Глава 40

Его слова повисли в воздухе, тяжёлые, как предгрозовые тучи. Я смотрела на Элерриса, не моргая, пытаясь уловить подвох – шутку, манипуляцию, попытку загнать меня в угол. Но ничего такого не было. Только усталость в серых глазах и странная, почти пугающая решимость. – Ты сейчас предлагаешь мне брак, – медленно произнесла я, – как стратегический ход. – Я предлагаю тебе союз, – спокойно поправил мужчина. – Брак лишь формальность. Суть куда глубже. Я откинулась на спинку стула, чувствуя, как ноют плечи, а в висках пульсирует боль. Слишком много всего. Источник, драконы, проклятья, будущее, которого я не видела, но которое уже начинало меня пугать. – А если я откажусь? – тихо спросила я. Повисло молчание, Элеррис не спешил с ответом. Его пальцы сжались на краю стола так, что побелели костяшки. Мне же хотелось побиться головой, чтобы убедиться, что всё происходящее не плод больного воображения. – Тогда я всё равно сделаю то, что должен, – сказал он наконец. – Но исход… будет куда хуже. Для тебя – в первую очередь. – Прекрасно, – нервно усмехнулась я. – Неужели нельзя обойтись без брака? Почему именно он?! – Иначе у меня будет слишком мало прав для твоей защиты, – глухо произнёс Элеррис. – Истинные пары священны, но не для Висскоских. Не выдержав, я встала и прошлась по кухне. Остановилась у окна. Двор был пуст, неподвижен, словно затаился. Этот дом – откуп золотого рода. Подачка, брошенная, словно кость дворовой собаке. Меня страшило будущее, которое увидел Элеррис. Я догадывалась, что произошло со мной. Смерть? Возможно. Иначе дракон бы не говорил про месть, о которой я лишь мечтала. «Используй меня как орудие своей мести…» Слова резанули память. Месть. Я ведь действительно злилась. На тех, кто разрушил мою жизнь здесь. На тех, кто решил за меня, кем мне быть и как жить. Я не была святой. Я хотела справедливости – или хотя бы её иллюзии. Я обернулась. – Ты уверен, что это… не просто желание заполучить свою пару? – спросила я прямо. – Инстинкты. Метка. Всё такое. – Уверен, – без колебаний ответил Элеррис. – Потому что я даю тебе выбор. И готов принять любой ответ, даже если он мне не понравится. Это подкупало. Слишком честно для мужчины, который мог бы просто настоять на своём – силой, статусом, местными древними законами. Генерал. Дракон. Истинная пара. У него было достаточно рычагов, чтобы не спрашивать. Я вернулась за стол и медленно села напротив него. – Допустим, – начала я, тщательно подбирая слова, – я соглашусь. Что это будет значить для меня? – Ты получишь защиту, имя и право голоса, – спокойно перечислил мужчина. – Я не запру тебя в золотой клетке. Не потребую любви, если её не будет. Только честность и союз. – А ты? – прищурилась я. – Что получишь ты? Он чуть улыбнулся – грустно, едва заметно. – Шанс не потерять тебя. И шанс изменить будущее. Прикрыв глаза, не спеша подумала. Перед внутренним взором всплыли образы: озеро, отражение прошлого, прощальная улыбка «Екатерины Скворцовой». Источник принял меня. Серебряный род Катрин не прервётся. Значит, моё возрождение здесь – не ошибка. Я глубоко вдохнула. – Не могу обещать быть покладистой женой, – сказала я, открывая глаза. – Я не прощу, если меня попытаются использовать. И если я пойму, что это была ошибка… – Ты уйдёшь, – спокойно закончил Элеррис. – Я не стану удерживать. Несколько секунд мы просто смотрели друг на друга. – Хорошо, – кивнув, произнесла я. – Я принимаю твоё предложение. Послышался вздох облегчения, сорвавшийся с губ Элерриса. Мужчина не вскочил на ноги и даже не улыбнулся, просто расслабился. Казалось, из него разом ушло всё скопившееся напряжение, что возрастало на протяжении нашего разговора. – Спасибо, Катрин, – тихо сказал дракон. – Я не подведу. – Очень на это рассчитываю, Элл, – хмыкнула я, чувствуя, как внутри поднимается