Глава 15

Джина, двадцать лет назад

Адам Нельсон был высокого роста, на нем были красный камзол и красная маска. На этом все.

Я очень сильно нервничала! На мне была ответственность за судьбу любимый сестры. И я безумно боялась что-то сделать не так.

Боялась разоблачения. Боялась ему не понравиться. В общем, я очень боялась и поэтому старалась отвлечься, то рассматривая других гостей, то собственные носки туфель.

Адам был молчалив. Он молча вел меня по бальному залу в танце. Благо это хотя бы был вальс! И его я танцевала отлично!

И все равно из-за волнения боялась наступить Адаму на ногу.

Адам не сказал мне ни слова. Я не знала, хорошо это или плохо. Он сухо отблагодарил за танец. А после отвел к родителям и… ушел.

Внутри угнетало чувство, что я не справилась. Но родители Джоан в целом выглядели вполне довольными.

— Ты определенно привлекла внимание, Джоан. Если этот идиот Нельсон не сделает предложение, я рассмотрю несколько других кандидатов. Думаю, даже сегодня ты могла бы прогуляться с лордом Эраусом.

Лорд Эраус… прокрутила в голове и вспомнила, что это тот самый, который распускал руки. О… нет.

— А Адам? — с хрипотцой спросила я. Джоан все же надеялась на Адама.

— Уже отплясывает с другой, — фыркнул отец Джоан. — Но уверен, красивее тебя он никого здесь не найдет. Все же чем-то природа тебя да наградила. А пока… пока лорд Эраус!

Только не лорд Эраус.

Я тут же легонько закашляла.

— Джоан, с ума сошла?

— Опять приступы, — тихо прохрипела я. — Еле сдерживала их в танце. Мама, кажется, мне дурно!

Разыграла эту сцену, так как уже хотела домой. Я сделала, что была должна! С Нельсоном потанцевала. А значит, могу быть свободна.

— Какая же ты никчемная, — сквозь зубы процедил отец Джоан. — Карисса, проводи ее в карету. Не дай Светлые боги кто-то увидит все это! Тогда все зря!

Карисса, компаньонка Джоан. Она была предупреждена о нашей ситуации, поэтому сдержанно кивнула.

— Ради духов святых, Джоан, дотерпи только до дома, — обеспокоенно сказала мама Джоан. — Иначе твои приступы все испортят!

Даже в такой момент родителей сестры волновал их статус, а не состояние самой Джоан. Мне снова стало жаль сестру. Никогда бы не подумала, что родители относятся к ней подобным образом.

Их семья всегда казалась мне идеальной. Но с возрастом семьи, которые казались идеальными, на деле оказываются самыми ужасными. Стоит только копнуть глубже.

Когда мы вышли на улицу, я успокоилась и вдохнула полной грудью. Наконец-то!

— Карисса, я хочу прогуляться пешком немного, — тут же сказала я.

— Но лорд и леди сказали…

— Это же они для Джоан сказали, — перешла в наступление я и достала мешочек с золотыми монетками. Его дала мне Джоан на всякий случай. И я решила, что этот случай как раз подходит. — А я ведь не она. У меня голова после танцев закружилась. Хотелось бы немного пройтись… наедине.

Протянула золотую монетку, и служанка просияла от счастья. Она, конечно же, покачала головой, но все же сказала:

— Я буду вас ждать в карете, только… только недолго!

Я улыбнулась.

— Спасибо, — сказала я, наблюдая, как служанка поспешно идет к карете. Я же пошла в обратном направлении.

Я планировала быстро подобрать семена дерева с земли и ехать домой.

Да, я все же на это решилась! Ну это ведь не воровство.

Подумаешь, подберу пару плодов с земли. Зато это точно станет моим билетом на поступление! Бабушка будет очень гордиться!

Я уже представила, как выращу это дерево прямо у нас во дворе, как вдруг… Я застыла перед этим самым деревом.

Было одно «но», которое я, к сожалению, не учла.

Дерево еще плодоносило, кое-где даже виднелись цветы. А значит, под деревом искать упавшие плоды бесполезно!

— Ну что же такое, — пробурчала я и обошла еще несколько деревьев, не желая сдаваться. Ну хоть где-то должен был упасть плод!

Но увы… Удача была не на моей стороне. Я попыталась пошатать одно дерево, в надежде, что плод упадет. Но ничего, кроме пары листиков, на меня не упало.

Здесь нужно было сдаваться. Идти за Кариссой в карету и ехать домой… Но сложно отказаться от того, что уже в голове считаешь своим.

Осмотрелась по сторонам. В парке никого не было. Все веселились внутри замка. А плоды… Ну они не так уж высоко и висят.

Идея была безумной! Сильно безумной!

Но ведь дома я лазила по деревьям, помогала собирать бабушке вишню, например… И забиралась куда выше. А здесь всего-то пара веток, и на этом все.

