Глава 46

Следующие дни тянулись вязко и неловко, словно время решило замедлиться назло мне. Поместье жило своей привычной жизнью – слуги сновали по коридорам, готовились к новым визитам, обсуждали бал и бой вполголоса, – а я чувствовала себя чужой в этом отлаженном механизме. Я избегала Элерриса. Осознанно. Почти трусливо. Просыпалась раньше обычного и уходила в сад, пока он ещё не спустился к завтраку. Обедала в малой столовой, ссылаясь на дела. Вечером запиралась в кабинете, якобы разбирая списки и бумаги, которые давно не требовали моего внимания. Мира, ставшая моей тенью, поглядывала с тревогой, но вопросов не задавала – и за это я была ей благодарна. После той ночи внутри меня всё перевернулось. Не было сожаления – нет. Но и ясности не было тоже. Я не понимала, что чувствую к Элеррису. Привязанность? Благодарность? Притяжение, усиленное меткой? Или нечто большее, к чему я была попросту не готова? Каждый раз, когда я случайно сталкивалась с ним в коридоре, сердце делало болезненный кульбит. Дракон не упрекал, не давил, не требовал объяснений. Лишь смотрел – спокойно, внимательно, с той самой выжидающей надеждой, от которой становилось только сложнее. Иногда он кивал мне, иногда спрашивал, всё ли в порядке. Я отвечала односложно и тут же находила повод уйти. Это было несправедливо. Я прекрасно знала об этом, но иначе пока не могла. На четвёртый день после помолвочного бала небо с утра затянуло тяжёлыми тучами. Воздух был влажным, давящим, словно сама природа чувствовала надвигающуюся беду. Я сидела у окна в гостиной, машинально перелистывая книгу, когда дверь распахнулась без стука. – Леди Катрин! – Мира влетела в комнату, запыхавшаяся, с конвертом в руках. – Послание. Срочное. Для лорда Элерриса…, но принесли вам. Сердце ёкнуло. Конверт был запечатан алой печатью и подписан лаконичным – Касрриан. Первым порывом было тут же отнести послание Элеррису, но я, сцепив зубы, открыла его лично. Пусть покажусь наглой и лезущей не в своё дело, сейчас меня волновало лишь ощущение надвигающейся беды. Пальцы мелко подрагивали, пока глаза бегали по ровным строчкам письма. «Элл, если ты читаешь это – значит, я не успел добраться первым. Король в ярости. Алеанд добрался до дворца раньше, чем мы рассчитывали, и разыграл оскорблённую сторону. Золотые подливают масла в огонь, требуют показательной кары. Твоё поместье уже обсуждают как рассадник мятежа. Ты знаешь, что делать, мой друг. К.» Я перечитала письмо дважды. Потом третий. Холод медленно разливался по венам, вытесняя остатки сомнений и обид. Всё, что казалось личным, внезапно стало ничтожным на фоне происходящего. Из-за задетой гордости разыгралась настоящая буря, и всему виной была я. Зная характер бывшего муженька, не удивительно, что он решил отомстить. Но ведь и зачинщиком всего являлся именно он. Как только хватило наглости заявлять о мятеже? – Где… где Элеррис? – спросила я, поднимая взгляд на Миру. – В оружейной, миледи. С утра там, – тихо ответила горничная, уже понимая, что письмо принесло дурные вести. Я поднялась слишком резко, книга упала на пол, но мне было всё равно. Подхватив юбки, я почти побежала по коридорам. Мысль была одна: я не имею права молчать. Не сейчас. Дорога до оружейной промелькнула перед глазами, и вот я уже стояла на пороге и тяжело дышала. Элеррис стоял у стола, склонившись над разложенными картами. На нём была дорожная одежда, тёмная, неброская, меч уже висел на поясе. Он поднял голову, когда я вошла, и по одному моему лицу всё понял. – Кас, – глухо произнёс Элеррис. – Написал. Я молча протянула письмо. Он прочёл его быстро, сжав губы в тонкую линию. Ни удивления, ни колебаний – только подтверждение того, к чему он был готов давно. От этого меня словно обдали ледяной водой, пришлось сцепить пальцы в замок, только бы скрыть дрожь. Неужели, именно об этом говорил Элл, когда мы покидали Источник? Так он собирался совершить мою месть? Я должна была быть благодарной, но ощущала лишь тревогу. – Значит, началось, – наконец выдохнул дракон. – Ты… ты уезжаешь, – это был не вопрос. – Да, – кивнул он. – Сегодня. Я не могу позволить им ударить первыми. Ни по мне, ни по тебе. От этих слов внутри что-то болезненно сжалось. Я вдруг остро осознала, что всё это время избегала не его – себя. Страха привязаться, а после потерять, как и многое другое в моей прошлой жизни. – А поместье? – спросила я. – Слуги? Я? Подойдя ко мне, Элеррис остановился на небольшом расстоянии. – Поместье под защитой. Люди предупреждены. Ты – под моей личной охраной, Катрин. Если станет опасно, тебя увезут. – Как вещь? – вырвалось у меня. – Как самое ценное, что у меня есть, – спокойно ответил дракон. Повисла пауза. Та самая, в которой раньше я бы отступила, но не теперь. – Я была несправедлива, – тихо сказала я. – Я… не знала, как быть после всего. Но сейчас это не имеет значения. Если ты идёшь против королевского отродья – значит, я тоже. Он внимательно посмотрел на меня, будто взвешивая каждое слово. – Этот путь опасен, – напряжённо предупредил Элеррис. – Я знаю, – кивнула я. – Но больше не хочу прятаться. Ни от тебя, ни от себя. Элеррис медленно выдохнул. На мгновение в его взгляде мелькнуло то самое – тёплое, уязвимое чувство – которое я так старательно игнорировала все эти дни. – Тогда жди меня, – сказал дракон. – Я вернусь. С победой или без – но вернусь. Я потянулась к нему первой, делая шаг и утопая в надёжных объятиях. Лёгкий поцелуй, который я оставила на колючей щеке, испугал меня саму. На мгновенье Элеррис крепко сжал моё тело, целуя в макушку, а после отпустил. Наши взгляды встретились, и я увидела целый океан бушующих чувств. Отведя взгляд, я не смогла удержать крохотную слезинку. Она скатилась по щеке, падая на пол. Послышались тяжёлые шаги, после чего дверь за моей спиной тихо скрипнула. Элеррис ушёл, забрав с собой мой покой. Всхлипнув, я прижала ладони ко рту. Слёзы нескончаемым потоком хлынули из глаз, а ноги подкосились. Сев на корточки, я разрыдалась как маленькая девочка. Мне больше не хотелось мести, она не имела смысла, если я вновь лишусь всего, что мне дорого. – Вернись живым, глупый ящер, – судорожно пробормотала я, продолжая глотать солёные слёзы.