Глава 18

Золотая Рысь, здесь и сейчас, а в жизни герцогиня Франческа Эссен, плавно выскользнула из Небесного зала. Ей уже надоели эти заводные энергичные мотивы, хотелось чего-то попроще и посложнее одновременно. Чего-то медленного и тягучего, плавного и в то же время резкого. Девушка замерла возле роскошной золотой вазы, раздумывая, куда бы ей направиться, чтобы удовлетворить свои потребности. – Скучаете? К ней подошёл какой-то лорд в светло-зелёном камзоле с растительным узором и развевающимися ленточками золотистой вуали, выходящей из плечевых швов камзола. Эти ленты парили за его спиной шлейфом, словно от мужчины исходил солнечный свет. Маска на его лице была бархатно-зелёной, с золотистой поблескивающей пылью. – Немного. Не подскажете, в каком зале лучше потанцевать медленно, но чувственно? – она чуть наклонила голову, как самая настоящая рысь, внимательно рассматривая своего собеседника. Даже изысканная золотистая маска на половину лица, которая удивительно сочеталась с маской незнакомца, не могла скрыть её любопытства. – Тогда вам в Древний зал, – он любезно подставил локоть, – позвольте вас проводить, прекрасная незнакомка. – Золотая Рысь, – представилась девушка и приняла предложение. – Летний Лес, – представился мужчина, сверкнув каре-зелёными глазами. – А вам подходит, – Фран фыркнула и едва тряхнула головой, кисточки на её ушках очаровательно затрепетали, будто ушки были не украшением, а самыми настоящими. Они прошли в чёрно-серебристый зал с тяжёлыми бордовыми портьерами. Первый танец, плавный, необременяющий, достался Летнему Лесу. Но вот второй… Как-то совсем неожиданно место мужчины в зелёном занял мужчина в инеисто-голубом, скорее даже серо-серебристом. Из пепельно-русых волос торчали треугольные волчьи уши, по плечам и вороту серебрился мех, а сам камзол напоминал зимнюю стужу. По серо-голубой ткани вились серебряные узоры инея, завиваясь в причудливых вихрях, всем своим видом отождествляя зимние ветра. Морозно-голубые глаза в прорези простой серой маски сверкали как два огня в зимнем ночном поле, освещая путь. – Позвольте, пригласить… – он не договорил, оборвал сам себя. – Позволяю… – так же обрывочно ответила Франческа. Оба словно не чувствовали в себе достаточно храбрости, чтобы закончить, решиться, прыгнуть в омут с головой. Но намерение прозвучало, прозвучало и согласие, и оба влились в редкий поток танцующих. Этот танец был горячим, страстным, и даже так, под защитой масок, танцевать его решились не все. Золотая Рысь и Серебряный Волк, как символ двух крайностей, как противоположности, оттеняющие друг друга. Хранительница Рассветных Врат и Хранитель Закатных. Всегда по разные концы света, но всегда за одно. Всегда соперники и всегда единое целое. Взяв образы из легенды, Франческа и Йенир не прогадали. Эти образы не просто символ рода, не просто часть древнего прошлого, отражённого в легендах и сказаниях, эти образы – отражение их самих. Но танец, тягучий, на грани дозволенного, страстный, смешивающий солнце и мороз, смывающий всё наносное, сближал. Йен, самыми кончиками пальцев, почти не касаясь, провёл незримую линию от подбородка откинувшейся на его вторую руку девушки до края корсета, резко поставил её на ноги, притянул к себе, едва касаясь кончиком носа основания нежной шеи. Франческа замерла, вцепившись тонкими пальчиками в мех на плечах партнёра. Её дыхание перехватило от чувственности почти неощутимой ласки. Они замерли в объятиях друг друга, тяжело и рвано дыша. Девушка почувствовала страшный холод и жуткую, почти переродившуюся в ненависть, тоску, а потом едва не воспарила от