Глава 14

Сойр ждал нас у себя в кабинете. Он стоял у окна, на фоне мутного ночного света Альбигора, и казался частью декора — такой же мрачной каменной статуей, какие украшали залы корпуса Лунных стражей.

— Ром, Лия, Элвина, — он кивнул нам в знак приветствия. — Поздравляю, рекруты. Вы с достоинством выдержали второй этап. Это повод для гордости, но не для эйфории. Надеюсь, у вас достаточно здравого смысла, чтобы понять, насколько сложным будет финальное испытание.

У Элвины дёрнулся уголок рта. У Лии — глаз. Я молча скрестил руки на груди.

— По уставу, для допуска к финальному экзамену вы должны пройти минимум три вылазки в Дикие земли под минимальным присмотром действующих Стражей. У каждого из вас — уже по две. Третья будет завтра. В четвёртом секторе, девятнадцатый подсектор. Оттуда поступил сигнал о свежем выбросе Ноктиума.

Я почесал висок. Выброс — это весело. Особенно, если веселье сопровождается хищными тварями и высоким ноктиумным фоном. А оно всегда ими сопровождается.

— Сектор четыре-девятнадцать? — уточнила Лия. — Он же считается неперспективным для выработки.

— Не считался, — сказал Сойр. — Прошлой ночью артефакты показали иное. Ваша задача — поддержка экспедиционного отряда, оценка угроз и контроль за первичной зачисткой, если таковая потребуется. Сбор — завтра на закате. Вопросы?

— Нет вопросов, командир, — отозвались мы.

На этом встреча могла бы закончиться, но Сойр задержал взгляд на мне.

— Ром. Ты идёшь в качестве помощника главного разведчика. Не подведи.

Вот так, без лишней драмы и пафоса.

Лия удивлённо приподняла бровь. Элвина чуть отстранилась, словно хотела оглядеть меня с ног до головы. А я — просто кивнул. Потому что уже начал привыкать к своему стремительному карьерному росту.

— Конечно, мастер Сойр, — отозвался я.

В коридоре нас поджидал Хван, жонглируя парой чёрных яблок.

— Ну, как там у великого и ужасного? — спросил он.

— Назначил Рома старшим над нами, — ответила Элвина, прежде чем я успел выдать какую-нибудь шутку.

Хван замер.

— Ты? Старший?

— Помощник разведчика, — сказал я. — А что такого?

— Конечно, ничего такого. Всего-то пару лун как в клане, а уже ходит в помощниках у командира группы. И правда, чему тут удивляться…

Элвина сверкнула глазами.

— Если Сойр решил, что Ром справится, значит, так оно и есть.

— Э, милашка! Я ж не оспариваю его решений, — замахал руками Хван. — Если кто и верит в светлое будущее Рома, так это я. Могу ли я теперь официально называть тебя «главный по Теням»?

Я рассмеялся. Лия, кажется, тоже, хоть и спрятала это за кашлем. Элвина покачала головой.

— Нужно подготовить экипировку, — сухо сказала она. — Если выброс случился совсем недавно, там будет высокий фон грязного Ноктиума, и защита нужна максимальная.

— Конечно, — кивнул я.

Мы шли по коридору вместе. Разные. Каждый со своими тайнами и целями. Но всё больше — как отряд.

* * *

Бронированная повозка адски скрежетала и медленно тащилась по колдобинам старой дороги сектора.

Экспедиционный драйлер был стар, угрюм и покрыт слоями чёрной пыли, словно уже пару раз побывал в аду и вернулся обратно. Его борта были укреплены особым сплавом, а кабина водителя напоминала миниатюрную боевую капсулу — с артефактами слежения, панелью с множеством рычагов и кнопок.

Рядом с водителем ехала старшая разведывательной группы — Тийра Лесс. Её Тень извивалась даже при полном покое, как будто слышала музыку, недоступную обычным ушам. В руках у худощавой женщины был планшет, на котором колебались графики, показывающие уровень Ноктиума.

