Глава 25

Адам Нельсон, двадцать лет назад

Когда на горизонте показался особняк леди Ридж, я был расстроен. А ведь шел по самой длинной дороге.

Все никак не мог насладиться нашей беседой. Никак не мог перестать слушать этот смех… Искренний, чистый, яркий…

Никак не мог с ней расстаться… Но, как бы я ни старался удлинить путь, он подошел к концу. И в момент, когда особняк Ридж показался, я дал себе обещание, что завтра же сюда вернусь.

— Пожалуй, здесь моя остановка, — улыбнулась Джоан.

Мы остановились с задней стороны дома. Так как Джоан не хотела, чтобы ее видели слуги.

— Я могу донести вас до двери.

— Нет, нет! Вы ведь сами знаете, это чревато слухами, — сказала она, улыбаясь, и слегка уперлась маленькими ручками мне в грудь.

Мы встали возле задних ворот, я поставил девушку на ноги, подстраховывая, но она уже уверенно стояла.

— Спасибо вам…

— Тебе, — напомнил я.

— Тебе, — повторила она со своей скромной улыбкой.

В свете луны она была такой красивой, удивительно, как я не рассмотрел этого с первого раза. Сейчас она казалась совсем другой.

В первый раз она была такой бледной, ее глаза такими мертвыми, а губы плотно сомкнуты в узкую линию.

Сейчас я видел ее щеки, ее ямочки, курносый носик и блеск в глазах.

— Я не знаю, как отблагодарить тебя за все, что ты сделал. Ты даже и представить не можешь, из какой беды меня спас.

— На самом деле ты тоже меня спасла… украла с этого скучного вечера.

— У тебя не будет проблем по службе? — девушка взволнованно заглянула в мои глаза. Она действительно переживала.

Но ведь я был вовсе не слугой… Проблемы? Разве что отчитает отец. Хотя… если я скажу, что завтра поеду к Джоан Ридж, думаю, он сменит гнев на милость…

— Проблем не будет, — честно ответил я. — Тебе не стоит переживать…

— Я бы так хотела сделать что-то доброе для тебя, в знак… в знак признательности… за все…

Джоан посмотрела мне прямо в глаза, и я… поддался соблазну, потянулся и поцеловал ее в щеку. Нежная кожа, такой слабый поцелуй, но я словно попробовал самую вкусную и сочную ягоду.

— О большем я и мечтать не могу, — сказал я, оценивая ее покрасневшие щечки и… милую улыбку. Какая же она… особенная! Совсем другая! Изумительная! — Джоан, я… ты мне нравишься.

— И ты мне, — неожиданно ярко и громко заявила девушка и тут же стушевалась. — Но нравлюсь ли тебе именно я? Если бы завтра ты узнал, что я никакая не леди, просто девушка, я бы нравилась тебе так же?

— Для меня не важны ни титул, ни деньги, — сказал серьезно.

Да, я слышал, что у рода Ридж проблемы, но слова Джоан встревожили меня очень сильно. Неужели ее могли лишить титула и даже наследства? Впрочем, теперь это было не важно, я говорил правду.

Девушка закусила губу, она словно что-то хотела сказать. И я тоже хотел… Я хотел признаться.

— Джоан, у меня есть небольшой… ммм… секрет…

— И у меня, — тут же встрепенулась девушка.

— Я хотел сказать, что…

Неожиданно маленькие ладошки накрыли мои губы.

— Не говори, пожалуйста, — неожиданно испугалась она, я даже нахмурился. — Понимаешь, я… я тоже кое-что должна тебе сказать. Но пока не могу… Это не мой секрет.

Девушка убрала ладошку с моего рта. Неужели что-то связанное с ее семьей?

— Я не очень понимаю…

— Просто ты был таким искренним, таким добрым, а я… все сложно. Мне стыдно перед тобой. Но я… я тебе… В общем… Я не могу сказать.

— Джоан, ты можешь мне доверять…

— Давай… давай завтра? — спросила она и с такой надеждой посмотрела на меня.

— Завтра? — повторил я. Слова девушки не на шутку заставили заволноваться.

— Да, если… если я правда тебе нравлюсь и тебе все равно на мой титул… Тогда приходи завтра, и я… я все тебе расскажу.

— Звучит… весьма странно…

— Это не мой секрет, Эймс, он… он другого человека. Но тот человек хороший, он все поймет… просто я должна сначала рассказать этому человеку. А уже после все расскажу тебе. Пожалуйста, если я тебе нравлюсь, ты… ты придешь завтра?

Рассказ Джоан вводил в ужасные сомнения. Она выглядела такой слабой, ранимой и напуганной. Я действительно сильно забеспокоился, что в семье Ридж происходит что-то страшнее, чем я слышал.

Хотелось узнать ответ, прямо сейчас и здесь… но… кто я такой? Незнакомец, которого она знала всего одну ночь.

Может, ей нужно было время. Поспать, подумать… Это ведь… здраво?

— Ты мне очень… очень понравился, — нарушила девушка молчание. И эти слова растеклись теплом внутри, ломая все преграды. Светлые духи, и о чем я думаю. Она признается в любви простому слуге, а я, я что, не могу подождать сутки? — Просто нужно подождать…

— Я подожду до… завтра, — улыбнулся девушке, и ее глаза засияли.

— Так ты… ты… придёшь?

— Приду, обещаю, — сказал искренне. — И расскажу тебе свой секрет. Мы обменяемся секретами.

И девушка просияла, она слегка подалась вперед и теперь уже сама поцеловала меня в щеку. Конечно, я уже давно познал, что такое быть с женщиной… Еще в академии… У меня были некоторые отношения.

Но я никогда не чувствовал столько эмоций, сколько подарил мне этот легкий поцелуй. Меня всего наполняло каким-то глупым счастьем… Я… я впервые влюбился! Серьезно! Я никогда не влюблялся!

До этого дня я как будто бы даже не жил.

Ржание лошадей заставило меня отвлечься от девушки… Да и Джоан вздрогнула. Со стороны центрального входа показалась карета…

— Родители приехали, — подтвердила мои догадки она. — Мне… мне пора.

Ее голос дрогнул, а улыбка хоть и была на лице, но… грустная.

— Встретимся завтра? — спросила она, словно бы и не верила.

— Обещаю, — повторил я.

И она подарила мне еще одну улыбку… Последнюю, прежде чем подобрать юбки и быстро направиться к черному входу особняка.

Несколько раз она обернулась, прежде чем махнуть мне рукой.

И замерла всего на миг, чтобы посмотреть… таким взглядом… словно не верила, что мы встретимся еще раз.

А после она пропала, быстро скрылась за дверью.

И я почувствовал такое томление… Потому что знал, что смогу увидеть ее уже через несколько часов, утром… Наивно…

Ведь в ту ночь я видел леди Джоан Ридж последний раз. И нет, я исполнил свое обещание, пришел утром, как только позволяли часы дозволенного.

Но… Это уже была совсем не та леди Ридж. Та Джоан исчезла… бесследно испарилась, уже… навсегда.