лёгкости, переполнившей её. Танец-прощание. Она наконец отпустила свои чувства вместе с покинувшим её Йеном, окончательно освободилась. Конечно, она узнала его. Она была бы полной дурой, если бы не узнала. И не знала герцогиня Эссен, что Йениру стоило огромных усилий оказаться рядом и пригласить её на танец. Страстный и безудержный, последний. Он не был влюблён в Франческу, он не любил её, она всегда вызывала у него раздражение своим дерзким поведением, острым язычком. Но вместе с тем что-то внутри откликалось, когда она находилась рядом. Он хотел попрощаться с ней как она того заслуживала. Честно и красиво. Как ишвея он чувствовал больше простых людей, в том числе и то тёмное марево, которое начинало кружиться вокруг них с Фран, когда они находились рядом. И оно несло опасность для обоих. Лорд Шервис всегда очень чётко это ощущал, поэтому и избегал девушку. Поэтому Альберта Эссен и разорвала все связи с Шервисами. – Рон, – он хлопнул по плечу Летнего Леса, когда поймал среди гостей, – позаботься о ней. Я же вижу, она тебе нравится. Летний Лес, а под маской Ларон Хазерен, криво улыбнулся. Он не стал спрашивать, откуда Йен знает, ведь некромант никому не говорил и ни словом, ни делом не дал понять, что Франческа нравилась ему. Не так давно, он заметил её только прошлой весной, когда в жизнь академии ворвалась Реджина Тиас. Но да, целительница была ему очень симпатична. А Йен покрепче сжал зубы, моргнул, прогоняя прочь светящиеся нити и пятна эмоций людей. Чёртовы способности ишвея. Чёртово наследие и чёртов долг. Как же он всё ненавидел. И себя, и своего дядю, и Третью богиню. Проклятые руки мёртвого. Он – лишь орудие, которое направляет божественную игру. Безвольная пешка и вместе с тем самая непокорная из фигур, одновременно имеющая больше всех свободы и не имеющая её вовсе. А тем временем Ларон под маской Летнего Леса предложил Золотой Рыси потанцевать. И она с готовностью за него ухватилась. Возможно, это рождение новой истории, а может быть это ничем не закончится. Франческа не знала, к чему всё приведёт, не знал и Ларон. Но оба как-то одновременно решили, что это совсем не важно. Им комфортно вдвоём. Реджина Тиас Мы с Тео кружились танец за танцем, никому не уступая друг друга и не чувствуя усталости. На нас смотрели, восхищённо замирали, любовались, шептались. Мы захватили почти всё внимание присутствующих в тех залах, где танцевали. Меня это веселило, я смеялась, Тео шутил, нам просто было хорошо. Мы мало обращали внимания на окружающих, пока в зелёном зале, где мы оказались, не появилась парочка в чёрно-зелёном. Тео как раз отвёл меня к балкону, чтобы немного отдохнуть от танцев. Мы заметили их сразу. Парень с белыми волосами до плеч и брюнетка. Не только мы, но и все окружающие наверняка догадались об их личностях. Лорд Теодор Рейвен и леди Шей Виркасис. Даже сквозь прорези маски было видно, как она смотрела на окружающих с превосходством, высокомерие сквозило во всей её фигуре. Величественно пара влилась в круг танцующих, ненадолго переключив всё внимание на себя. Не знаю, что толкнуло меня наклониться к Тео и попросить о танце. Он усмехнулся, широко и понимающе. Похоже, он знал причины моих некоторых поступков лучше меня. Поэтому молча подал мне руку, и мы вышли на площадку для танцев, неизменно перетягивая внимание на себя. В том числе и внимание Шей и Лжетеодора. – А ты злопамятна, мой свет, – Тео коснулся губами моего уха. – О чём ты? – я недоумённо приподняла брови. – О том, что ты не попадёшь на бал, – он улыбнулся, а я вспомнила слова Виркасис и засмеялась. – Ты понимаешь меня лучше меня самой, мой