— Прямо до холма, — велела она водителю. — Там датчик. Нужно проверить его исправность и сопоставить показания наших артефактов. Вик, что по тварям?

Вик Маор, глыба с лицом палача, сверился с показаниями внешних датчиков. Его Тень извивалась, будто ждала возможности вцепиться кому-нибудь в горло. Улыбался редко. Говорил — ещё реже. У него на поясе висело четыре артефакта. Я засёк три из них: ловушка, отсекатель и стабилизатор и еще что-то хитроумное. Явно авторская разработка.

— Пока чисто, — отозвался он. — Сенсоры ничего не улавливают.

— Что странно, — сказала третья стражница. — Судя по уровню, здесь уже должна быть пирушка тварей.

Это была Дера. Невысокая и изящная, миловидным личиком, словно у изнеженной аристократки. Но это было обманчивое впечатление. Дера билась, как разъярённая тварь, и отрывалась в «Капле» так, что её не мог перепить ни один матёрый страж.

Мы с Лией и Элвиной разместились в заднем отсеке, где стояли крепления для оружия и артефактных щупов. Лия устроилась у окна и наблюдала за тылом. Элвина сидела рядом со мной с неестественно прямой спиной. Она то и дело бросала взгляд на планшет Вика и переглядывалась с Дерой.

— Ставлю десятку лунаров, что нас ждёт сюрприз, — хмуро сказала стражница.

Я сидел напротив и, как ни странно, чувствовал… нет, не тревогу. Предчувствие. Моя Тень уже третий раз меняла форму — сначала стелилась под сиденьем, потом складывалась в подобие щита, потом — в когтистую лапу.

Меня тоже не покидало ощущение, что тишина и спокойствие в секторе — обманчивы.

— Ром, вы с девчонками прикрываете нам спины, ясно? — сказала Дера. — Это всё, что от вас требуется. Но мне нужно быть уверенной, что вы берете на себя тыл и фланги, чтобы Тийра смогла провести полную диагностику.

Я кивнул:

— Задачу поняли.

Мы пересекли северный периметр под противный писк артефакта. Уровень грязного Ноктиума начал зашкаливать.

Когда драйлер забрался на холм, я выглянул в небольшое окошко и увидел остатки каких-то построек. Разрушенные башни врастали в песок, как обломанные зубы в челюсть. Судя по всему, когда-то здесь был сторожевой пост, но его давно забросили за ненадобностью.

— Что здесь было раньше?

— Один из промежуточных пунктов контроля, — отозвался Вик. Его Тень извивалась вокруг его рук — беспокойно, тревожно. — Но это тупиковое направление. Пункт перенесли в двадцатый подсектор.

— Хотя если вследствие выброса подтвердится потенциал для разработки, то пост придется восстановить, — задумчиво проговорила Тийра.

В этом и заключалась лотерея с Ноктиумом. Этот ресурс словно жил своей жизнью в недрах земли. И было сложно предугадать, где и когда случится его выброс на поверхность. Порой бывало так, что выброс оказывался совсем слабым и непригодным для добычи. Иной раз он был такой силы, что приходилось возводить стационарную станцию, а не довольствоваться мобильной.

— Вижу воронку, — буркнула Дера. — Артефакты уже ловят сильный фон. Выброс был мощный. Придётся развернуть круг стабилизации.

Пустошь выглядела неприветливо. Выжженная земля, словно кто-то прошёлся по ней огненным скальпелем. Скрученные деревья, которые уже давно не деревья. Лунный свет здесь был тусклым и вязким, как смола.

Но главное — воронка диаметром в пятьдесят шагов. Зияющая чернота, окаймлённая светлым песком.

— Группа, приготовиться.

Мы остановились. Век вытащил из-за спины свой молот, начертил первый символ на земле, и мы начали развертывание. Необходимо было создать контур стабилизации — это уже нечто между магией и наукой, как и многое в Альбигоре. Кольцо из усиленных артефактов, включающее излучатели, стабилизаторы давления и маяки. Все работало на очищенном Ноктиуме и закрытых разработках клана.

