Глава 41

Тьма портала сомкнулась вокруг нас плотным коконом, сдавила грудь и вырвала из лёгких воздух. На мгновение показалось, будто я падаю бесконечно долго, увлекая за собой и чемодан, и перепуганную рыжую девчонку. Та вскрикнула и ещё сильнее вцепилась в мой рукав, будто я была её единственным якорем в этом мраке. А затем нас буквально вытолкнуло наружу. Я споткнулась, едва удержав равновесие, и первое, что почувствовала, – твёрдую каменную плиту под ногами и свежий, прохладный воздух. В нос ударил запах хвои, влажной земли и чего-то ещё… старого, основательного. Магия портала схлопнулась за спиной с негромким хлопком. – Всё, – хрипло выдохнул Элеррис, появляясь рядом. – Мы на месте. Я подняла голову – и замерла. Поместье Элерриса раскинулось на возвышенности, словно выросло из самой скалы. Серый камень стен был местами потемневшим от времени, но ухоженным, без трещин и обрушений. Высокие стрельчатые окна отражали свет уже клонящегося к вечеру солнца, а чёрные кованые балконы украшали серебряные узоры – тонкие, почти невесомые, будто повторяющие драконьи крылья. Крыша уходила вверх острыми пиками, а над главным входом возвышался герб – переплетённые крылья и полумесяц. Вокруг поместья тянулся парк: ровные дорожки, аккуратно подстриженные кусты, вековые деревья, под которыми можно было бы укрыться от всего мира. Это место казалось безмятежным старцем, который тихо и мирно доживает свои дни в отдалении от суеты. – Ничего себе… – вырвалось у меня, прежде чем я успела прикусить язык. – Дом старый, – спокойно сказал Элеррис, будто речь шла о скромной хижине. – Принадлежит моему роду уже несколько поколений. Рыжая девушка рядом со мной осторожно подняла голову, испуганно озираясь по сторонам. – Мы… мы здесь жить будем? – прошептала она. – Я – да, – ответила я, чуть мягче, чем собиралась. – А ты… если хочешь и если всё сложится. Долго рассуждать нам не дали. Двери поместья распахнулись почти сразу, словно нас ждали. На широкое крыльцо вышел пожилой мужчина с идеально прямой осанкой и серебристыми волосами, собранными в аккуратный хвост. За его спиной выстроились слуги – мужчины и женщины разного возраста, но все одинаково собранные и внимательные. – Лорд Элеррис, – глубоким голосом произнёс мужчина, склоняя голову. – Мы рады вашему возвращению. – Благодарю, Альдрен, – кивнул дракон. – Познакомьтесь. Это Катрин. Он сделал паузу, а затем добавил спокойно, но отчётливо: – Моя невеста. Слова повисли в воздухе, ошеломляя присутствующих. Я почувствовала, как десяток взглядов мгновенно устремился ко мне – удивлённых, оценивающих, но, к моему облегчению, без открытого осуждения. Альдрен первым пришёл в себя и снова поклонился, уже мне. – Добро пожаловать в дом лорда Элерриса, миледи, – произнёс он с уважением. – Для нас честь служить вам. – Спасибо, – выдавила я, стараясь не выглядеть растерянной. Слуги один за другим повторили поклон. Где-то сбоку я заметила, как рыжая девчушка съёжилась, явно чувствуя себя лишней. Я ободряюще коснулась её руки, понимая, насколько ей не по себе от столь стремительных перемен в жизни. Её жизнь изменилась в одночасье, как и моя когда-то. И мне оставалось надеяться, что девушка ухватится за этот шанс. – А это… – я запнулась, поняв, что даже имени её не знаю. – М-Мира, миледи, – торопливо представилась она. – Меня зовут Мира. – Мира будет моей личной горничной, – сказала я, прежде чем успела передумать. По рядам слуг прокатилось едва заметное шевеление. Альдрен приподнял бровь, но возражать не стал. Этот слуга выбивался из общей толпы, словно командир в