Ворон, – я ненавязчиво, как бы в фигуре танца, коснулась его щеки кончиками пальцев. – За это ты меня и любишь, – он подмигнул, а я не удержалась и подалась вперёд, коснулась губами его губ. Мы остановились посреди танцующих, Теодор притянул меня к себе, углубляя поцелуй. На приличия и всех остальных нам было плевать. На маскараде можно позволить себе такие вольности и пошалить. На то он и маскарад, сумасшедший праздник полной свободы. Оборвалась мелодия, а мы оторвались друг от друга, ни капельки не тронутые вниманием гостей, которое полностью принадлежало нам. Я пересеклась взглядом с зелёными глазами Шей и широко ей улыбнулась, отчего она тут же скривилась, зло изогнув губы. – Предлагаю сбежать в парк, – Тео потянул меня к выходу. – Я пойду за тобой куда угодно, – я переплела наши пальцы и словила полный любви горячий взгляд. Вот так выглядит счастье! Тем временем в другом зале встретились родители двух влюблённых, впервые за очень много лет. Они выскользнули на террасу и опустили полог тишины, окутавший их плотным маревом. Шутка ли, собрались одни из самых могущественных магов континента. Да не просто так – поговорить о самом главном. О детях. – Айна, Миртас, рад вас видеть, – доброжелательно улыбнулся Великий герцог Эриас Рейвен. – Взаимно, – Миртас пожал протянутую руку и тоже улыбнулся, – от судьбы не уйдёшь. – Но попытаться стоило, – фыркнула леди Аркадия и тряхнула волосами. – И попортить нервы детям, – ехидно вставила леди Айна. – Кстати, о детях, – Эриас приобнял жену за талию, – пора бы уже договориться о свадьбе. – Предлагаю оставить этот вопрос Рейе и Теодору, – будущий повелитель Виэльи переглянулся с женой. – Но сначала стоит разобраться с вашим шатким положением, – жёстко сказала принцесса Аркадия, – и с нашими заговорщиками. – Непременно, – Айна кивнула, – собираемся ближе к полуночи? Её подруга, возможно бывшая, а возможно и нет, только молча кивнула. Сегодня соберутся семьи, охраняющие Столпы Равновесия. Сегодня они разберут свои проблемы и назначат план действий. Пора бы уже покончить со злом, нависшим над континентом и конкретно над их семьями. Времени бежать от своего предназначения просто не осталось. Реджина Тиас Нас поймал лакей, когда мы, не скрываясь, держались за руки и смотрели за огненным шоу в небе, которое устроили факиры и левитасы. Он неслышно приблизился к нам, склонился к уху Тео и что-то тихо прошептал. Тот кивнул и повернулся ко мне. – Нам надо идти, – я недоумённо выгнула бровь, что было почти незаметно из-за маски, но всё-таки пошла. – В чём дело? – мы уверенно шли в одном Теодору известном направлении. – Мой дядя предупреждал о встрече, на которой мы должны быть. Вот, время пришло. Мы свернули в какой-то неприметный коридор, всё дальше удаляясь от шума праздника и от удивительного Туманного лабиринта, где совсем недавно побывали. Было там нечто… загадочное. Мы, среди остальных желающих, зашли внутрь лабиринта через основной вход, но потом нас увело в совершенно другую сторону, подальше от других. Мы блуждали в лёгком тумане, почти всё время натыкаясь на тупики. Смеялись, с азартом искали выход. Пока из очередного поворота к нам не вылетела девушка в серебристом платье с синими вставками. Её лицо скрывала серебряная маска, но ярко-синие глаза и белоснежные волосы скрыть она не могла. Девушка пролетела полупрозрачной фигурой сквозь нас, обдав тёплым воздухом, за ней почти бежал огненноволосый мужчина в кроваво-красном камзоле. Он в два шага оказался рядом с беглянкой. – Не смей убегать от меня! – он сжал её руку и притянул к себе. – А то что? – она с вызовом посмотрела