Глава 14

Некогда ясное вечернее небо затянуло сизым дымом, и повсюду ощущался запах гари. Три фрегата и один эсминец вели прицельный огонь из пушек по побережью одного из крупнейших Коралловых островов. Поселение русалов охватил пожар, и его жители изо всех сил старались добраться до воды, где их уже поджидали. Два взвода десантных войск окружили поселение, вскинув на плечи мушкеты. Они расстреливали каждого встречного островитянина, не оставляя никому шанса на спасение. Крикан IV, быстро оценив ситуацию, первым делом поднял на плечо раненого императора Дилоуна. Жрица сложила руки в мольбе к богине Йоре, призывая Небесную кару. Другие жрецы и жрицы последовали её примеру, забыв обо всём на свете. Они громко запели, заглушая жужжащими гортанными звуками выстрелы, крики и суматоху. Огонь угрожающе распространялся по соломенным крышам, подбираясь к кромке леса. Правитель русалов, кивнув своему вождю, незамедлительно отдал приказ разделить островитян на две группы: мужчины будут охранять жрецов и жриц, а женщины обогнут остров по скалам и скроются в подводных пещерах, чтобы дождаться дальнейших указаний. – Император Дилоун! – воскликнул офицер из Анс-Керту, облачённый в мундир красного цвета. Он гордо вошёл в поселение, словно победитель, закинув мушкет на плечо. – Мне нужен только он один. Если вы выдадите его нам, мы прекратим стрельбу. Подняв руку, русал нехотя признал, что селение окружено и лес может стать их общей могилой. Дым стоял кругом, а небо будто хмурилось, и были слышны сильные раскаты грома. – Ку-пу. Ни-че. Отдав приказ верному разведчику тайно похитить одного из нападающих, чтобы позже выпытать у него правду, он метнулся к ближайшему дереву и спрятался за могучим стволом многолетнего дуба, зажав ноздри пальцами. Время. Им было необходимо выиграть время до того, как они смогут призвать Небесную кару. И вот грозовые тучи сгустились на небосводе, и первые всполохи молний ударили в ближайший линкор, поджигая его верхнюю палубу. Мало. Этого было бы недостаточно. Но другие аэростаты прекратили стрельбу и начали лавировать среди бушующей непогоды. Дождь. Скоро начнётся настоящий ливень! Он погасит огонь! – Жрецы! Найти их и убить! – командовал нападающий, бегая взглядом по подожжённому поселению. – Вон там! Самая большая палатка. Пятеро военных перебежками попытались проникнуть в небольшое строение, но тотчас из-за свай на них ринулись русалы. Первый залп, и двое подстреленных защитников упали навзничь, остальные продолжили наступление, громко улюлюкая. – Ку-пу! – крикнул один другому. Отвлечённые схваткой, нападающие были вынуждены разделиться и рассредоточиться по поселению, доставая кинжалы. Время на перезарядку оружия в ближнем бою никто не предоставит. – Ни-че! Послышалось тут и там. Получив удар по голове, один из нападающих упал на песок ничком и тотчас был подхвачен за ноги, чтобы уволочь его подальше и спрятать для будущего допроса. Казалось, победа была близка. Однако новые отряды десанта окружили лагерь, и Крикан поздно об этом понял. – Опусти императора на землю, – послышался приказ за спиной правителя русалов. – Отпусти, говорю! Громкий щелчок затвора подсказал, следующего приказа не будет. Только выстрел. – Я сдаваться. Не стрелять. Крикан IV медленно развернулся и в кромешной темноте узрел высокий силуэт нападающего. Что-то в нём было не так. Горящие золотом глаза, и китель формы был чёрный. Неужели мистар из Анс-Керту? Разве нападающие не люди Отто ди Грис? – Как ты правильно заметил, я не человек, – усмехнулся силуэт в темноте. – Поэтому нет смысла бежать от меня по лесу. Ведь в моих жилах течёт кровь фей. – Ты муто-че, гадкое отродье, – зло выплюнул русал. – Ради жажда власти. Вы скрещивать разный виды волшебных существ. Ты один из тех? – Ты прав, я один из тех, но я не отродье. Я сын императора Анс-Керту. И ты мне тоже нужен, как и твоя дочь, жрица Йоре. – Нет! Вы не получить Йоруне! – Получить, – усмехнулся нападающий. – Поверь, те четыре корабля – только отвлечение. А моё войско прячется позади острова, куда я вас и доставлю. – Я никуда не идти. – Значит, ты хочешь остаться здесь? Будучи застреленным? Или я могу позже выменять тебя на кого-то из моих похищенных людей. Ку-пу-ниче, я всё слышал и понял, что вы задумали. – Ты не понимать. – О, я всё понимать, – усмехнулся мистар. – А теперь бери Селима Отто ди Грис и двигай туда, куда я тебе скажу. Твоя дочь к нам присоединится позже. Если, конечно, останется в живых. Ба-бах! Магический взрыв баллона осветил небо огненными сине-лиловыми всполохами. Тотчас масса деревянных обломков и металлических арматур полетела в воду. Людские крики потонули в грохоте и настоящей какофонии звуков. – Чудовище. – Мелочь, не стоящая моего внимания, – усмехнулся мистар. – Одним кораблём больше, одним меньше. Отец меня поймёт. Мы пойдём на всё, чтобы победить своих врагов. А теперь заткнись и топай, пока я не передумал оставлять тебя в живых.