нахмурился Логан. — Не забывай, какой магией обладает твоя жена, она может остановить этот оползень в одно мгновение или обрушить его на нас.

— Только если её заставят, — мрачно кивнул я.

— Хорошо, допустим, мы их остановим, но что дальше?

— Дальше я прорываюсь к Агнесс. Сразу же. Твоя задача, Логан, и задача Кейлара — держать периметр и расставить блокирующие артефакты, переданные нам Императором. Не дайте ни одному асдорцу приблизиться ко мне, пока я не заберу её из их лап. Если их магия будет заблокирована, они окажутся беспомощны.

— Почему бы нам не расставить их сейчас? — удивился Логан.

— Потому что они почувствуют их. Скорее всего, если асдорцы двинутся в город, они пошлют разведывательную группу, а сами уже пойдут следом. Нельзя, чтобы хоть кто-то из них почувствовал нашу засаду.

— А если у них там сотня магов? — спросил Кейлар. — Мы вчетвером не сможем противостоять такому натиску даже с отрядами. Не думаю, что кроме Агнесс там будут одни дилетанты, думаю, часть из них будут таить в себе немалую силу.

Я посмотрел на тускнеющую линию горизонта.

— Тогда мы просто будем молиться, что Кассиан узнает, сколько их на самом деле. Но если они начнут двигаться к Певлену, у нас не будет другого выбора.

Мы сидели в напряжённой тишине, наблюдая, как последние отблески заката исчезают, уступая место ночи. Ждать было невыносимо. Алдос скрёб меня когтями, его низкое рычание едва слышно перекатывалось в моей груди.

Наконец, я услышал тихие, тренированные шаги.

Из лесной темноты вышел Кассиан и его отряд. Выражение его лица не сулило ничего хорошего.

— Их башня — это заброшенное укрепление в лесу. Их там собралось порядка ста человек, — его голос был тихим, но тяжёлым.

— Сто асдорцев? Это всё? — Логан выдохнул с облегчением.

— Не совсем. Это не так много для армии, но у них сильные маги. И они не просто сидят. Они что-то готовят, шепчут заклинания, напитывают артефакты. Я видел, как они выводили женщин, видимо, тоже асдороек, и собирали их в группы.

— Ритуал, — прошептал я. — Они готовят массовый ритуал, чтобы нанести удар.

Напряжение в лесу росло.

Мы ждали, обсуждая новую стратегию. Сто асдорцев мы могли победить, но цена могла быть слишком высока. С нами были люди Императора, наши отряды отменных воинов. Они все знали, куда шли, но… дорога была каждая жизнь.

И тут, когда ночь опустилась на землю полностью, мы услышали шаги.

Тихие, спокойные шаги по сухой листве. Не по дороге, а из самого леса, прямо к месту, где мы прятались. Шаги были медленными и слишком уверенными для дикого зверя.

Кассиан мгновенно вытащил меч. Логан и Кейлар застыли, готовые обороняться. Я перешёл в драконью полуформу, ощущая, как чешуя начинает покрывать кожу.

— Кто здесь? — холодно прорычал Кассиан в темноту.

Мы приготовились к бою, не зная, кто именно идёт к нам из ночной тьмы.

Мы стояли в напряжённой тишине, готовые к схватке. Кассиан, Логан и Кейлар застыли, а мой дракон, Алдос, рычал в груди, готовый в любой момент ринуться в бой.

Из темноты, хрустнув веткой, вышел человек.

Это оказался… Эрлевир. Старец, который три года назад приютил Агнесс после её побега из моего замка. Тот, кого я считал всего лишь чудаковатым, но тем не менее опасным и непредсказуемым асдорцем.

Я не сразу узнал его.

Он выглядел потрёпанным, бледным, измождённым и уставшим. Лицо осунулось, а в глазах стояла глубокая, тяжёлая печаль. Он еле держался на ногах, опираясь на посох. Он никак не походил на того, кто только что вышел из крепости, кишащей сильными магами.

Кассиан и его отряд инстинктивно подались вперёд, готовясь к нападению.

— Стой! — прорычал я, и мой голос, усиленный силой дракона, заглушил их движение.

— Почему? — спросил Логан. — Ты не забыл, где мы? Это может быть ловушка, отвлекающий манёвр!

Я и сам это понимал, а потому повернулся к другу.

— Возьми отряд и проверь лес, откуда он пришёл. Действуйте тихо.

Видно было, что Логан не обрадовался новому гостю, но тем не менее кивнул, взял отряд и бесшумно скрылся в чаще.

Я не питал к старцу добрых чувств, но его измождённый вид заставил меня не делать поспешных решений.

Эрл поднял голову, его взгляд быстро нашёл меня в полумраке.

Я шагнул к нему, преодолевая остатки дистанции.

