Глава 31

Адам, двадцать лет назад

Мы провели с Джоан три встречи, и этого мне точно хватило, чтобы понять — та девушка в лесу не носила фамилию Ридж.

Джоан ничего не помнила о лесе, потому что там была не она! Но кто? С такими же ярко-рыжими волосами я не знал ни одну аристократку.

А эти черты лица, да они же были похожи как сестры. Иногда мне казалось, что я просто схожу с ума. Я видел перед собой безумно похожую девушку, но не ее.

Я пытался узнать, была ли леди Джоан на балу, аккуратно говоря с ее родителями. Делал комплимент тому самому рваному платью.

И да, Джоан была на балу, была в том самом платье и маске.

— Кажется, вы сменили служанку, — заметил я.

— Не понимаю, о чем вы, — сказала Джоан.

Ей прислуживала совсем другая девушка, а не Карисса.

Да и вообще, это была не Джоан. Тогда, в лесу! Это точно была не она. Но кто?

После еще одной встречи, на которой пытался докопаться, задавая вопросы с намеком, я понял, что это бессмысленно. Поэтому начал самостоятельные поиски рыжеволосой незнакомки.

Через знакомых, через слуг… Второе удалось куда лучше. Я вышел на след Кариссы! Светлые духи! Наконец я начал осознавать, что не сошел с ума.

Вот только меня ждал сюрприз, Карисса переехала. Просто продала свой дом и уехала в неизвестном направлении! Как это возможно!

Тогда я опросил соседей и узнал, что она действительно служила семье Ридж.

Это заставило меня согласиться на еще одну встречу с Джоан. И когда мы остались вдвоем, я спросил.

— У вас была служанка, Карисса. Куда она пропала?

Джоан вздернула бровь.

— Она уехала. Не знаю куда…

— Это ведь была ваша служанка?

— Вовсе нет, — хмыкнула Джоан. — Она занималась уборкой.

Уборкой… Это все запутало еще больше. А может, девушка была ее родственницей? Бред, конечно, но это более чем все объясняло.

— А у нее были дети? Может, рыжие девушки?

Джоан вздернула бровь.

— Лорд Нельсон, я прошу меня простить, — Джоан поставила чашечку на блюдце чуть громче приличного. — Но я не осведомлена о личной жизни всех слуг нашего дома. Об их детях также. И, признаться, эти разговоры немного меня утомили.

Я вздохнул.

— Я потерял одну девушку, — признался Джоан, она нахмурилась, — и пытаюсь ее найти. Но это кажется мне невозможным. Хотя это очень важно и связано с вашей служанкой.

В комнате повисла тишина. Я понял, что сказал лишнего.

— Простите меня, и за эти визиты… Больше не буду вам надоедать, — честно сказал я, понимая, что достаточно уже потратил времени девушки, но вдруг она меня остановила.

— Лорд Нельсон, я… я могу узнать адрес, куда Карисса переехала. Если это вам поможет.

Я обернулся и посмотрел в глаза Джоан, впервые она казалась более живой, чем обычно.

— Вы поможете мне?

— Если для вас это важно, то… как я могу не помочь, — прошептала она как-то грустно.

А я впервые почувствовал благодарность и симпатию к этой девушке.

— Спасибо вам! — поблагодарил ее я, и она тогда улыбнулась. Нежно и мило, так она стала больше похожа на ту Джоан из леса.

Нет, это была не она, и все же… Сходство поражало.

— Ты уже подумал над тем, как сделать предложение? — спросил меня отец в тот вечер.

— Я не хочу об этом говорить отец. Свадьба не решенный вопрос, мы пока просто приглядываемся… — пытался увильнуть от этого разговора я.

— Лорд Ридж задает мне вопросы, — хмыкнул отец. — Это неприлично, ездить такое количество времени и без понятной причины.

Я и сам это знал. Но что мог поделать, особенно сейчас? Когда вышел на след той самой незнакомки…

Ведь я знал, что они как-то связаны. Только нужно было понять как!

На следующее утро я подошел к потайному входу, как было обговорено. Думал, мне адрес вынесет служанка. Но… его вынесла сама Джоан.

— Доброе утро, леди, — поприветствовал ее я.

— Доброе, — сказала девушка, кивнув в сторону. — Мы на карете поедем?

— Мы? — удивился я.

— Карисса вряд ли честно ответит вам на вопросы, — сказала Джоан. — Вы ведь ей никто. Но если я ей их задам, то она будет честнее.

Я с удивлением посмотрел на девушку.

— И вы готовы мне помочь?

— Конечно, это ведь для вас важно, — еще больше удивила она. — Если вы так кого-то ищете, значит, я просто обязана помочь.

Кареты на самом деле не было. Мне пришлось нанять экипаж.

— Ваши родители не обрадуются такому…

— Они не узнают, они уехали погостить, поэтому на эти два дня я свободна от правил.