Я помог Элвине вытаскивать оборудование. Лия проверяла артефактные щупы — тонкие металлические прутья, которые вибрировали при приближении к нестабильным скоплениям Ноктиума.

Первым активировали круг — сборный артефакт с четырьмя стабилизаторами. Установили на приподнятом участке, чтобы охватить большую зону. После — маяки. Они фиксировали аномалии и подавляли случайные выбросы. Щупы мы расставили в радиусе ста шагов.

Тийра медленно направилась вперед, в воронку. Воткнула в землю щуп — тонкий жезл с кристаллом на рукояти, который начал светиться. Сначала белым, затем бледно-голубым, потом ярко-синим.

— Хорошая находка, — буркнула она. — Концентрация примерно двадцать на сто, то есть в среднем один к пяти… Солнечным мальчикам будет, что чистить.

Пока Вик и Дера расставляли маяки и прокладывали линии ограничений, мы с Лией и Элвиной вызвали Тени и рассредоточились в трех точках наблюдения. Тийра с головой ушла в анализ данных и быстро отмечала на планшете одной ей понятные символы. Дера то и дело оглядывалась по сторонам, а её зубастая Тень суетливо носилась вокруг хозяйки, словно почуяла неладное.

Я прислушался к ощущениям. Моя Тень раскачивалась за моей спиной, но я уловил ее напряжение. Что-то было не так. Тень ощущала это — она подрагивала, как струна, натянутая до предела.

Шепот. Едва слышный. Он не имел смысла — просто звук, но от него мороз шёл по позвоночнику.

Вик поднял голову.

— Они рядом, шкурой чую. Пока прячутся. — Он взял в руку кристалл-индикатор, тот мигал в такт биению сердца. — Возможно, малая стая. Или…

Он не договорил.

Дера внимательно глянула на меня и отложила артефактную нить:

— Ты первый почувствовал, да?

Я усмехнулся. Тень выскользнула из-за плеча и потянулась ввысь, как остриё копья. Медленно огляделся, сжал рукоять Тень-Шаля и, уставившись на Лию, произнёс:

— Кажется, пора проверить, насколько крепки наши круги.

Потому что Пустошь зашевелилась.

Ветер дул горячий, пыльный, пахнущий пеплом. Даже моя Тень, обычно послушная, ворочалась, словно не могла найти себе места. Я почувствовал знакомый зуд в затылке — как перед бурей. Или бедой.

— Сканирующий луч, — бросила Тийра. — Быстро. Перевести контур в боевой режим!

Вик уже устанавливал устройство. Оно сверкнуло в воздухе голубоватым светом, осветив горизонт. Пыль взвилась, очерчивая рваные контуры скал. Где-то вдали — тёмное пятно. Большое. И подвижное.

Мы заняли позиции. Пространство вокруг звенело от напряжения. Пульсации Ноктиума усиливались, маяки подрагивали. Ветер замер.

А затем — первый крик. Где-то в пыли. Жуткий, рвущийся, будто железо по стеклу.

— Встречаем, — сказала Дера, и ее артефактный меч вспыхнул.

Твари появились не сразу. Сначала — только тени в дымке. Колебания воздуха, сквозняки там, где не было щелей, дрожь в артефактах. А потом, будто кто-то перерезал завесу — и из рваной дыры в реальности начали вываливаться силуэты. Один за другим. Лапы, когти, тела, будто составленные из проволоки и копоти. Живые глыбы шепчущей ненависти. Дикой, необузданной.

Первой среагировала Элвина. Она выхватила свой клинок — артефактный, с выгравированным знаком полумесяца — и уже в следующую секунду кинулась вперёд. Её Тень слилась с землёй, растеклась широким плащом и пронзила одну из тварей насквозь. Вспышка боли. Визг. Но это была лишь первая.

Я занял позицию рядом с Лией. Её копьё уже вспыхнуло — по древку ползли светящиеся глифы. Тень вытекала у неё из-под ног, скользила, как змейка в поисках жертвы.