— Что тебя привело к нам? — спросил я строго.

Эрлевир тяжело выдохнул и опёрся на посох.

— Я искал вас, генерал. Долго искал. Я пришёл помочь.

— Помочь? — Я усмехнулся, но в голосе не было веселья.

— Да, помочь, — ответил Эрл, его голос был тихим, но твёрдым. — Вы уже знаете, генерал, что я асдорец. Я обладаю редкой магией даже для нашего народа, могу проникать в сознание, читать мысли и узнать правду. Моя магия схожа с вашей, не находите? Только ваша действует грубо, может нанести непоправимый вред, а моя… незаметная, если можно так выразиться.

Он устало усмехнулся, но выцветшие глаза старца оставались серьёзными.

— К чему ты всё это говоришь?

— Раса асдорцев давно перестала быть великой, — продолжил он, глядя мне в глаза. — Большинство потомков не имеют той силы, что была в нас раньше. От асдорцев осталось одно название, они превратились в обычных фанатиков. Но даже среди них есть сильные маги.

— Ближе к делу! — рявкнул я.

— Дерган, дай ему сказать, — проговорил Кассиан, обращаясь ко мне, но не спуская глаз с Эрлевира. — Нас всего четверо драконов и несколько личных отрядов. Любая информация сейчас на вес золота.

Я скрипнул зубами, но кивнул. Он прав, мне всё сложнее держать себя в руках.

— Хорошо, — сказал я, моя рука легла на рукоять меча. — Ты здесь. Теперь говори. Что ты знаешь о том, что готовят асдорцы? И чем именно ты можешь нам помочь? Каждая секунда, потраченная впустую, может стоить Агнесс жизни.

Я увидел на его губах мимолётную улыбку.

— Ваша истинная, не так ли? Вы столько лет не обращали на неё внимания, а эта женщина оказалась вашей парой. Ирония судьбы, не так ли?

Я сжал рукоять сильнее, едва сдерживаясь, чтобы не взмахнуть мечом и не приставить его к горлу старца, но Кассиан, видимо, предугадав моё желание, встал рядом и положил руку мне на плечо.

— Такое бывает, когда магию истинной что-то сдерживает или скрывает, — сказал он, обращаясь к нам двоим сразу. — У Агнесс, как мы знаем, долгое время магия была слабой и едва теплилась. Теперь же она проснулась, и вместе с ней пробудилась и истинность.

Старик засмеялся. Тихо, хрипло, но не зло, а устало.

— В ваших словах есть правда, генерал, но, если я скажу, что в вашей жене была чужая душа? Что именно она сдерживала истинность, не давала ей проявиться, и лишь после… обмена всё встало на свои места.

Меня словно ледяной водой окатили. Чужая душа? Обмен? Но, чем дольше я об этом думал, тем быстрее понимал, что в словах старца была правда. Кусочки мозаики, наконец, стали складываться в единую картину.

Внезапное пробуждение древней магии, побег, на который прежняя Агнесс не осмелилась бы, её дерзость, решительность, долгожданная беременность моими детьми…

Я подошёл ближе к старцу. Так, чтобы отряды, стоявшие не так далеко на изготовке, не услышали нас.

— Ты хочешь сказать, что в теле моей жены теперь… иномирянка?

— Да.

Вот так, просто и легко, словно мы говорили о погоде, а не о древнем и запрещённом ритуале асдорцев, за который нужно было отрубить головы всем, кто в нём участвовал.

— Именно эта душа — твоя истинная пара, генерал, — повторил старец, глядя мне в глаза. Я даже не обратил внимания на его фамильярный тон. — Те, кто призывал её сюда, не знали об этом. Они провели ритуал для пробуждения истинной силы, но в суть не вникали. Истинная сила — это не только магия, но и предназначение в этом мире.

Я на миг прикрыл глаза, обдумывая сказанное.

Агнесс из другого мира.

Получается, она пришла сюда в тот день, когда я обвинил её в отравлении Майры и отправил в темницу. Она только пришла сюда и столкнулась с жестокостью вместо любви и понимания.

А ведь если бы я только знал…

— Фанатики, которые держат Агнесс, преступили черту, — продолжил он, пока я уходил в себя. — Они хотят уничтожить всех драконов. Я хочу помочь вам избавиться от них.

В другой раз я бы не поверил, усомнился в словах старца, но сейчас знал, что здесь нет подвоха.

— Чем именно ты можешь помочь? — спросил за меня Кассиан, подойдя ближе. Он слышал наш разговор, драконий слух позволял улавливать его даже на большом расстоянии.

Слышал, но ничего не сказал.

Эрлевир поднял голову.

— Я знаю их следующий шаг, знаю план. И я расскажу его вам, генерал.