И действительно, чем дальше карета уезжала от дома Ридж, тем спокойнее становилась девушка.

Мы на удивление неплохо поговорили дорогой. Я узнал, что Джоан любит рисовать. И хотя на мои шутки девушка не смеялась, но улыбалась.

Улыбка, как я понял, была редким для нее явлением. Но от этого в ней была какая-то непонятная ценность.

А еще это… сходство! Они были очень похожи! Ну как это возможно.

— Вы так внимательно смотрите, — подметила Джоан.

— Вы очень похожи на ту девушку, — не сдержался я.

— Наверное, она вам очень дорога… — тихо прошептала Джоан.

— Очень, — искренне сказал я и увидел в глазах девушки грусть. Стало даже стыдно. Все это время я ездил к ней как жених. А сам искал другую.

— Ей повезло, жаль, что… что я, хоть и похожа, вам совсем не нравлюсь.

Я замер. Карета остановилась, и девушка посмотрела вбок. А я тряхнул головой, пытаясь избавиться от чувства вины, а после открыл дверь и подал руку.

У Джоан были холодные пальцы. А еще изящные движения. Если та незнакомка была живой и яркой, то Джоан, скорее… изящной и элегантной.

Почему я вообще их сравниваю? Эта схожесть… Она просто не давала мне покоя. Стоило посмотреть на нее сбоку, как снова казалось, что я в лесу и смотрю на ту же самую девушку!

Но увы… След той самой девушки пропал.

В этом доме Карисса тоже давно не была.

— Она со своими родственниками уехала за границу, — сказала нам соседка.

— Девушка, рыжая, она была здесь?

Женщина покачала головой.

— Да. Кажется, у нее была племянница. Рыжая, красивая, — внутри все загорелось от счастья. Не выдумал, значит. — Именно из-за нее они и уехали. Она вышла замуж за богатого иностранца, и всей семьей они перебрались теперь жить в хоромы.

Это была погибель. Эта новость выбила почву из-под ног… Уничтожила меня.

«У меня есть секрет…» — звучало эхом в голове.

В карету я сел раздавленный. Благо Джоан не говорила. Она молча смотрела на дорогу.

— Мне жаль, — сказала она только через минут десять. Я повернулся к ней и действительно увидел искреннее сожаление на ее лице.

Она выглядела совсем иначе. Она была сильно расстроена, и даже ее глаза, они слезились.

— Вы что, плачете?

— Леди не плачут, — тут же ответила она, а сама всхлипнула. — Простите.

К такой искренности я был не готов, как и сама Джоан. Было видно, что ей стыдно. Даже щеки покраснели, хотя до этого она не краснела ни разу.

Я протянул платок.

— Леди, это вы меня простите. Тратил ваше время, ваши силы…

— Нет, вы… вы не знаете… Ох… Я в таком плену, — протяжно простонала она.

— В плену?

Она кивнула.

— Так хочу превратиться в птицу. Я… Я иногда чувствую себя птицей. А потом… потом снова здесь. И отцу это не нравится… никому не нравится. А я не хочу быть здесь.

Я не совсем понимал, о чем говорит девушка. Но для себя сделал выводы, что она жаловалась, как тяжело быть леди. Ведь действительно, все мы в плену своего титула.

— Остановите здесь, — резко сказал она, отчего карета резко дала по тормозам.

— Джоан…

— Я пойду пешком, — она подалась вперед, чтобы отдернуть ручку. Но я остановил ее, снова коснувшись холодных пальцев. Девушка вздрогнула.

— Это далеко, я вас не отпущу…

— Мне не… неудобно, — потупила он взор.

— Это мне неудобно перед вами. Позвольте я вас хотя бы отвезу.

Девушка закрыла глаза, а после кивнула.

— Продолжаем путь, — сказал я, и карета снова начала движение.

— Если я вас обидел, простите…

Девушка молчала, она превратилась в тень. И снова стала той самой Джоан, с которой мы познакомились в первый день.

Но признаться, за дни, что я с ней провел, я уже к ней и привык. Нет, она не вызывала у меня бурю эмоций и счастья, как… как племянница Кариссы.

Но внешне действительно была приятна. А сегодня… Сегодня даже вызвала некую симпатию.

Карета вновь резко остановилась, но в этот раз Джоан не ожидала такого и по инерции свалилась прямо ко мне в руки.

Я почувствовал, какой она была худенькой и хрупкой, а когда девушка подняла голову и посмотрела в глаза… Я отметил для себя, что глаза у нее… глаза у нее не те. Они зеленые. И в глазах какие-то совсем другие эмоции.

Дверь кареты резко распахнулась. Я даже не успел понять, что происходит.

Прежде чем столкнуться с холодным взглядом отца Джоаны.

— Папенька, — только и пропищала она, и я почувствовал, как напрягся каждый мускул бедной Джоан.

— Вы! — взревел ее отец. — Вы испортили репутацию моей дочери!