армии. Я сразу поняла, что именно он руководит делами в поместье и заведует работниками. Дворецкий, получивший безграничное доверие Элерриса, судя по их разговору и взглядам. – Похоже, у Миры нет соответствующего опыта, – осторожно заметил дворецкий. – Однако это поправимо. – Она будет учиться, – твёрдо сказала я. – У кого-нибудь из ваших опытных горничных. – Разумеется, – кивнул Альдрен и повернулся к женщине лет тридцати с тёмными волосами, собранными в строгий пучок. – Лиара, возьмёшь девушку под своё крыло. – Слушаюсь, – ответила та, внимательно посмотрев на Миру. – Не бойся, мы в беде не оставим. Научим всему. Мира просияла сквозь слёзы и едва не разрыдалась снова – но уже от облегчения. Не думаю, что, сбегая от своих прежних хозяев, девушка могла мечтать о работе в таком месте. Меня аж гордость проняла несмотря на мои крайне необдуманные действия. – Если передумала, – негромко сказал Элеррис, склоняясь ко мне, – ещё не поздно. – Нет, – покачала я головой, глядя, как Миру уводят внутрь. – Я не жалею. Он кивнул, будто именно этого ответа и ждал. Мы вошли в поместье. Высокий холл встретил нас каменными сводами, мягким светом магических светильников и ощущением… дома. Не моего – пока ещё нет. Но, возможно, со временем я смогу привыкнуть к нему. Холл остался позади, растворившись в мягком полумраке коридоров. Слуги действовали слаженно и бесшумно: стоило мне опустить руку с чемодана, как его тут же подхватила одна из горничных. Мира всполошилась было, будто хотела возразить, но Лиара тихо что-то сказала ей на ухо и, аккуратно взяв под локоть, увела в противоположное крыло. – Не волнуйся, – негромко произнёс Элеррис, заметив мой взгляд. – Её не обидят. Здесь умеют заботиться о своих. Я кивнула, хотя внутри всё равно ёкнуло. Дракон мог с лёгкостью выкинуть непонятную девицу, которая просто попала под руку, однако не стал этого делать. Наоборот, доверился мне и моему решению. Это грело сердце, но в то же время и внушало тревогу. Разве можно так слепо доверять людям? – Пойдём, – сказал дракон и жестом пригласил следовать за ним. – Покажу тебе дом. Лучше знать, где ты живёшь. «Живёшь», – мысленно повторила я, позволяя слову улечься внутри. Мы шли неспешно, и это сразу бросалось в глаза. Элеррис не торопил, не тянул за руку, не пытался поразить меня размерами поместья. Он будто подстраивался под мой шаг, давая время осмотреться. Первой оказалась гостиная – просторная, залитая светом из высоких окон. Мягкие диваны глубоких тёмных оттенков, камин с резной каменной рамой, над которым висела картина с изображением дракона в полёте. Не пугающего, не грозного – свободного. Я поймала себя на том, что задержала взгляд дольше, чем следовало. – Это работы моей матери, – сказал Элеррис, заметив мой интерес. – Она плохо переносит войны и редко выходила из поместья. Рисовала, чтобы скоротать время. Сейчас они с отцом улетели в путешествие, раз я перенял титул и обязанности. В его голосе не было пафоса – только спокойная констатация. И почему-то именно это подкупало. Дальше была библиотека. Высокие стеллажи уходили под потолок, лестницы на колёсиках, запах старой бумаги и пыли. Я машинально провела пальцами по корешкам книг. Она почти не отличалась от королевской, но выглядела более домашней и уютной. Я видела, с какой заботой относился библиотекарь к своей вотчине. – Здесь можно найти почти всё, – пояснил Элеррис. – Если чего-то не хватает только скажи, я прикажу доставить. – Не надо, – быстро ответила я. – Мне нравится, когда есть простор для открытий. Мы прошли ещё несколько комнат – малый