Вик не говорил ни слова. Просто шагнул вперёд, как только первая тварь пересекла невидимую границу круга. Его артефактный молот — «Смиритель» — загудел низким басом, будто отвечая на зов чужой ярости.

— Ром, прикрой девчонок!

Он активировал «Утяжелитель» — браслет на предплечье замерцал тускло-зелёным, и в следующий миг его движения стали… медленнее. Но и сила каждого удара возросла до запредельного уровня. Первая тварь прыгнула — и тут же была встречена мощным ударом. Кости хрустнули, тело разлетелось на части, как тряпичная кукла под грузом обвала.

Вторая попыталась обойти — Вик шагнул вбок, развернулся, вогнал молот в землю. Из земли паутиной побежали трещины, и всплеск силы разнесся волной. Существо упало, как будто ему подрубили ноги. Пока оно извивалось, Вик просто наступил ей на грудь — и тварь захрипела, прежде чем её поглотила земля. Вик активировал вторую артефактную подвеску.

— Добро пожаловать домой, дорогуша.

Остатки твари развеяло ветром. Вик не кричал. Он был, как шторм: медленный, тяжёлый, неудержимый. Его Тень не металась. Она слилась с ним — двоичный силуэт, покрывающий его руки, грудь и оружие.

Из левого кармана он достал круглый диск и метнул его в центр воронки. Диск раскрылся в воздухе — как цветок с тёмными лепестками. На долю секунды пространство замерло — и вспыхнул подавляющий импульс, остановивший сразу трёх тварей. Они застынут на пять, максимум шесть секунд. Этого хватит.

— Тийра, — прохрипел он. — Сейчас.

Женщина поняла мгновенно. Артефактный жезл в её руке начертил символ — «Серебряный Срез» обрушился, как гильотина, и тела застигнутых тварей исчезли без следа.

Я не удержался от улыбки — вот у этой группы была действительно слаженная работа.

Тварей становилось всё больше — резкие, рваные силуэты, выныривающие из пыли с такой скоростью, что даже маяки не успевали дать полный отклик. Первая волна докатилась до нас самой своей гущей. Не самые крупные, но быстрые.

Лия стояла чуть в стороне, контролируя дугу ближнего сектора. В руке — «Серебряная стрела» — артефакт, способный бить на дальнее расстояние. Стрела вспыхнула — всплеск света, резонанс, первая тварь развалилась в воздухе, даже не успев завизжать.

— Хорошо пошло, — пробормотал я.

И ошибся.

Слева — мёртвая зона. За краем разрушенного маяка, куда не доставал обзор. Из ее тени выскользнуло что-то похожее на сросшихся хорька и змею, с прозрачной кожей и чешуйчатым хребтом. Оно шло на Лию. Быстро.

Она не видела.

— Лия! Слева! — крикнул я и направил свою Тень наперерез твари.

Тень вырвалась вперёд, приняв форму барьера — она ударила тварь боком, сбив с траектории, но не остановив. Я оказался рядом в тот же миг. Тень-Шаль вспыхнул в руке — всплеск пепельного света, и лезвие пронзило существо в прыжке, прибив его к земле, как насекомое булавкой к листу.

— Не зевай, чтоб тебя! — рявкнул я. — Сканируй зону!

Лия побледнела, но кивнула. Артефактная стрела вновь взвилась в воздух. Щелчок — и новый заряд нашёл цель.

А я уже поворачивался к следующей угрозе.

Тийра.

Она стояла у обломка стабилизатора, активируя дополнительный маяк — и не заметила, как прямо за ней поднялось нечто. Слишком плоское, слишком широкое. Паразитическая тварь с маскировкой под камень. Она сползала с обломка и уже тянулась к спине стражницы, развернув шипастые отростки, словно паук раскрывает челюсти.

А Вик, который должен был прикрывать Тийру, сражался сразу с тремя тварями и не успевал…

— Тийра! Назад! — крикнул он.

— Не могу! Нельзя прерывать передачу!

