Глава 17

Немногим ранее Император Ангу восседал в своем роскошном троне, словно ювелирное украшение, сотканное из бархата, золота и драгоценных камней. Он угрюмо взирал на очередного докладчика, который стоял на коленях перед ним. Развернув треугольный свёрток, дознаватель зачитывал список имён стражников, которые, как было им выяснено, прямо или косвенно виноваты в сегодняшнем нападении на невесту Ренцо диез Хаперфорта. – Летар Хи, Онис беху Хорма… – перечислял докладчик. – Без титулов и страт, – осадила его императрица, мило поясняя монарху: – Чтобы не было предвзятости при принятии решения. Она стояла у самого трона, не желая занимать положение у ног супруга. Отведённое место для императрицы располагалось, согласно правилам ступеней, ниже императора. В следующий миг дверь позади докладчика открылась, и внутрь спешным шагом вошёл Ренцо диез Хаперфорт. – Ты вовремя, сын, – поприветствовал его император Ангу. – Дознаватель изрядно подпортил мне настроение, утверждая, будто за всеми этими людьми стоишь ты один. Не выказав ни удивления, ни обиды или же злости, адмирал Ренцо спокойным тоном уточнил: – Я действительно напал на Дилоун с целью завоевать моему императору победу и принести в нашу страну мир и процветание. Это правда, что в результате моих действий была пленена принцесса Лукреция ди Грис. Её отец подписал мирное соглашение, и она сдалась в плен без боя, чтобы впоследствии стать моей женой, единственной и полновластной наследницей всего моего состояния. Что из сказанного мной ранее могло побудить меня на уничтожение добытого кровью моих солдат трофея? Чтобы пойти на покушение на собственную невесту накануне свадьбы? Которую отложили, к тому же, не по моей вине. – Упрёк твой ясен, – император нахмурился, – службы получат своё, но как мне быть со свидетелями, которые все до единого клянутся жизнью, будто это ты отдал приказ? – И сколькие из них до сих пор живы? – Пятеро, – ответил дознаватель, сверившись со списком. – Значит, эти пятеро врут. Иного варианта я не вижу. – Или их ввели в заблуждение? – высказалась императрица. – В самом деле, более абсурдного обвинения я ещё не слышала, только если не учесть один важный нюанс. Стражу сменили во всём дворце, и глава службы охраны императора отстранён от должности. Ваши люди, Ренцо, заняли крепость Ангу без боя, а всё потому, что кто-то неудачно покусился на вашу невесту. Кажется, она не пострадала, не так ли? – Какое это имеет значение? – возмутился адмирал, усмехаясь. – Порань она хоть палец, ваше мнение от этого бы переменилось? А немного помолчав, он скорчил недовольную гримасу. – Ах да. Порань она хоть палец, мы бы смогли понять, что в её жилах течёт кровь, а не жидкое топливо? – Очень смешно. Императрица отправила едкий ненавидящий взгляд пасынку, но ответной любезности от него так и не последовало. Вмиг став серьёзным, Ренцо преподнёс новую информацию, отвлекая внимание отца от насущной проблемы: – Насколько мне известно, группа кораблей напала на Коралловые острова. Если это не мы, то остаётся только два варианта. Анс-Керу или Дилоун. – При чём здесь это? – Вот именно. Я – военный, а не дворцовый интриган. Если мне нужно кого-то устранить, действую открыто, нападаю, а не подсыпаю яд в пищу. К тому же это не я пытаюсь устроить братьев и сестёр в службы дворца, дабы иметь больше рычагов влияния на всех без исключения. – На что ты намекаешь, сын! – вознегодовал император, сверкая недовольным острым взглядом. – Что это Фелма напала на твою невесту? У тебя есть доказательства? – У меня нет обвиняемого, я лишь защищаюсь и довожу до вашего сведения. Я не пользуюсь подобными уловками, потому что большую часть времени провожу за пределами дворца. У меня нет сети агентов и шпионов