странная, тревожная решимость. – Потому что, если будущее действительно так плохо, как ты говоришь… я намерена за него побороться. На сей ноте наш разговор завершился. Мы молча доели остатки еды, запивая остывшим чаем. А после я отправилась собирать скудные пожитки. Как объяснил Элеррис, ему пора было возвращаться в свои земли и готовиться к помолвке. Раз я согласилась с предложением о браке, мне тоже следовало принять во всём этом участие. От предстоящего брака мне становилось не по себе, однако я прекрасно понимала, что, похоже, выбора у меня не оставалось. В душе всё пошло кувырком, превращая мысли в полнейший хаос. Я не горела желанием вновь выходить замуж, иметь семью и уж тем более не собиралась рассматривать в этом плане Элерриса. Как жаль, что судьба никогда не прислушивается к нашим желанием. Она просто ткёт свои полотна жизней, переплетая даже самые невообразимые нити и создавая причудливые союзы. Людям же оставалось лишь следовать предначертанному пути, стараясь не потеряться по пути. Видимо, моя жизнь в родном мире была изначально обречена на печальный конец, но, может, хоть здесь мне удастся со временем обрести счастье. «Ведь не может же вся жизнь быть полна печали и горя?» – раздражённо подумала я, заставляя себя вынырнуть из омута хандры. Мои новые платья летели в чемодан, туда же отправились скудные запасы украшений. Документы, которые в этот раз я бережно спрятала среди нарядов, не должны были потеряться. На всё про всё ушло не больше часа, и вот я уже стояла в коридоре своего не совсем уютного домика и ждала Элерриса. – Мои порталы не настолько хороши, как у Каса, – виновато признался дракон, начиная колдовать. – Но главное мы вмиг доберёмся до моего поместья. В воздухе начал вырисовываться небольшой круг портала, расползаясь подобно трещинам на стекле. Магия завихрилась чёрными всполохами, потянуло прохладным ветром и сыростью. Чернота проявляющегося проёма внушала страх, несмотря на небольшой размер. Дракон удерживал портал двумя руками, не позволяя магии захлопнуться раньше времени. От напряжения на его висках выступили чёрные чешуйки, а по телу пробегали разряды чёрных молний. Застыв в ожидании, я сильнее сжала ручку своего чемодана. И вот когда Элеррис почти закончил и уже собирался дать отмашку на вход, в дверь забарабанили. Кто-то с силой колотил несчастное дерево, словно умалишённый. Вздрогнув, я испуганно оглянулась на дракона. Он едва заметно кивнул, и я быстро открыла. На пороге стояла смутно знакомая девушка, рыжая и с мелкими веснушками на лице. Я прищурилась, пытаясь вспомнить, где же видела незнакомку. Озарение пришло внезапно, подкидывая воспоминание о посещении ресторанчика неподалёку. – Прошу, спасите меня! – взмолила девушка, и лишь тогда я заметила разбитую губу и пару синяков, частично скрытых одеждой. – Умоляю! Вы ведь искали горничную?! – Да, искала, – ошарашенно выдавила я, а после решительно втянула девушку в дом. – У нас не так много времени, но раз ты пришла, значит, что-то случилось? – Хоз-зяин… – всхлипнув, девушка обхватила себя руками и заплакала. Покачав головой, я умоляюще посмотрела на Элерриса. Дракон уже еле стоял на ногах, покраснев, и едва не рычал на нас взглядом. Решив, что хуже уже не будет, я подхватила бывшую подавальщицу под руку и, схватив по пути чемодан, рванула к порталу. Пискнув, девчушка вцепилась в меня, а после мы провалились во тьму. Да наверное, мой поступок был глупым. Да, мне следовало сначала спросить у Элерриса, и узнать, что именно произошло в ресторанчике. Я не знала эту девушку, видела всего второй раз в жизни, но почему-то меня тянуло помочь ей. Скорее всего, это была просто жалость. Однако мне хотелось верить, что моя помощь обернётся лишь благом для всех. А личная горничная мне точно не повредит, тем более в новом месте.