Глава 26

Мэйлисса

– Нас будут развлекать молодые ассистентки академии? – Крупный русоволосый мужчина с кривым шрамом на переносице сплюнул на площадку полигона и неприятно заржал. – Я не против размять мышцы. – И он по́шло задвигал бёдрами.

Я поморщилась и спрятала дрожащие руки в ткани юбки. Со студентами и то проще справляться, а эти взрослые маги со стажем смотрят с явным вожделением словесно набить мне морду, мол, я всего лишь слабая малолетка.

Так и есть, и возразить нечем.

– Мэйлисса ис-тэ Согу теперь ваш куратор, – остановила хохот остальных Лора ли-тэй и тряхнула копной вишнёвых волос. Выйдя вперёд и загородив меня крупной фигурой, она окинула толпу строгим взглядом. – Мэй – артефактор высокого уровня.

Кто-то из магов присвистнул, другие замычали, но дали смотрительнице договорить.

– Она научит вас правильно собирать магию в артефакты, ведь немногие умеют это хорошо. Сегодня сил избыток, но завтра, вполне возможно, всё изменится, и каждая капля магии будет на вес рианца.

– Да ничего там сложного, – фыркнул тот же грубиян, но, судя по тону, он уже сбавил обороты и заинтересованно окидывал меня взглядом из-под густых светлых бровей. Его дублёная куртка была оторочена белым мехом, а на высоких голенищах сверкали кинжалы. По три на каждом. Наверное, метатель-вояка.

– Можно посмотреть ваш основной артефакт? – спросила я, протянув ему руку. Сдерживать дрожь было трудно, бабушкин кулон, которого коснулись мои пальцы, жадно глотнул магических сил, но я понимала, что это ненадолго. Сегодня мой оборотень был невероятно напорист даже днём, а близость вечера и почти полный маурис, ведь до ночи осталось несколько часов, пугали по-настоящему. Хоть бы успеть распрощаться с магами и спрятаться, прежде чем меня разоблачат.

Мужчина подошёл ближе и оказался моложе, чем я думала. С тяжёлым сеченым подбородком, крепкой шеей и широкими плечами, среднего роста. Ему около тридцати сезонных оборотов, даже лёгкие морщинки у глаз не сильно его старили, а лишь добавляли мужественности. В светло-жёлтых радужках трудно было прочитать эмоции – явно научен сдерживать их, а губы растянулись в ухмылке, мол, чему ты, девочка, нас научишь? Золотые пуговицы на светло-бежевой дублёнке из редкой каракулевой венши мягко переливались под вечерним светом.

– Спорим, что ты не удержишь его, ис-тэ? – Так грубо подчеркнул мою принадлежность к высокому роду, что меня даже тряхнуло от неприязни. – Чужой личный артефакт тяжелее десятипудовой гири. – Он снял большое золотое кольцо, показал крупный сверкающий рианц в оправе всем присутствующим, и только потом опустил его мне на ладонь.

Чужая сила, запертая в артефакте – тяжёлая ноша, это знает каждый маг чуть ли не с пелёнок. Я покачнулась, но удержала вес на ногах, и сильные руки не подвели – не выронили украшение.

Знала, что не всё могу показывать. Отдавать свою силу публично точно нельзя, но проверить мощь другого артефактора можно. Нужно лишь испить, хотя я и так была максимально заполнена.

– Чего застыла, малявка?

– Мевер! – окликнула смотрительница. – Веди себя подобающе!

– А то что? – покосился на других мужчина. – Маленькая выскочка ректору пожалуется?

– Ты неисправим, – махнула рукой Лора. – Мэйлисса, задай ему жару, чтобы не умничал.

Я молча кивнула, спрятала в сжатом кулаке кольцо, второй перехватила свой кулон и быстро выпустила в артефакт ещё оборотных сил, высвобождая себя почти до дна. Ноги стали немного ватными, но это временно. Тёплый металл кольца согревал кожу, я медленно вдохнула и раскрыла слабую печать защиты.

Это было просто. Два-три глотка, и артефакт Мевера опустел, а его способности перешли ко мне. Достаточно сильные, чтобы вызвать в груди распирающее чувство переполненности.

Маг подступил ближе и неверяще выхватил украшение, попытался дозваться до накопленных в нём сил, но это было бесполезно.

– Ничего себе ты прожорливая! – открыто засмеялся он и вдруг подал мне руку для рукопожатия. – Мевер ис-тэ Такэрре, готов слушать и служить тебе. – И, учтиво наклонившись, поцеловал тёплыми губами мою раскрытую ладонь. Почти интимный жест, вызывающий, но одновременно говорящий, что он полностью доверяет мне свою жизнь.

– Спасибо. – Я осторожно забрала руку и спрятала её в складках юбки. – Приступим?