Дело пары минут. Зато… Зато какой я произведу фурор на поступлении!

Я аккуратно приподняла подол платья одной рукой, а другой — ухватилась за ветку дерева.

Все казалось проще простого. Но… я не учла, насколько неудобно лазить по деревьям в корсете и юбке.

Корсет сжимал ребра, лишая кислорода при таких вот маневрах, а юбка цеплялась за все сучки.

И все же я смогла залезть достаточно высоко, чтобы ухватить плод. Один рывок, и…

— Есть! — с восторгом сказала я, рассматривая несколько ягодок в форме капель. Дело сделано!

Дело осталось за малым. Нужно было спуститься отсюда, и вот тут ждал неприятный сюрприз.

Я не могла спуститься! Юбка зацепилась за сучки! И я просто не знала, что делать дальше…

Пыталась отцепить юбку, но это было невозможно. Вместе с подъюбником они создали своеобразную паутину, в которой я была лишь жалкой мухой!

Пытаясь отцепить юбку с одной стороны, я цеплялась с другой.

Спустя уже десять минут вот такого барахтанья я начала терять всякую надежду.

Светлые духи, как же мне выпутаться⁈

— Леди, вы в порядке? — раздался мужской голос, и я замерла.

Нет… нет… нет! Ну только не это. Я даже глаза закрыла, как будто это что-то могло изменить. Словно, закрыв глаза, я стану невидимкой.

Если меня кто-то заметит, это станет ударом по репутации Джо…

— Леди? — снова послышался голос.

— Я не леди… — пропищала я.

— А кто тогда?

— Птичка, — пропищала, в надежде, что от меня отстанут.

— Птичка… — повторил голос… — Я думал, в такое время птички спят в своих гнездах. Но вы явно необычная птичка.

Голос был дружелюбный, а шутка добрая. Это заставило опустить голову, и… я выдохнула.

Передо мной был парень с растрёпанными темными волосами в темных штанах и рубашке. Это была форма слуг на сегодняшнем вечере. Ничего красного!

Значит, не лорд… Слава Духам!

— Я застряла, — уже более спокойно сказала я. — Случайно застряла. Может, вы могли бы мне помочь?

— А зачем вы туда залезли? — голос парня окрасился легким смехом. Но он все еще был добрым.

— Вам можно доверять? — тихо спросила я. — Я расскажу, только если вы никому больше не скажете.

— Клянусь, леди, вашу тайную птичью жизнь я унесу с собой в могилу.

Я засмеялась, просто не смогла сдержать смех. Несмотря на всю абсурдность ситуации, шутки парня действительно меня веселили.

Кем бы ни был этот парнишка, мне он казался весьма добрым и веселым человеком. Прямо как ребята из нашей деревни.

Это располагало к нему.

— Я пыталась достать семена, — призналась я.

— И зачем они вам?

— Они очень редкие. Я хочу попробовать поступить в академию, и думаю, если смогу вырастить это растение, то заслужу там место со стипендией.

— Что ж, это достойная причина, — сказал он. А я улыбнулась.

— Вы могли бы мне, пожалуйста, помочь? Я очень боюсь, что кто-то меня увидит и тогда пострадает моя репутация.

Парень обошел дерево.

— Если слегка подадитесь вбок и отпустите ветку… — он замолк.

— Тогда я непременно полечу вниз, — сказала я. — А лететь хоть и невысоко, но думаю, что больно.

— Не больно, если я вас поймаю.

Я посмотрела на парня с сомнением. Нет, в том, что поймает, сомнений не было. Он был высокий и сильный. Наверняка выполнял здесь физическую работу, что видно по крепкому телосложению.

Но все же…

— Это очень неприлично.

— Приличнее, чем если вас кто-то заметит. Другого выбора, увы, нет, — сказал он то, что я и так знала.

Я вздохнула. И посмотрела на парня с тоской.

— Ну же, разве птички боятся летать? — с улыбкой спросил меня он.

— Ну я же необычная птица, — напомнила слова парня, и его улыбка стала шире. — И совершенно не умею летать.

— Я поймаю вас, леди, — сказал парень. Я посмотрела в его синие добрые глаза. И что-то в них было. Или во всей этой ситуации в целом. В добрых шутках и… какой-то связи между нами. Глупость, конечно, но было чувство, будто я его знаю. Такого чувства раньше никогда у меня не появлялось. Все же при первой встрече с кем бы то ни было ты всегда чувствуешь неловкость, не знаешь, что сказать. А сейчас я говорила какие-то глупости, но незнакомец их понимал. Словно мой старый друг.

— Я обещаю, что поймаю, — снова добавил он, и я… я отчего-то поверила.

Подалась вбок, как он сказал.

— Отпускаю, — сказала я и закрыла глаза от страха.

— Ловлю, — сказал он, и я… отпустила ветку. Единственную ветку, за которую держалась. И теперь моя судьба была в руках этого самого незнакомца.