Глава 13

Адам, двадцать лет назад

Осмотрел свой костюм и вздохнул. Черные штаны, белая рубашки и ужасно раздражающий красный цвет камзола. А еще и маска… Тоже красная! Красный — цвет этого сезона. И за весь этот бальный сезон от красного уже невозможно тошнило.

Ненавидел эти все аристократические бесполезные балы. Предпочитал им тренировки и обучение.

А этот бал ненавидел вдвойне, ведь предстояла еще одна встреча с невестой — с леди Джоаной Ридж.

Я был против этого брака с самого начала, но отец настаивал, что я должен познакомиться с леди. Ведь этот брак укрепит наши связи.

И зря я пошел у отца на поводу. Холодная, надменная и пустая. Вот такой я ее и запомнил, даже ангельская внешность не могла скрыть ее характера.

Всю нашу встречу складывалось впечатление, что Джоан ужасно скучала. Она, конечно, говорила о погоде, как и положено. Но весь вид навевал ужасную скуку, казалось, я усну прямо во время разговора.

В ней не было ни искренности, ни жизни. Я пошутил один раз… И за это словил осуждающий взгляд. Жизнь с ней будет совсем не та, к которой я стремился…

После встречи я сразу заявил отцу, что с этой леди меня ничто связывать не может! Но отец отказался слышать мою волю.

— Она красива и хорошо воспитана! Чем ты можешь быть недоволен⁈

— Я не хочу такой брак, — твердо заявлял я, уже не сдерживаясь. — Я с ней сдохну со скуки!

— Брак дан нам не на счастье, Адам, а чтобы делать детей. А с Джоан… Уверен, детей вы сделаете. Не думаю, что ты так сильно будешь страдать!

Мы сильно тогда поругались. После перепалки отец настоял на еще одной встрече. Он пытался убедить меня, что с первой встречи я рассмотрел девушку недостаточно.

И я согласился… на вторую встречу, которая, по моему мнению, ничего не могла изменить. Но Джоан уехала. Уехала на достаточный срок, чтобы пропустить все балы.

Отец перестал на меня давить, так как продавливать, по сути, больше было и нечего… И я почти выдохнул. Но случился он… последний бал сезона.

И, как назло, леди Джоан Ридж вернулась, аккурат чтобы его посетить.

Отец велел готовиться особенно тщательно, что раздражало еще сильнее. Заказал для меня наряд, прямо как для клоуна.

Чувствовал себя как товар на рынке, но гнал эти мысли прочь, убеждая, что после этой встречи мы с Джоан больше не увидимся.

— Всего один танец, и все, — уверенно заявил я. — И я отправлюсь домой.

— Ну конечно, один танец, — пробурчал отец. — Если сам не захочешь большего, ведь Джоан весьма привлекательна… Ты просто не рассмотрел ее при прошлой встрече. Но когда девушки надевают пышные наряды. Особенно такие красивые, как Джоан, оторвать глаз невозможно.

Все, что я мог сделать со своими глазами во время этого разговора, разве что закатить. Отец так нахваливал Джоан, что я уже хотел посоветовать ему самому на ней жениться. Ведь он достаточно давно был вдовцом.

Но… Я знал, что отец этого не желал. Ведь он любил маму. Даже несмотря на разницу в возрасте. Матушка была совсем юной, кажется, двадцатипятилетней, после академии, когда был заключен их брак, а отцу было уже сорок лет.

Впрочем, для высшего общества мама считалась старой девой. Но отец полюбил ее… не за возраст, нет! За живой характер, образованность, ум.

Потеря мамы стала ужасным ударом для него. Ударом, после которого он не смог жениться. Хотя претенденток, даже несмотря на возраст отца, было много.

Но он жил памятью о маме. Пересматривал ее магические снимки и рассказывал удивительные истории.

Благодаря отцу я точно знал, что привлекательность — это не только внешность. Это духовное родство.

А у меня с Джоан не было вообще никакой духовной связи.

И все же мы приехали на бал. И отец, не теряя времени, кивнул головой в сторону Джоан.

Я посмотрел на девушку, и да… Она была безумно красива. Что заметил не я один.

