Глава 53

Обратно Герат тоже спешил, тащил меня за руку, на этот раз без покрова невидимости. Каменное презрительное спокойствие на его лице сменилось яростью, как только мы отошли за угол. Я кожей ощущала, как его жжет изнутри. С Гератом в таком состоянии лучше не спорить, лучше вообще ничего не говорить. Разве что мягко прикасаться и чуть поливать прохладной энергией воды. Как мечущегося в лихорадке.

Мы влетели в его кабинет. Герат захлопнул дверь, отпустил мою руку и встал как истукан, скрестив руки на груди.

– Я пройду испытание, – сказала я как можно спокойнее, хоть была далеко в этом не уверена.

– Подожди, Астер, я думаю, – резковато сказал он. Добавил мягче: – Присядь, попей что-нибудь, – он кивнул на кувшин, стоявший на столе. – Только помолчи немного, иначе я пойду жечь этого гада прямо сейчас.

– Хорошо, – мягко ответила я. Сходила к столу, налила сока в стакан и дала ему. Собралась жить с огненным ректором – привыкай справляться с его нравом.

Герат резко осушил бокал.

– Итак, – сказал он. – Они обложили со всех сторон. Просчитали наши действия лучше, чем мы – их. Не уверен, что принц знает все, но точно догадывается о твоих особых свойствах. Никогда не поверю, что им движет лишь страсть, хоть он тщательно демонстрирует именно это.

– Да, я тоже так думаю, – ответила я.

– Единственный путь, который они нам оставили, – пройти это дьюково испытание. Значит, ты пройдешь его, – твердо сказал он. – Вопрос только, как пройдешь… – он снова задумался. Потом продолжил: – Самой тебе с ним не справиться. Оно создается, чтобы ты не могла его пройти. А могла, например, Тария. Владея всеми стихиями – пройдешь. Но открой ты силу Хранителя сейчас, ее увидят все. И речь пойдет уже не об испытании, а о схватке. Или о чем-то похуже.

– Значит, я прорву кокон, когда войду в подземелье. Пройду испытание и разбужу Гайнира, – сказала я. Страх бился в горле. Но теперь, когда нас загнали в угол, я могла с ним справиться. Когда хуже некуда, остается только собраться и… идти дальше.

– Плохо. Мне это не нравится! – сказал Герат. – Но, по сути, это единственный вариант.

– Тебе жаль, что не ты расплавишь мой кокон? – улыбнулась я, подошла и положила голову ему на грудь.

– Конечно, и это тоже, – усмехнулся Герат, обнимая меня. – Не помню такого облома в личной жизни, как сегодняшнее появление принца. Но не это главное. Они наверняка проложат путь в испытании как можно дальше от дракона. Тебе придется как-то подойти к нему. Хорошо, Астер, – Герат, кажется, решился. Чуть отстранил меня, крепко держа за плечи. – В эти дни отдыхай. Читай книги о других стихиях. Я покажу тебе приемы огненной и земной магии, чтобы ты была готова. А я пока придумаю, как нам выиграть бой. К твоей комнате я приставлю охрану и запечатаю дверь так, что ни один… земной маг не войдет. И… вообще не выходи из комнаты без меня. Обещаю выгуливать тебя каждый день, – улыбнулся краешком губ.

– Я могла бы жить у тебя… – сказала я.

– Я не могу жить с тобой так просто. Не сделав тебя Хранителем, – отрезал он. Вдруг опять притянул меня к себе, обнял, как в последний раз. – Астер, я уже жалею, что втянул тебя во все это своим отбором. Когда-то я принял неверное решение… – он вдруг осекся.

– Это какое? – спросила я.

– Взять тебя в отбор, – ответил он. Но я уже слишком хорошо знала его, чтобы догадаться, что он чего-то недоговаривает. Может быть, решение быть со мной, и он не хочет говорить об этом?

Впрочем, в объятиях Герата я все равно расслабилась. Поверила, что он найдет способ. Организует все.

А что еще мне оставалось?

Герат

Я должен найти способ разрубить этот узел. Я втянул Астер во все это, а значит, должен. Представить, что она достанется Клаусу, просто не могу.

Этого не будет.

Мы вышли на финишную прямую, или скорее кривую, отступать некуда. Я осознавал, что рискую и ее жизнью, и своей. Хотя Астер они убивать, видимо, не собираются. Ей приготовили нечто похуже. А вот моя жизнь стала разменной монетой.

Но я тоже постараюсь не умереть. Я всегда цеплялся за жизнь, не отступал, даже когда эта самая жизнь была пыткой.