Кританин не сводил глаз с меня весь час, на протяжении которого мы тренировались с выпускниками. Они вели себя очень покладисто, даже когда я взволнованно искала нужные слова, чтобы объяснить, как правильно наполнить магией артефакт, как увеличить его внутренний объём, как зашить прорехи и не позволять драгоценной магии утекать.

Когда закат окрасил небо алым, я поняла, что мне пора бежать, но маги сыпали вопросами, просили показать ещё, будто я и правда их учитель и между нами нет пропасти в десятки лет.

К сожалению, я не запомнила имена всех присутствующих, да и лица тоже, вела себя сдержанно, нервничала из-за близости ночного светила и постоянно переживала из-за Эри, которая всё ещё ждёт меня в библиотеке.

Нужно высвободить выпитую силу Мевера в артефакт, но мой рубин не принимает чужую, и мне пришлось попросить мужчину на минутку дать своё кольцо. Наши руки соприкоснулись, и меня пронзило тысячами молний. Этот жар, исходящий от его кожи, был обжигающим и… внезапно приятным. Я не понимала, как к этому относиться, поэтому попятилась к краю полигона, пряча лицо, и быстро перелила чужеродную силу в артефакт.

Первые лучи мауриса, что выглянул из-за лилового горизонта, царапнули по щеке. Волна оборотного дара была такой мощной и высокой, что я захрипела и прижала ладонь к груди. Глаза защипало, угрожая изменить зрачки на волчьи. Рёбра раздались, пальцы изогнулись, выступили когти. Ещё капелька силы, и я лопну. Не перевоплощусь без посвящения, но умру от переизбытка сил. Меня охватила паника, руки заколотились, а стоящий напротив маг вдруг ступил ближе и закрыл меня от остальных плотно сбитой фигурой.

– Осторожнее, малая. – Перехватил меня за плечи, вложил в ладонь мой кулон и кивнул: – Ну же… а то перегреешься.

И мне пришлось, глядя чужаку в глаза, послать свою силу в рубин. Облегчение пришло не сразу, а магия снова толкалась в эссаху, будто мой призрак не использовал её все эти дни, а накапливал. Если магию не переливать в артефакт, она просто исчезает в эфире без надобности, чтобы обновиться с приходом нужного светила. Но сегодня ещё и маурис был огромным, почти полным, его лимонно-горячее пузо вывалилось на тёмное небо и раскрасило мир в ядовитые полутона.

– Добрый вечер. – Знакомый голос разрезал пространство, заставив меня вздрогнуть и распахнуть губы в немом крике.

Мевер заметил это и вдруг обнял меня, словно пытался уберечь и скрыть от глаз ректора. Русоволосый обернулся через плечо и шутливо бросил:

– Мы тут выучили за час больше, чем за несколько лет обучения в академии, ли-тэ Лавин. Где вы прятали такое сокровище? – Он посмотрел мне в глаза, словно хотел убедиться, что я в порядке, после чего, прижимая к своему плечу, буквально вминая мою щёку себе в грудь и зарываясь пальцами в волосы, повернулся к ректору, а я так и не смогла рассмотреть Нариэна, но почувствовала его ярость в голосе:

– На сегодня практики достаточно, дайте ис-тэ Согу отдохнуть. После каникул продолжите занятия, война никуда от вас не убежит. – Последние слова окрасились тёмными интонациями.

Маги быстро попрощались с ректором и гурьбой поспешили к выходу с полигона. Из-за страха, что все поймут, кто я на самом деле, я так и не подняла голову и прижималась к Меверу, пока последний маг не скрылся в чёрном провале выхода.

– Как жаль, а я бы поразвлекался ещё, – подмигнул мне русоволосый, а я не выдержала и отстранилась. Это было просто, силы хватало, но её переизбыток снова подогнул ноги, и я чуть не упала.

На этот раз меня подхватили с двух сторон, и наши взгляды с ректором скрестились, как горящие клинки.

– Мевер, ты свободен, дальше мы сами справимся, – гневно выдал Нариэн, перетягивая меня на себя, пряча за своей спиной.

– Что, не обнимешь старого друга? – жёстко выдал русоволосый, и его лицо вдруг озарилось светлой улыбкой. – Как же я рад тебя видеть, Нари!

Я осторожно выглянула из-за спины ректора и прочитала по профилю меняющиеся эмоции на его лице. От ненависти до радости, что перетянула на себя одеяло.

– Глаза бы тебя не видели, старик. – Ректор крепко сжал его ладонь, приобнял за плечи, но тут же отстранился от мага и вернулся ко мне. После чего жадно притянул к себе и обнял так, будто готов залезть под кожу.

– Я сразу понял, что это она… – хитро заулыбался русоволосый. – Теперь понимаю, почему ты так… свихнулся.