в его потемневшие от гнева фиолетовые глаза. Но мужчина не ответил, просто поцеловал строптивицу и оба полупрозрачных силуэта испарились в тумане. Девушка мне показалась очень знакомой. Драконьими синими глазами Тарквида и белыми волосами как у Тео. Мы с некромантом недоумённо переглянулись, не понимая, что это такое было. Наконец, мы добрались до нужного места, и я вынырнула из воспоминания о странном видении в Туманном лабиринте. Нас встречала моя мама, уже без маски. Она улыбнулась нам, Тео слегка поклонился. – Спасибо за наводку, леди Айна, – он лукаво улыбнулся. – Не понимаю, – я нахмурилась, а мама тихо рассмеялась. – Мы с твоим отцом встретили Теодора сразу, как разошлись с тобой и Франческой, – объяснила мама, – узнать его по особому костюму было не сложно. И проверить твоё местоположение по маячку – тоже. – То есть вы уже познакомились, – кивнула сама себе я, – что именно сейчас произойдёт? – Будем объявлять законность своих прав на Рассветный трон перед правителями стран-Столпов, – мама тонко улыбнулась. – И объявлять венценосным семьям о наших правах друг на друга, – с намёком произнёс Тео и притянул меня к себе за талию. – Поэтому я предлагаю больше не медлить, ждут только нас, – мама хлопнула в ладоши и пошла к двери, – вы идёте? Мы не охотно оторвались друг от друга и направились за ней. Теодор галантно открыл дверь в большую гостиную для меня и мамы, где с лёгкостью уместились все. Здесь находились почти все: мой отец, император Дамиан с Нен, король Нельс и чета Великих герцогов Рейвен с Ноэлией. Я крепче сжала руку Тео, когда мы вошли. Все уже были без масок, только мы с Теодором скрывали лица. Маска вдруг стала для меня самой ценной, самой важной частью образа. Я понимала, что вот сейчас нужно будет снять её и жутко этого не хотела. Но Тео выпустил мою руку и стянул свою маску, отложил на столик. – А вот и наши голубки, – усмехнулся император Дамиан, леди Аркадия едва заметно напряглась, но её супруг положил ладони на её плечи, и та расслабилась. – Рейе, будь добра, сними маску, – попросил меня папа. Я вздохнула, все взгляды скрестились на мне. Тео ласково коснулся моих пальцев, заглянул в глаза и увидел в них мольбу. Понятливо улыбнулся и едва заметно кивнул. Он зашел за мою спину и развязал ленты, а я медленно отстранила маску от лица. Пора привыкать, вскоре мне не нужно будет прятать своё истинное лицо ни перед кем. За нашими манипуляциями следили с любопытством, особенно мужчина с медными кудрями. Огненный Демон, мой самый первый партнёр на этом балу. Его Темнейшее Величество Нельс Третий Эвергард. И, похоже, он меня тоже узнал, в лазурных ярких глазах плясали искры веселья и предвкушения. – Позвольте представить вам мою дочь и наследницу – Её Рассветное Высочество Реджина Рейе Тарквида, – веско уронил отец, гордо сверкнув синими фамильными глазами. – А также Реджина Тиас, полагаю, – утвердительно произнёс Дамиан, внимательно меня разглядывая. Нен Немира Миргард, принцесса Миргард, совсем недавно получившая королевский титул ради брака с императором, ошарашенно выпучила зелёные глазища. Ноэлия, сидевшая рядом с ней, метнула на подругу обеспокоенный взгляд. – Тиас? – на лице новоиспечённой принцессы была такая растерянность со смесью непонятного мне стыда, что я чуть не расхохоталась. – А теперь давайте обсудим важные дела, раз уж мы все в сборе, – Нельс поспешил замять оплошность своей кузины. Присутствующие тут же стали сосредоточенными и крайне серьёзными. Дамиан подошёл к пустой стене, не украшенной ни картинами, ни прикрытой статуями, вазами или цветами, и что-то нажал. Часть деревянной