Глава 32

Адам, двадцать лет назад

— Я вызову вашего отца, — кинул мне отец Джоан, мы прошли в его кабинет. Последнее, что я видел, это затравленный взгляд девушки.

— Я разберусь и без него. Я уже взрослый мужчина.

— Взрослый мужчина, из-за которого по всей столице пойдут слухи. Вас видели вместе! Моя дочь без служанки. Как вы думаете, кто теперь возьмет ее в жены?

В карете еле получилось отбиться от отца Джоан. Он подумал, что мы занимается непотребством прямо в карете. Кто-то доложил ему, что видел его дочь одну в компании мужчины… И он так удачно поймал нас подъезжающих к дому, еще и в такой позе…

— Я уже все объяснил.

— А женихам потенциальным объяснишь? — хмыкнул он и плюхнулся на стул. — Слухи поползут. Ты и так сюда нахаживал без причины, отбил всех потенциальных женихов. Кто же будет соревноваться с прославленной семьей Нельсон? Никто. А теперь еще и это…

Отбил всех потенциальных женихов. Это кольнуло. Я совсем не думал о таком, когда приходил… Признаться, я вообще не думал о Джоан. Слишком был увлечен.

— Мне жаль…

— Жалость — это лишь слова, — хмыкнул он. — Хотя, впрочем, неважно. Лорд Дурс готов жениться на Джоан, и плевать ему на слухи.

— Дурс? — я даже не выдержал, спросил, не ослышался ли.

— Тебя что-то удивляет, юнец?

— Ему же семьдесят пять лет…

— Он еще надеется на наследника.

— Это мерзко…

— Мерзко? — хмыкнул отец Джоан. — Ну тогда скажи спасибо себе. Ты отобрал у моей дочери последний шанс выйти нормально замуж.

— Уверен, будут и другие претенденты…

— Других нет, а после слухов и не будет.

В кабинете повисла тишина.

— Я слишком зол, чтобы продолжать диалог, — неожиданно сказал отец Джоан и встал. — Все, проваливай. Сам разбирайся с отцом, весточку я ему напишу. Попрошу больше никогда не появляться у нас на пороге!

Я стиснул зубы. Меня выставили как бродягу. Неуважительно… Хотя я ведь это заслужил.

И что я сотворил? Отбил у Джоан всех женихов, еще и из-за меня она попала под слухи…

Домой я шел под дождем. Ужасно промок. Только магия спасла от простуды. Но усталость навалилась мгновенно. Рухнул на кровать и уснул.

Мысли путались. Слишком много всего. Поэтому и сны были хаотичными. Мне то снилась Джоан в лесу… то ее лживые слова.

А потом она же, но… с другим. С иностранцем с усами.

И в этом всем потоке мне приснилась Джоан. Настоящая. Ее хрупкое тело, затравленный взгляд. Ее желание помочь мне.

Та Джоан была иллюзией. Всего лишь обманкой, что пробралась во дворец. Многое было непонятно в этом… Но ясно одно. Все это было обманом!

Все мои чувства. То, что так жгло внутри. Вся эта боль.

А эта Джоан, что в моем сне стояла возле старика, который впивался в нее губами. Который пожирал ее как чудовище, она была настоящей…

С ее желанием помочь. Со слабой улыбкой. И, наверное, что-то зацепило меня в ней, что эта настоящая Джоан снилась мне всю ночь… Наверное, ее сходство… Не знаю.

Проснулся я под утро. Меня разбудило ржание лошадей. Отец вернулся с охоты. Я встал. Посмотрел на себя в зеркало и вздохнул.

— Доброе утро, — поприветствовал меня он, в руках была стопка писем, которые он намеревался прочитать.

Наверняка там и письмо от отца Джоан. В котором он говорил, чтобы я больше никогда не являлся в его дом.

— Отец, я хочу посетить семейство Ридж.

Папа нахмурился.

— В таком-то виде… Адам, ты бы хоть помылся. Да и стоит ли? Ну серьезно… Эти хождения. Если девушка тебе не интересна, может, больше не стоит…

— Я хочу сделать ей предложение, — прервал монолог отца я.

Тот застыл, кажется, даже превратился в скульптуру.

— Я… хорошо подумал, отец. Хочу жениться на леди Ридж. Поедем сегодня, я сделаю предложение.

«Пока не передумал…» — пронеслось где-то внутри меня. Сон, реальность, Джоан из леса и настоящая Джоан, все смешалось в одно единое пятно.

Я запутался, однозначно запутался. Но как бы я ни старался, перед глазами все равно стоял образ рыжей девушки. И он то смеялся, как лесу, то смотрел тем убитым взглядом, что я увидел…

А я не хотел причинять вред. Кажется, просто не смог бы с этим жить. Да и, может, это и есть любовь? Все же леди Ридж не выходила у меня из головы… Я переживал за нее. А значит, она мне не безразлична.

Она красива, умна, мила… А что мне нужно еще? Искренний смех… Он эхом пронесся в голове.

Но это все обман. А Джоан настоящая, и ее улыбка… она тоже. Особенная.