Тийра сорвала с груди артефакт — «Лунную бомбу» — и швырнула его в паразита. Яркая вспышка ослепила тварь, та взвыла — и разозлилась ещё сильнее. Я подхватил один из щупов и швырнул его в плоскую тварь, отвлекая внимание на себя.

Щуп раскрылся в воздухе и выбросил слабый импульс. Паразит взвизгнул и дёрнулся, тут же потеряв интерес к Тийре. Я подлетел к твари и в прыжке вонзил Тень-Шаль в сочленение между башкой и основным панцирем. Клинок прошёл через тело твари, как горячая игла, оставив после себя полосу плавленой плоти.

Тийра обернулась.

— Хорошая работа, рекрут.

В уголке её губ что-то дрогнуло — не то насмешка, не то одобрение. Она вернулась к маяку, а я — огляделся. Твари атаковали волнами, и пока что мы отбили лишь первую.

Дера уже перешла на бег, добивая оставшихся. Она не просто сражалась — она танцевала. Её меч — древний Резонатор пел в воздухе — высоко, пронзительно. Удар — нота. Разворот — вибрация. Прыжок — как вспышка света.

Тень Деры распалась на целую стаю — десятки змееподобных силуэтов, которые кружили вокруг неё, отражая удары, ослепляя тварей, шипя от резонанса.

— На мне трое! — крикнула она. — Не мешать!

И никто не мешал.

Первая тварь попыталась укусить — её пасть сомкнулась в пустоте, и тут же взвыла: в следующую секунду меч Деры вошёл ей в висок. Но не просто вошёл — через Тень. Лезвие исчезло, а потом появилось с другой стороны, вынырнув из самой земли.

Дера закружилась. Резкий взмах — тварь разрублена надвое. Колено — в челюсть другой. Она вонзила активный маяк ей в бок и нажала. Вспышка света. Боль. Осталась лишь зловонная слизь.

Третья отступила. Думала, что уйдёт.

— Ах ты, милая, — прошептала Дера. — Думаешь, я тебя не достану?

Она отдала команду Тени — и та метнулись вперёд, врезаясь в тварь. Тварь заорала, затрепетала. А потом — удар Резонатора. В этот раз Дера пустила резонанс не в звук, а в форму — лезвие изогнулось дугой, пройдя по телу твари, как пила по дереву. От чудовища остались пар и клочья.

— Хван бы дал сто лунаров за это зрелище, — пробормотала Лия.

— Я делаю это ради удовольствия, — подмигнула Дера. — Смотри и учись.

Вторая волна уже приближалась. Стражница метнулась к новому противнику — и снова запела сталь.

Я огляделся: все целы и живы и даже относительно целы. Хорошо. Потому что тварей меньше не становилось. Проверил запас артефактов — жить можно.

— Запросила подкрепление, — сказала Тийра. — Здесь фонит так, что скоро сбегутся твари со всего сектора. Я сняла все данные. Нужно убираться.

Вик покачал головой.

— Они не дадут нам дороги. Нужно сперва расчистить путь.

— Согласна, — кивнула Дера, считая врагов. — Вик, пусть драйлер подъедет как можно ближе. Попытаемся прорваться.

И мы попытались. Вик, Дера, Тийра и мы встали кругом спиной к центру, встречая новую атаку. На этот раз тварей было вдвое больше, и в ход пошло всё — артефакты, вспышки, оружие и Тени.

Элвина справа уже отбивалась от двух противников сразу, её движения были резкими, выверенными — умирать она сегодня не планировала.

— Не стой на месте, — рыкнула она Лие. — Слева ещё один!

Лия обернулась. Поздно. Из-за обломков на неё прыгала тварь — быстро, почти бесшумно. Я не успевал помочь.

Но Элвина успела. Она буквально врезалась в Лию плечом, сбив её с траектории удара, и сама подставилась под кривые когти. Сноп алых разрушенной защиты, разорванный плащ, крик… Лия перекатилась и быстро встала на ноги.

Но Элвина… рухнула на песок.

— Эл! — сорвалось у меня.