В тот вечер я уложил Астер спать. Хотел бы забрать ее к себе. Но, пожалуй, это действительно преждевременно. Усыпил ее так, что она не заметила. Все же опыт в использовании магии дает некоторые преимущества.

Еще долго смотрел, как девочка спит. Юная, во сне – невинная, по-детски беззащитная. Я сжал кулак. Нет, если кто и пострадает в этой игре, то не она. Я не позволю этого.

Вышел, отдал распоряжения двум боевым магам, которых приставил к ее двери. Плевать, что у ее комнаты открыто маячат охранники. Клаус понимает, что я не позволю ему общаться с ней до испытания.

Вернувшись к себе, вызвал мэтра Соло. На самом деле у нас с ним были отношения даже ближе, чем все думали.

– Ты наконец решил воспользоваться моей помощью? – хитро улыбнулся Соло.

– Да, – ответил я. – Насколько я понимаю, вам тоже небезразлична судьба Гварди.

– Важнее, что и тебе она теперь небезразлична. Давно нужно было забрать ее себе, еще тогда…

– Да, вы правы! Или не трогать совсем. Впрочем, сейчас речь не о том. Мэтр, у нас буквально пара дней, чтобы понять, как Клаус убил герцога и герцогиню Сампрэ. Вы должны узнать, что это был за артефакт – вы, кажется, говорили об артефакте… А я пока займусь другими задачами. И еще… придется поработать, мэтр.

Поговорив с Соло, я отправился в хранилище артефактов. Наверное, придется провести здесь не одну ночь. Но если я найду то, что ищу, то можно переломить ситуацию. Хотя бы частично.

В ту ночь я ничего не нашел. И в следующую тоже. Ведущиеся работы Клаус тщательно скрывал от меня, а моего шпиона среди его магов, видимо, вычислил и отправил «по другим делам ко двору».

Мои люди, следившие за принцем, докладывали, что Клаус пару раз пытался поговорить с Астер, но всякий раз она либо была со мной, либо охранники у входа сообщали ему, что тарра Илона отдыхает, и нет никакой возможности ее побеспокоить. Этих границ Клаус не переступал.

Несколько раз он встречался с Тарией, а она сообщала, что у них складываются неплохие приятельские отношения. Хоть и жаловалась на недостаток мужского внимания с его стороны.

Тария и преподнесла сюрприз утром третьего дня.

– Я пришла к вам тайно, под пологом, – сообщила воздушная. – Вчера вечером принц Клаус дал мне понять, что предпочтет видеть на своем отборе тарру Гварди, а не меня. И порекомендовал приложить все усилия, чтобы выиграть ваш отбор. Более того, – Тария красиво улыбнулась, явно собираясь поразить меня, – я пожаловалась, что Илона очень сильная конкурентка, и в ответ на это он предложил мне помощь. Предоставил вот это, – Тария достала из кармана сложенную бумажку и положила на стол. – Это план предстоящего испытания со всеми препятствиями. Мне кажется, он пригодится вам с Илоной.

– Молодец, Тария! – я вцепился взглядом в бумагу. Несколько мгновений я думал, потом добавил: – Будет еще лучше, если ты попросишь его показать пару устройств в подземелье и проверишь, насколько этот план соответствует истине.

– Я уже сделала это, – вновь ослепительно улыбнулась Тария. – Я сразу попросила провести мне экскурсию. Принц не отказал. План верный.

Тария не обманывала.

– Из тебя получилась бы отличная шпионка, – сказал я с улыбкой. – Не хочешь заняться этим? Я мог бы устроить.

– Я уже подумала и об этом, таросси Герат, – Тария сделала легкий книксен. – В будущем – не исключено, – помолчала и вдруг добавила: – Не жалеете, что выбрали не меня?

– Ты достойна лучшего, Тария, – вежливо и расплывчато ответил я.

– И да… еще, – задумчиво протянула она. – Принц Дорий дважды приглашал меня на свидание.

– Очень рад за тебя. А теперь ты должна сделать следующее…

Чуть позже пришел мэтр Соло и сообщил, что у него получилось. Целых две победы в один день. Это воодушевляло.

Правда, поздно вечером в академию приехал Статир. Осмотрел почти законченные работы Клауса и назначил испытание на послезавтра.

Чтоб ему провалиться! Времени оставалось совсем мало, а я до сих пор не нашел то, что искал.

Может быть, подстегиваемый этими мыслями, я и сумел в ту ночь проникнуть в древнейшее хранилище академии – то, что было запечатано еще Хранителями. Избыток пламени иногда давал преимущества. Например, спалить древнюю печать, не подвластную никакому другому огню.

И я нашел.