среди служащих, да, есть разведслужба, но она занята реальными делами и защитой империи, и она докладывает о нападении на Коралловые острова группой воздушных кораблей, для меня это сейчас важнее беспочвенных обвинений тех, кто вначале совершил покушение, а затем столь нагло обвинить меня в этом. Иначе зачем мне вмешиваться и спасать Лукрецию? Зачем мне отдавать ей свой мушкетон? – Ваше Величество, Ренцо – стратег. Он умеет просчитывать ходы на несколько шагов вперёд. Посмотрите на это так. – Теперь уже мне кажется, что это ты используешь любой повод, чтобы обвинить моего наследника. Прикусив губу, императрица была вынуждена оправдываться, а не нападать. – Я очень переживаю о собственной безопасности, мой господин, как мне спокойно жить во дворце, зная, чьи люди меня охраняют? Громко рассмеявшись, император Ангу кивнул сыну и махнул докладчику: – На этом всё, можешь идти. Дознаватель, плечистый, коренастый мужчина средних лет, облегчённо выдохнул и спешно попятился назад, до самой двери, где развернулся и вышел, пропуская вперёд нового докладчика. – Мой господин, – стольник в одежде дворцовых служащих склонил голову, – астролог Ботхи просит об аудиенции. Он кричит, размахивает бумагами, просит вас его принять. Утверждает, дело первостепенной важности. Император, махнув рукой, позволил впустить нового гостя. Кивнув, стольник покинул зал, чтобы вскоре вернуться с Ботхи Коши-Винсеро – астрологом и учёным мужем из семьи мер-беху Винсеро. Едва Ботхи переступил порог большой богато украшенной залы, как его представили: – На аудиенцию к императору Ангу прибыл Ботхи Коши-Винсеро, астролог и учёный муж из семьи мер-беху Винсеро. Взгляд Ренцо, стоявшего в стороне, резко изменился. Напряжение вернулось. Подавив желание сжать кулаки, он пересёк зал и помог старику Ботхи встать на ноги после положенного преклонения монарху. – Мой господин, – запричитал астролог, испуганно глядя на адмирала. – Времени мало. Великая напасть грядёт. Звёзды говорят со мной. Скоро, очень скоро всем нам… Погибель ждёт каждого в Великой Океании! – Как хорошо, что вы сами пришли, не дожидаясь, пока вас вызовут, – обратилась к нему императрица Ангу, обернувшись к супругу. – Мне стало доподлинно известно, что именно он послужил причиной отказа вашего сына от союза с Анс-Керту. Принцесса Аннери славится своей красотой, не говоря уже о пользе от заключения союза с нашим богатым соседом. Но в последний момент, сорвав многолетнюю договорённость, Ренцо меняет план и захватывает в плен Лукрецию ди Грис. А всему виной предсказание, которое дал ему этот шарлатан! – Я… – растерялся астролог. – Я лишь пересказываю вам то, что говорят мне звёзды! Дрожащими руками он полез под лацканы пиджака и достал изрядно помятый пергамент с нарисованной звёздной картой ночного небосвода Ангу. – Вот здесь, поглядите, зловещие предзнаменования, о которых говорил Апперчи ди Лоун. Он всё предугадал. – Стража! – вскричала императрица. – Задержите шпиона Дилоуна! Вот он и попался! Связь с императорской семьёй Дилоуна неоспорима. Теперь-то ты сознаешься, старик? – Апперчи был великим астрологом, он предугадал… Поглядите, крест на небе виден уже сейчас, посмотрите на небо! Я пришёл, чтобы показать… Я… – То есть ты не отрицаешь обвинение в шпионаже? – констатировал император Ангу, встав на ноги. Заложив руки за спину, он принялся ходить туда-сюда и раздумывать, размышляя вслух: – Подумать только, мой собственный астролог всё это время преследовал свои цели, угодные нашему врагу? – Мы заключили перемирие, – возразил Ренцо. – Уверяю, это ненадолго, – вставила веское императрица. Казалось, она одна знает больше, чем все вместе взятые в этом зале. Поняв, к чему она клонит, адмирал насторожился ещё