– Не завидуй. – Нариэн ласково пригладил мои спутанные волосы и прошептал на ухо: – Натурально сошёл с ума. – Шумно вдохнул, втянул мой запах и напрягся всем телом.

– Я… – получилось вытолкнуть из себя голос, но он рассыпался хриплым пеплом под полыхающим взглядом.

Мевер вдруг оживился:

– Я побежал, увидимся после Новогодья, малая. – Засобирался, поправил клинки на сапоге, махнул нам обоим: «Пока» – и быстро скрылся в проходе.

Над нами тут же вспыхнуло полотно тишины, содрогаясь перламутром и синеватой магией.

Я, чувствуя прилив жгучей вины, отступила от Нариэна и спрятала глаза.

– Он сделал это, да? – сипло прошептал ректор.

Слёзы, обжигая щёки, побежали по лицу, а я не смогла поднять голову. Чувствовала, что готова сгореть заживо, лишь бы не смотреть в любимые разочарованные глаза.

Нариэн дышал глубоко, стоял напротив, и я слышала, как гулко бьётся его сердце в груди.

– Прости меня… – Вскинула взгляд и обожглась. – Это был сон. Я не знала…

– Хорошенький сон… – Он мотнул головой, тёмно-медовые волосы рассыпались по плечам. Пятерня стянула их на затылке и сильно рванула. – А я тоже дурак, верил, что всё возможно… что ты дождёшься.

– Нари…

– Не называй меня так! – Он отступил и отвернулся, жёстко потёр губы, будто говорить со мной ему противно. – Тьма! – И с яростным сияющим взглядом повернулся ко мне снова. – Кто эта мразь, скажи? Я его задушу голыми руками.

– Я не знаю. – И беспомощно уронила руки. Эссаха бесилась, крутила нервы, но ещё больше сковывала тянущая боль между ног, напоминая о случившемся.

– То есть ты переспала с ним, не представляя, какой он?

– Зачем ты так? – Я сглотнула, чтобы прочистить охрипшее горло. – Я не могу контролировать сны. Никто не может.

– Серьёзно? – взвился ректор.

– Ты ведь не отрицал, что теперь с Ронной, – ляпнула, а Нариэн жутко скривился. – Ты ведь не держал меня. Отдал ему…

– Когда я тебя отдавал? Когда?! – Его крик вызвал дрожь по куполу. – Когда ездил в храм Нэйши, чтобы понять, как разорвать вашу связь? Когда рисковал жизнью, пробираясь сквозь заросли синики?!

– Ты не говорил мне, ничего не объяснял…

– Так ты решила быстренько получить удовольствие с другим? Отдать ему то, что мне, – стукнул себя в грудь, – обещала? Какая же ты…

Я вскинулась, подступила ближе. Глаза уже не скрывали мою оборотную силу, ещё мгновение, и меня порвёт на куски от эмоций и боли.

– Какая? Говори же!

Нариэн сжал кулаки, шагнул ко мне, толкая грудью в грудь, наклонился.

– Невозможная…

– Я предала тебя, Нариэн! – закричала ему в лицо, рыдая. – Предала… Ты вправе меня ненавидеть и прогнать. Я сделала это осознанно, потому что он не принуждал… Он… прощался, отпустил меня. Да только нет в этом смысла! Я иманка! Наши метки убивают!

Ли-тэ замотал головой, щекоча волосами, сжал мои влажные щёки ладонями и, целуя горячими губами мои губы, прошептал:

– И это невыносимо больно. – Оторвался от меня. Отвернулся. Зарычал. Выплюнул в воздух с десяток бранных слов и затих, стоя ко мне спиной. – Я… – помотал головой, будто слова – это яд и он упадёт сейчас замертво, если озвучит их, – столько хотел тебе сказать, а теперь не знаю – зачем? Имеет ли это смысл?

– Нари…

Он вскинул руку, перебивая, останавливая, запрещая говорить. Я дёрнулась к нему, но тут же отступила, боясь, что он растворится, как дым.

– Мне нужно принять это, потому пока не хочу тебя видеть. У-хо-ди.

Я ринулась к выходу, захлёбываясь слезами, но возле прохода, что вёл к академии, всё-таки обернулась и сказала едва слышно:

– Ты знал, что я привязана к другому. Знал, но это не помешало тебе влюбить в себя. Ты знаешь, что творит с рассудком парная стигма. Знаешь и всё равно упрекаешь! Лучше бы ты никогда не встречался на моём пути. Лучше бы я… – Прижала ладонь к губам, укусила её до крови и договорила: – Так и будет. Ты меня больше не увидишь, Нариэн ли-тэ…

И сбежала. Стиснув зубы, справляясь с перегревом и желанием закричать. Омар пропустил меня на уровень лаборатории, и я, как в тумане, добралась до нужной двери.