Куча мужчин кидали заинтересованные взгляды на девушку в красном платье. И хотя красных платьев было сегодня много, именно Джоан с ее идеальной фигурой, яркими волосами, открытой спиной приковывала взгляды лучших женихов.

Я вздохнул. И за что мне только все это? Почему из всех мужчин, которые так бы хотели с ней потанцевать, это сделать должен был именно я?

— Добрый вечер, — поприветствовал я Джоан. Она замерла как птичка… — Позвольте вас пригласить.

Девушка молча кивнула, вложив ладонь в мою руку. И в этот момент во мне поселилось какое-то странное чувство…

Не знаю почему. Но когда мы оказались вблизи, я почувствовал интересный запах. Это был запах сирени.

Почему-то он меня… зацепил. Не то чтобы я разбежался жениться. Просто аристократки использовали сладкий яркий парфюм. А Джоан почему-то сегодня взяла обычный цветочный аромат, который совсем был не в моде.

Танец начался. Джоан плыла словно птичка. Мне казалось, что она будет танцевать так же, как и держалась на нашей встрече. А значит, уверенно.

Но ее движения были нежными, мягкими и плавными.

Впрочем, это ничего не меняло. Джоан не спешила нарушать тишину. А я… я, впрочем, тоже. Для меня это все же была скорее повинность, чем желание.

И несмотря на то, что от танца все же получил некоторое удовольствие, когда он закончился, я испытал облегчение.

Наконец-то все.

— Благодарю, — коротко сказал я и, поклонившись, пошел к отцу. Моя сыновья повинность исполнена. На этом конец.

Но стоило подойти к папе, как я увидел его стоящим с каким-то мужчиной и еще одной девушкой в красном платье. Правда, маска у нее уже была черной, а волосы белыми.

— Познакомьтесь, мой сын Адам Нельсон. Адам, это мой давний друг Дилан Черн и его очаровательная дочь Мия Черн, которая как раз заскучала в нашей компании.

Вся троица уставилась на меня с ожиданием. А я стиснул зубы.

Зря надеялся, что отец так просто оставит меня в покое. Конечно же, если одна партия отлетает, он тут же нашел еще одну.

— Мия, позвольте пригласить вас на танец, — я не хотел ставить в неловкое положение ни леди, ни отца.

Девушка просияла, вложив ладонь.

— Какая сегодня прекрасная погода, не находите? — спросила она. — Правда, непредсказуемая в последнее время.

Снова болтовня о погоде.

— Говорят, именно поэтому она женского пола, Мия. Потому что предугадать ее невозможно, — пошутил я и улыбнулся.

А Мия… она этого даже не заметила… Ни тени улыбки.

— Прекрасный прием, — продолжила она.

Это был мой последний танец на этом балу. Я честно оттанцевал его, а после махнул отцу. Легонько так. Но он все понял. По его лицу прочитал, что он недоволен… Но что ему было делать? Не кидаться же вдогонку.

Я вышел на улицу и вдохнул воздух. Снял маску и выкинул прямо в урну, а следом снял этот ужасный красный камзол.

Его, правда, выкидывать не стал. Дорогая ведь вещь. Просто сложил и отдал слуге.

— Изволите ехать домой? — спросил кучер.

— Нет, хочу немного подышать, — честно сказал я.

И пошел вглубь сада. На самом деле я любил это место. Аристократы редко заходили в эту глубь. Хотя здесь пахло цветами, и был великолепный вид на звезды.

Я хотел немного подышать свежим воздухом и подумать.

Благо теперь я был свободен! До следующего сезона… Конечно, в следующем сезоне отец попробует найти мне еще одну отличную партию, но пока…

От мыслей отвлек силуэт. Я застыл, не понимая, что красное висит на дереве… А когда присмотрелся…

Это было платье! То есть не одно платье, а девушка в платье. Она забралась на дерево и изо всех сил пыталась оттуда спуститься.

— Леди… — не поверил своим глазам я и подошел ближе. И тут мое удивление стало еще больше. Это была Джоана. Джоана Ридж застряла на дереве!