сильнее. Однако сам император Ангу будто и не заметил подобного поведения монархини. – Сговор с врагом, шпионаж, обман императора и его подданных… – Владыка Анужской империи расхаживал туда-сюда. – Сразу три преступления, за которые полагается смертная казнь. Ренцо хотел было выйти вперёд, чтобы заступиться за старика. Он верил в то, что говорил астролог. И тем более сейчас, когда увидел собственными глазами, как сильно императрица желает от него избавиться. – Отец… – Не сейчас, – император Ангу махнул рукой. – Три причины убить его я уже назвал, так назови мне, Ботхи, хоть одно оправдание, почему я не должен этого сделать? Обезумев от страха, старик снова повалился на пол и громко взмолился: – Синастрия! Фатум! Фатум! Наступит время, и Регалия рода ди Грис вновь воспарит в небо. Алый цвет… Апперчи ди Лоун завещал своим предкам ходить в красном! Алый, помните об этом… Алый… Принцесса сможет… Она – ключ ко всему! – Заткните его уже наконец, – приказал император, оглядываясь по сторонам. Оробев, стража застыла, не понимая сущность приказа. Однако императрица не теряла времени зря. Пройдя к стоящей неподалёку от трона охране, она выхватила мушкетон, прицелилась и выстрелила, чудом не задев самого Ренцо. – Благодарю, – кивнул император Ангу, глядя на то, как астролог обмяк и завалился на пол, закрыв глаза. Кровь сочилась из его груди, собирая прямо под ним ярко алую лужу. – Унесите его, – брезгливо приказала Фелма, возвращая мушкетон охраннику. – С вашего позволения, я пойду, – едва ли не цедил слова Ренцо, негодующе глядя на врагиню. – Ответь мне, сын, – обратился к нему император, устремив в его сторону строгий взгляд. – Неужели ты поверил словам этого безумца и поэтому берёшь в жёны бесполезную пешку, принцессу Дилоуна? – В моём понимании всякая жизнь имеет свою ценность, – не согласился Ренцо. Вдобавок он полуобернулся и немигающим взором наблюдал за тем, как его люди уносят под руки раненного астролога. Он хотел его защитить, но не смог. Он хотел загородить его собой, но в последний момент передумал, отчётливо понимая, что императрица всё равно бы выстрелила. И тогда на полу распластался бы уже он сам. – Получается, ты женишься на Лукредии ди Грис, несмотря на все возражения аристократии? – Да, я женюсь на ней. Вопрос уже решён. Я человек слова. Мирное соглашение заключено. Выбор я свой сделал. – Смотри, не пожалей об этом впоследствии, – кивнул император Ангу. – Закончим на том. Демонстративно выпрямив спину, владыка отправился на выход из зала, предусмотренный только для монарших особ, который располагался позади трона. Все присутствующие в зале остались стоять на своих местах до тех пор, пока правитель Ангужской империи не покинет помещение. Императрица же не спешила следовать за супругом и немногим позже добавила к уже сказанному: – Надеюсь, ты ни слову не поверил из всего сказанного этим безумцем? Сделав над собой усилие, Ренцо склонил голову в знак почтения, но не ответил ей, предпочитая промолчать, нежели откровенно врать и тем самым нарушать сразу несколько законов империи. Разговор был окончен, и Фелма покинула зал, ехидно улыбаясь. Адмирал, едва дождавшись возможности, поспешил узнать о состоянии здоровья Ботхи. Теперь, получив очередное подтверждение своей правоты, он верил ему, как никогда раньше. Императрица пошла на беспрецедентный риск, устраняя неугодного на глазах у монарха, а значит, сказанное астрологом представляло прямую угрозу её планам. Адмирал слишком поздно осознал всю ценность слов бедного старика. Если бы знал заранее, то приставил бы к нему своих людей, чтобы контролировать его и уберечь от опрометчивых поступков. Но сделанного уже не вернёшь. Остаётся лишь надеяться, что предсказатель всё-таки выжил…