панели отъехала в сторону, и мы увидели огромную карту нашего континента. Невероятно подробную и точную. Император повернулся к нам и взял слово. – Я безмерно рад, что мы не потеряли наших дорогих друзей навсегда, – он кивнул моему отцу и вставшей рядом с ним маме, – а это значит, что теперь Виэлья снова в строю. – Будет в строю, как только произойдёт коронация, – педантично поправил отец, а Дамиан кивнул. – И как только это произойдёт, мы снова сможем в полную силу бороться с проявлениями Черноты, которая охватывает всё больше территорий. Например, летом мне стало известно, что в ханстве Кьягль затаился чёрный, который планировал переворот, но ему это не удалось, – он скромно опустил ту часть, где его племянник самолично пронзил Морада своим клинком, шипящим от прикосновения с порождением Черноты. – А до этого был совершён успешный переворот в Виэлье с почти полной зачисткой правящей семьи. И за этим тоже стоял чёрный маг, – ни один мускул на лице родителя не дрогнул, когда он говорил такими сухими словами о страшной трагедии, случившейся с нашей семьёй. Мама нашла его ладонь и переплела пальцы, даря свою любовь и поддержку. – В Тармии всё спокойно, но это пока, – особенно подчеркнул слово «пока» прежде молчавший Нельс, – Тёмное королевство – это самый последний оплот Столпов Равновесия. Сначала должно пасть Рассветное царство, потом – империя Тьмы и Света. Насколько я знаю, у вас зреет заговор, Дамиан. – Да, – император помрачнел, – и мы, – он посмотрел на старшую сестру, её мужа и племянников, – почти уверены, что к этому тоже приложили руку чёрные. – Мы уже знаем исполнителей, – заговорила леди Аркадия, – род Виркасис и ещё несколько помощников из других знатных фамилий. Но мы не знаем, кто за ними стоит. – Есть предположения? – спросила мама. – Ни малейшего, – император вздохнул, – этот загадочный руководитель слишком умён. Поставил перед своими прихвостнями цель – окрутить Теодора до полного состояния марионетки и убрать меня. – А какую роль они приготовили Веллару? – вопросила Нен, до этого лишь молча наблюдавшая. – Правильный вопрос, дорогая, – похвалил невесту Дамиан, – Веллара убрали за два года до этого. Прокляли и усыпили. Но вот не задача, он пробудился. – Каким образом? – Нельс приподнял бровь, – проклятия почти не уничтожаются самовольно. – Я его разбудила, – я повела плечами, снова чувствуя на себе взгляды, особенно недоумённый, а потом рассерженный – папин, – когда гостила во дворце Элио. Но не совсем стандартным способом, – поспешила добавить я, видя, как округляются глаза присутствующих. – Она его не целовала, – тут же вклинился Теодор и собственнически притянул к себе под немигающим взором моего отца. Но жених не дрогнул, оставаясь невозмутимым. – Это особая магия рода Тарквида, – уклончиво ответила мама. – Но у проклятия был побочный эффект, о котором мы не знаем, – лорд Эриас Рейвен нахмурился, совсем как Теодор. Точнее, это Тео хмурился как его отец. – Йован Шервис уже работает над этим, – леди Аркадия переглянулась с мамой, – Веллара и Рейе связывает чёрная нить. Это приворот, основанный на чёрной магии. Поэтому мы и не пригласили сегодня Веллара. Он в последнее время несколько… Она замялась, пытаясь тактично описать ситуацию. – …нервный, – хмыкнула Ноэлия, чем вызвала ироничную усмешку Дамиана. – Вернёмся к нашим баранам, – вернул всех к первоначальной теме тёмный король, – есть план, как уничтожить Черноту или хотя бы подавить её? Я старалась не смотреть папе в глаза, ведь мы столько всего ему не рассказали. Единственным нашим оправданием стало то, что он был вне зоны доступа. Но