— Ты хорошо подумал? — словно из транса вытащил меня он, я кивнул, хотя и сам был не уверен в том, что делаю. Но все же сказал.

— Да.

И это же самое «да» я произнёс у алтаря. «Да», которое было ошибкой… Хотя нельзя называть такое ошибкой. Ведь Джоан подарила мне двух прекрасных дочерей… Они и стали моим светом и радостью.

Хотя она же… Она сделала то, о чем Джина не знала. А я… я не хотел думать. Я все понял… когда увидел Джину. Понял, но тогда уже было поздно.

Знала ли Джоан, о ком я говорю? Здесь было все не так просто. Я задавал себе этот вопрос много лет. Джоан уже тогда была больна.

Когда она говорила в карете, что превращается в птицу… Она и правда просто превращалась в статую, на несколько минут. Это было очень странно. Но я… все это я приписывал женским странностям.

У Джоан были обрывки в памяти. Она часто что-то забывала. Регулярно заболевала и постоянно лечилась. Потом началась война. Я видел жену очень редко, чтобы оценить ее состояние. Но все же у нас родилась дочь, и мне казалось, что она счастлива в материнстве. Насколько может быть счастлива Джоан.

Ведь она была очень сдержанной на эмоции. А потом Джоан забеременела второй раз. И тогда-то ее странности усилились. Пятна в памяти стали появляться чаще. Она стала кричать ночами. Стала выпадать из жизни на часы… И эти часы она уже не могла вовсе сидеть мирно. А кричать… кричать… кричать!

Я получил ранение и был сослан. Тогда только я действительно заметил весь тот ужас, в котором Джоан вынашивала беременность. И тогда-то понял, что она совсем не в себе.

Целители разводили руками. Но все как один говорили, что беременность она не выносит. Она сама что-то сделает с ребенком.

— Джина! Моя Джина! Позови Джину! — кричала Джоан.

Я знал, что у нее есть двоюродная сестра. Но сам ее никогда не видел. Она постоянно ей писала, и эти письма уже занимали целый стол.

На одном из них я нашел адрес и написал про состояние Джоан, попросил выехать.

И получил ответное письмо. Джина написала, что выезжает.

Нога… Я ни с чем не справлялся! Джоан с каждым днем становилось хуже. Николь старалась меня поддерживать, но ей самой было всего десять лет.

И вся надежда была только на Джину… Сестру Джоан, которую я никогда в жизни не видел. Она не приезжала ни на один праздник, даже на свадьбу…

И вот звонок в дверь. Она приехала…

Ей открыла Николь.

Я услышал нежный голос. Добрый, но обеспокоенный… И этот голос показался смутно знакомым. Помню, как вышел тогда в холл, чувствуя ужасную усталость, и… обомлел.

Женщина тогда смотрела на Николь и подняла глаза на меня. Рыжие волосы, веснушки и глаза… Светлые духи. Я словно смотрел в прошлое.

— Лорд Нельсон, вы… вы просили приехать, — пролепетала она. — Меня зовут Джина Истер. Я сестра вашей… жены, — скромно добавила она.

А у меня вся жизнь перевернулась с ног на голову. Этот голос, это лицо, эти губы…

Джоан Ридж… Джина Истер. Двоюродная сестра. И я поверил в то, что она была племянницей служанки. Какая глупость. Каким же я был идиотом. Они же так похожи…

Но что произошло в ту ночь? Джоан… Она ведь знала! Не могла не знать! Она меня… обманула?

И все воспоминания, все те попытки найти девушку, все те события. Все заиграло новыми красками. Я хотел докопаться до правды. Хотел вытрясти ее, выбить… Вот только было не из кого. Из сошедшей с ума жены? Или с этой… Джины? Которая смотрела так, словно впервые меня видела.

События одиннадцатилетней давности. Глупость! Один вечер… Она… она была замужем. Да, Джоан говорила.

Это все… не имело больше и смысла.

— Спасибо, что приехали, да, я… я Адам Нельсон, — наконец смог выдавить из себя, чувствуя тупую боль, произнося настоящее имя. — Я провожу вас к Джоан.

* * *

Адам, сейчас

Я вышел из кареты и направился в здание суда. Хотел уже получить официальный ответ и закончить хотя бы с этой частью темной истории.

Но входить в здание не пришлось. Я увидел, как секретарь, который вчера принимал заявление, вышел подышать воздухом.

— Доброе утро, — узнал меня.

— Доброе, — сделал усилие, чтобы не нагрубить. — Я хочу забрать официальный ответ.

Секретарь вздернул бровь.

— Какой ответ? — спросил он, словно забыл.

— Я вчера передал бумаги для ознакомления… По делу леди Джины.

— Аааа, этот ответ, — протянул секретарь, он выкинул в урну сигару и покачал головой.

— Дело закрыто, — сказал он.

— Закрыто? — хмыкнул я. — Лорд Истер подтвердил развод?

Секретарь только покачал головой.

— Нет, лорд Торриус Истер отказал в разводе. Он забрал бумаги, и дело закрыли. Лорд и Леди Истер направлены на примирение, по решению суда.