зал для приёмов, зимний сад с прозрачным куполом, где журчал тонкий ручей, несколько гостевых спален. Всё было продумано, ухожено, но без излишней вычурности. Поместье разительно отличалось от дворца, в котором мне довелось жить. Там меня словно давили стены, а здесь чувствовалось только тепло. – Твоя комната, – наконец сказал Элеррис, останавливаясь у массивной двери с серебряной ручкой. Я напряглась, но он словно почувствовал это. – Твоя, – повторил мягче. – Не моя. И не «наша». Пока. Мужчина открыл дверь и отступил, позволяя мне войти первой. Комната оказалась неожиданно светлой. Большое окно выходило в сад, занавеси цвета лунного серебра колыхались от лёгкого сквозняка. Кровать с высоким изголовьем, туалетный столик, небольшой диван, камин. Всё – в спокойных, тёплых оттенках. – Если что-то не понравится, – сказал Элеррис, оставаясь у порога, – изменим. Это твоё пространство. Я не войду без разрешения. Я обернулась, удивлённая. – Даже так? – Я обещал, что не стану принуждать, – напомнил дракон. Эта фраза зацепила сильнее, чем я ожидала. Я молчала, разглядывая комнату, а потом всё же спросила: – А твоя спальня? – В другом крыле, – ответил Элеррис без заминки. – Довольно далеко, чтобы ты чувствовала себя спокойно. Я усмехнулась, не скрывая иронии: – Ты слишком стараешься, Элл. – Возможно, – не стал отрицать он. – Но наше знакомство начало не лучшим образом, самое время исправить ситуацию. Повисшая между нами тишина не тяготила. Внутри меня накопилась усталость, до ужаса хотелось отдохнуть и поесть. Я оценила попытку Элерриса, хоть и не верила ему до конца. Доверие – слишком хрупкая и ценная вещь, чтобы раздавать каждому встречному. Именно поэтому его отношение ко мне казалось таким странным. Любопытно, что же такого показал дракону Источник, что его отношение столь резко поменялось? – Спасибо за экскурсию, – сказала я наконец. – Дом… красивый. – Я рад, что тебе здесь не неприятно, – ответил он и чуть склонил голову. – Отдыхай. Сегодня с тебя достаточно. Когда дверь за ним закрылась, я осталась одна. Села на край кровати и глубоко выдохнула. Слишком много событий за один день. Но, впервые за долгое время, внутри не было ощущения, что я в ловушке. К ужину меня пригласили ненавязчиво – лёгким стуком в дверь и тихим голосом за порогом. Лиара, та самая служанка, что увела Миру, стояла с безупречно прямой спиной и спокойным, цепким взглядом человека, привыкшего держать дом в порядке. – Леди Катрин, ужин подан. Милорд ожидает вас в малой столовой, – произнесла экономка с лёгким поклоном. Попав в это поместье, мне вновь придётся вспоминать этикет. Я даже не подумала об этом, когда соглашалась. Всё же, поддерживать образ леди мне было не так уж просто. Выросшей в современных реалиях, где давно позабыли о многих правилах, переучиваться было тяжело. Во дворце мной руководила злость, я стремилась доказать свою идеальность, а здесь же мне хотелось обрести покой. Малая столовая оказалась уютной: длинный стол здесь отсутствовал, вместо него – овальный, рассчитанный на уютные вечера. Камин тихо потрескивал, отбрасывая тёплые отблески на стены. Элеррис уже был там – без жилетки и сюртука, в простой тёмной рубашке, с закатанными рукавами. Он поднялся, когда я вошла. – Рад, что ты пришла, – тепло произнёс дракон. – А у меня был выбор? – хмыкнула я, усаживаясь напротив. Уголок его губ дрогнул. Слуги двигались почти неслышно. Тарелки наполнялись сами собой, бокалы – тоже. Я отметила, что никто не задерживал взгляд дольше положенного, но в воздухе витало любопытство. Слухи здесь, очевидно, распространялись