от этого не легче. Я почти чувствовала, как у него нервно бьётся от страха за меня сердце. Шутка ли, он потерял всю свою семью, кроме нас с мамой и братом и Альберты с Франческой. – Первый пункт – восстановление Столпа Света, – Дамиан рукой обрисовал восточную часть карты. – То есть венчание нового правителя из рода Тарквида на царство, – король Нельс задумчиво кивнул, – а второй пункт – это укрепление уз между Тармией и Грезердом путём брака? Император смог удержать спокойное выражение лица, а вот Нен всего на одно краткое мгновение опустила уголки губ и затравленно посмотрела в сторону моего отца. Никто даже не заметил. Кроме меня, Ноэлии, сжавшей ладонь подруги, сочувственно качнувшей головой мамы и чуть приподнявшей бровь леди Аркадии. Неужели папа раскрыл Нен, что он – это Тримкур Реис? Что ж, так будет даже лучше для неё. Никаких розовых замков. И тут же стало понятно, почему она покраснела от стыда в начале встречи. Вспомнила, как ревновала меня к профессору Реису. Я лишь ещё раз улыбнулась и подмигнула рыжеволосой лисице, в её напряжённом взгляде мелькнуло облегчение. Ну как же всё-таки забавно всё закрутилось. – Да, – тем временем мужчины продолжали свой диалог, лорд Эриас ответил на вопрос-утверждение короля Нельса, – а третий пункт – закрепление уз между Грезердом и Виэльей. Все посмотрели на нас с Тео, я даже почувствовала, как начинают теплеть щёки, но, к счастью, разговор потёк дальше. – И четвёртый – скрепление уз между Виэльей и Тармией, – закончил сложную махинацию папа, – это понятно. А что с руководителем заговора? – Мы хотим накрыть его помощников после того, как вы вступите в свои права, – Дамиан кивнул папе, – чёрные уже чувствуют возрастающую светлую силу. – И как только царство снова будет под контролем Тарквида, они сразу это поймут и занервничают, – по губам папы зазмеилась предвкушающая улыбка. Мы с Тео переглянулись и совместно решили умолчать о том, что мне иногда снятся кошмары с Чернотой. Чем это было продиктовано – предчувствием или глупостью, – мы не знали. Просто решили, что сейчас лучше об этом не упоминать. Леди Изабель на праздник не пошла. Она осталась в своём тайном кабинете, и пила свой зелёный чай из тонкой фарфоровой чашечки. Но чай уже закончился, а она продолжала сидеть в кресле и бездумно смотреть в пустоту, держа чашечку в руках. Неожиданно она встряхнулась и отставила изящный фарфор на стол. Ректор Изарис улыбнулась, вспоминая, как она позволила Марги Стэнен напасть на Реджину в прошлом семестре. Нападение и состояние на грани спровоцировало пробуждение талисмана преждевременно, что стало причиной многих бед подопечной. Нестабильная магия, пробуждение принца Веллара и связь с ним. Казалось бы, всё сложено как нельзя лучше для Черноты. Но нет. Из-за того, что талисман проявился раньше, остров Фасиру, точнее, Каменный Лабиринт, призвал маленькую наследницу намного раньше. И она уже успела пройти испытания вместе со своим избранником. Теперь она – законная наследница, а её возлюбленный – тёмный, вобравший в себя светлую силу. И какая-то чёрная нить уже не помеха, лишь видимость. Избавиться от неё – дело нехитрое. Осталось только рассказать об этом непокорному мальчишке, рукам мёртвого предсказателя и любимцу Третьей богини. – Ты поспешил, Чёрный, – Изабель мягко рассмеялась, – эта Тарквида никогда не будет твоей. Женщина произнесла довольно странную фразу, смысл которой понимала только она, и покачала головой. За годы жизни у неё вошло в привычку – разговаривать с самой собой. Но она всегда чувствовала, что рядом незримой тенью присутствовал тот, кто всегда её слушал.