Глава 9

Джина, двадцать лет назад

Я старалась молчать, чтобы не привлекать внимания отца Джоан. Он в это время обсуждал с ее матушкой перспективы найти жениха.

Они обсуждали это громко и с четким нажимом на финансовую часть. В карете стало еще более жаль сестру, которую даже родители были не против выгоднее продать.

Как только мы доехали до королевской резиденции, я пришла в тихий восторг. Это было самое красивое здание, что мне предстояло увидеть в жизни.

Здесь были великолепные фонтаны. Деревья, освещенные магическими огнями. Сотни гостей в самых разных изысканных одеждах и… растения.

То, что их подсветили, привлекло мое внимание сильнее всего. Я открыла рот, когда увидела его. Фирсы! Это одно из самых редких деревьев в нашей стране.

Оно было интересно тем, что тяжело поддавалось проращиванию. Вырастить такое мог только человек, влюбленный в свою стихию.

Например, как я.

Я смотрела на листья, капельки на которых светились словно роса. Да это же… это же такая возможность!

Я готовилась к поступлению в академию. И мне был нужен вступительный проект. Конечно, вырастить целое дерево я не успею, но, если хотя бы смогу прорастить росток, уверена это заинтересует комиссию.

А я бы точно смогла его прорастить, в этом нет никаких сомнений!

Ни капельки…

Вот только как добыть семена…

Идея захватила настолько, что я даже перестала слышать кучу нотаций от родителей Джоан.

Если бы мне только добыть семена растения…

Если собрать семена — это ведь не будет считаться воровством?

— Джоан, будь не так холодна, постарайся больше улыбаться. Я больше договариваться не намерен, — все же вырвал меня из мыслей отец Джоан. Я кивнула, чувствуя во рту неприятную горечь.

Как только мы вышли из кареты, я немного вздохнула, все-таки когда стоишь, корсет не стягивает ребра так сильно.

— Выпрями спину, — прозвучало рядом. — Не позорь нас.

Это уже была мама Джоан. Я заставила себя выпрямиться, хотя казалось, в этом корсете сложно было держать спину не прямо.

Спустя пару минут стало совсем не по себе. Стоило направиться к самому поместью, я начала ловить заинтересованные взгляды, некоторые были настолько оценивающими, что хотелось прикрыться.

— Нужно будет отправить небольшую благодарность мадам Жизель, платье получилось прекрасным! Посмотри, сколько взглядов ловит Джоан. Уверена, если Нельсон настолько идиот, что упустит эту партию, мы найдем другую, не менее достойную. Которая поправит наше финансовое положение, — сказала мама Джоан.

— Если она настолько бездарна, что даже в таком наряде не найдет себе партию, то, к слову, герцог Соул, которому в этом году восемьдесят, будет рад такой невесте. У которой из талантов только внешность. Старику более и не надо…

Последнее сильно ударило по мне. Бедная Джоан… разве… разве можно говорить так о дочери, словно она какая-то вещь?

Но все стало еще хуже, когда мы таки оказались на балу. И «хуже» — это даже не ядовитые высказывания отца и матери Джоан относительно других гостей. «Хуже» — это то, что являлось главным, пока я на балу.

Я представляла все иначе. Думала, все разговаривают на интересные темы и много танцуют. Но оказалось, это лишь обмен любезностями и попытка родителей Джоан выпихнуть ее хоть с кем-то потанцевать, да желательно с кем-то побогаче.

Мне даже не разрешили самостоятельно принимать приглашения, блокнотик оказался пуст, ведь меня просто вынудили на танец с каким-то герцогом вдвое старше Джоан. Я оттоптала ему всего ноги, ведь он постоянно пытался прижаться ближе положенного!

Это просто возмутительно!

Следом шел танец с каким-то лордом, от которого ужасно пахло луком. А где же красивые принцы? Благородные лорды с комплиментами и розами?

Ко мне попыталась подойти пара парней моего возраста, весьма прилично одетых и приятных в общении. Мы перекинулись парой фраз, прежде чем отец Джоан спугнул бедолаг, и я снова осталась с теми, кто побогаче.

«Джоан, держи спину».

«Джоан, улыбайся».

«Джоан, опусти бокал».

«Джоан, подними бокал».

«Джоан, не ешь».

«Джоан, улыбайся не так широко».

Спустя, казалось бы, час я так ужасно устала, что готова была пешком бежать домой.

— Замри и улыбнись, — раздалась властная команда отца. — Адам Нельсон идет, ну наконец-то. Это твой шанс, Джоан, возможность доказать, что ты не безнадежна. И молись, чтобы этот шанс оказался твоим билетом. Иначе Соулс всегда готов жениться на тебе.