Я даже не думал. Тень сорвалась, приняла полную форму. Не змея, не клочок дыма, а нечто большее. Чёрный силуэт с рогами и клыками. И с моими глазами.

Мир сжался. Исчезли шумы, крики, даже рёв тварей. Только ритм моего сердца и дыхание. Запах крови. И ярость.

— Лия, всю энергию — в щит! — крикнул я. — Возьми ее в свою зону!

Моя Тень охватила всех — Лию, Элвину, стражей. Стало темно. Но спокойно. За пределами круга твари пытались прорваться, но внутрь пройти не могли. Пока что.

— Живи, — я наклонился к Элвине. — Лия, наложи ей повязку.

Где-то недалеко послышался рев драйлера. И в этот момент…

«Выходи», — раздалось у меня в голове.

Тот же голос. Голос твари, который я слышал в воспоминаниях. Его было ни с чем не спутать.

Моя Тень тоже это почувствовала. Она спустилась к земле, всё еще окутывая стражей. А я смог увидеть, что проиходило.

Твари не отступили, не зарычали, не завыли. Просто замерли. Будто кто-то нажал на паузу при демонстрации проекции.

Я стоял, тяжело дыша. Броня расплавилась в нескольких местах, энергетический щит вибрировал на грани разрушения. Под ногами хрустел мокрый песок, напитанный ноктиумом и плотью.

И тогда я её увидел.

На холме. В разрывах тумана, на фоне усыпанного звёздами неба. Она стояла, не двигаясь, как скала. Высшая тварь. Та самая. Тень воспоминания. Существо из кошмара, который я видел в Кристалле Памяти.

Она была не просто больше других. Не просто сильнее. Нет, она была… иной. Её форма не имела смысла, как если бы кто-то слепил существо из дыма, костей и тьмы. Четыре лапы. Хвост, который не касался земли. Теневые крылья. И лицо.

Человеческое.

Нет, не лицо, а взгляд. В этом и была аномалия. У тварей не может быть взгляда. Есть рефлексы, инстинкты, жажда. А это… это действительно смотрело. На меня.

Я шагнул вперёд.

— Ром, — окликнула Лия. Голос дрогнул. — Что ты…

— Ничего не делайте, — сказал я, не оборачиваясь. — Никто. Ни звука.

Пальцы сложились в знак — команда молчания. Один из стражей потянулся к артефакту. Я резко повернулся:

— Ни-че-го. Пожалуйста.

И пошёл.

Тень подо мной вытянулась. Распласталась по земле, поднимаясь по камням, как чёрный туман. Она не колебалась. Не дрожала.

— Прикрой их, — велел я.

Тень, как послушная змея, сомкнулась вокруг отряда, снова образовав купол.

Я остался один. Лишь с Тень-Шалем в руке. Против орды чудовищ.

Высшая тварь наклонила голову.

— Я уже видел тебя, — сказал я. — В другом секторе. Мы встречались.

Никакой реакции. Конечно. Она не человек. Но глаза…

Глубокие. Ярко-зелёные, почти человеческие. И в них — любопытство.

— Ты знаешь, кто я?

Молчание. Даже ветер стих. Только пульс в ушах. Только жар под кожей.

Я сделал ещё шаг. И ещё.

Тварь наклонила ко мне голову. Я почувствовал её дыхание. Не гнилое, как от других. А холодное. Как сквозняк в пещере.

— Чего ты хочешь? — спросил я.

«Посмотреть на тебя», — раздалось в моей голове.

— И как? Нравлюсь?

«Мы встретимся потом. Не сейчас». — Тварь приподняла голову, словно указывая на мой отряд. — «Я найду тебя, когда будешь один».

— И зачем?

Она подняла лапу. Медленно. Жестом, который нельзя было спутать. И все твари за её спиной… отступили.

Молча. Без рёва. Без бегства. Просто принялись пятиться во мрак пустыни.

Тварь посмотрела на меня в последний раз — и ушла. Спокойно. С достоинством древнего зверя.

— Что это, гриб тебя возьми, было? — прошептал Вик.