быстрее огня. – Нам нужно обсудить помолвку, – начал Элеррис, когда первые блюда были поданы. – Я не хочу, чтобы для тебя что-то стало неожиданностью. – Ценю, – спокойно ответила я, пробуя еду. – Начинай пугать. – Предлагаю отпраздновать бе излишеств, – Элеррис чуть наклонил голову. – По традиции чёрного рода объявление делается в течение семи дней. Формально – на закрытом приёме. Фактически – вся столица будет знать уже на следующий день. Я вздохнула. – Значит, тихо не получится, – пробормотала себе под нос, но меня услышали. – Нет, – честно признал мужчина. – Но я постараюсь свести внимание знати к минимуму. – А королевская семья? – уточнила я, не поднимая глаз. – Присутствие необязательно, – ответил Элеррис после паузы. – Но они будут осведомлены. Если хочешь, можем отложить объявление на пару дней. Тебе нужно время освоиться. Я задумалась. С одной стороны – хотелось вздохнуть, осмотреться, привыкнуть. С другой – чем дольше тянуть, тем больше слухов и домыслов. Рано или поздно помолвка всё равно случится, и королевское гнездо заявится с визитом. Как и с пластырем, подобные дела нужно делать резко и одним махом. – Нет, – покачала я головой. – Лучше сразу. Я не люблю мучиться от ожидания неизбежного. Элеррис внимательно посмотрел на меня, словно проверяя, не передумаю ли. – Тогда завтра прибудет модистка, поможет тебе обновить гардероб, – предупредил дракон, явно стараясь не наговорить лишнего. – Твои платья чудесные, но… немного не подходят статусу моей невесты. – Я не кукла, – предупредила я. – Знаю, – спокойно ответил Элеррис. – Поэтому ты утвердишь всё сама, модистка лишь подскажет модные новинки и фасоны, подберёт подходящий материал. Это… снова подкупало. – А кольцо? – спросила я, скорее из любопытства. – Уже есть, – кивнул мужчина, а после чуть улыбнулся. – Родовое. Я откинулась на спинку стула. – Ты удивительно правильный для мужчины, Элл. – Не обольщайся, – хмыкнул дракон. – Я просто слишком хорошо знаю, к чему приводит давление. Некоторое время мы ели молча. Я наслаждалась вкусной едой, пробуя разные блюда и едва не жмурясь от удовольствия. Все же мои навыки готовки не шли ни в какое сравнение с местным шеф-поваром. Не обману, если скажу, что даже королевский повар уступал в профессионализме местному богу кулинарии. Каждый кусочек таял во рту, даруя целую палитру вкусовых оттенков. – И ещё, – внезапно добавил Элеррис, когда подали десерт. – Мира. Я подняла взгляд. – Она останется с тобой, раз ты решила взять её в качестве горничной. – Я как раз хотела спросить, – кивнула я. – Спасибо, что не выгнал её без разговоров. – Ты привела её – значит, видела причину, – равнодушно пожал плечами дракон. – Этого достаточно. Что-то внутри снова тихо щёлкнуло, становясь на место. Видимо, я зря беспокоилась. Сегодня я видела другую сторону наглого дракона, и она мне нравилась гораздо больше первого впечатления. С таким мужчиной можно было чувствовать себя спокойной, хоть я и понимала, что для полного доверия потребуются годы совместной жизни. Когда ужин подошёл к концу, Элеррис поднялся. – Завтра будет непростой день, – сказал он. – Но сегодня… просто отдохни. Ты в безопасности. – Я постараюсь поверить, – честно ответила я. И в этот момент я вдруг поняла: помолвка пугала меня меньше, чем я ожидала. Потому что, впервые за долгое время, рядом был кто-то, кто не пытался решать за меня – только предлагал идти рядом. Столь непривычное чувство грело душу, постепенно залечивая израненное сердце. Возможно, этот брак не станет ошибкой, а просто расставит всё по своим местам.