Глава 13

Королевский сад оказался настоящим произведением искусства, будто написанная художником картина. Над изящными беседками висели шары, свет которых лился на ухоженные дорожки, постриженные кусты, огромные клумбы, небольшой прудик с изогнутым мостиком. Слуги в черных ливреях стояли с подносами, на которых я заметила тарелки с маленькими бутербродами и поняла, как проголодалась. Кристоф словно уловил мое желание и повел к слуге, одиноко стоящему возле клумбы.

– Перекусим, и я тебе покажу сад, Его Величество от него в восторге. Кстати, одна из попаданок помогала разрабатывать план для новой гордости короля.

– Я бы хотела познакомиться хоть с одной из попаданок, – произнесла я, взяв с подноса, который держал слуга, бутербродик с нежным сыром и кусочком красной рыбы.

– Ты с ней даже уже поболтала, – заявил Кристоф, закидывая в рот поочередно два бутерброда.

– Баронесса Рихтер! – воскликнула я и слегка стукнула по плечу мужчины. – Почему же ты раньше мне не сказал, я бы столько у нее спросила.

– И не увидела королевскую красоту, – возразил Кристоф, доедая последнее угощение. Я успела прожевать три бутербродика и только хотела возмутиться наглости мага, как он сказал слуге: – Я бы повторил.

Молодой человек кивнул, провел ладонью над пустым подносом и тут же на нем появилась новая закуска. Я о таком читала только в книгах или видела на экране телевизора. Все оказалось очень вкусным и, наевшись досыта, запив все сладким напитком, мы продолжили прогулку.

– Баронесса пригласила тебя посетить ее замок, вот там в спокойной обстановке обо всем и спросишь, – говорил мне Кристоф, когда мы шли мимо цветущей клумбы. Сладковатый аромат растений витал в воздухе, и я с удовольствием его вдыхала.

– Я думала, в Ридан пришла осень, а здесь лето. Смотри, даже ночные бабочки летают, – я не удержалась и подошла к цветам, когда заметила на одном раскрытом бутоне крылатое насекомое размером с мою ладонь. Длинные усики бабочки беспокойно зашевелились и, плавно взмахнув ярко-красными крыльями, она улетела.

– Это все магия, Ренэйт. Если ты выйдешь за пределы королевского замка, то попадешь в осень, – пояснил Кристоф с улыбкой, наблюдая за моим удивлением. – Тебе нужна защита. Я не всегда смогу быть рядом и не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Когда мы вернемся в Нортхейм, я решу вопрос с твоей безопасностью.

– Спасибо, – я тихо поблагодарила проклятого, ощущая, как внутри от заботы мага стало тепло. Если Кристоф беспокоился обо мне, значит я не была ему безразлична.

Неспешная прогулка по саду одновременно подарила внутренний восторг и спокойствие. Лишь один раз я подумала о Гретте, когда Кристоф остановился, чтобы поздороваться с парой магов. Молодая женщина с темными как ночь глазами, и ее супруг с пышной шевелюрой черных волос радушно приветствовал Кристофа.

– Я рад за тебя, – воскликнул мужчина, крепко пожимая руку графу, после маг повернулся ко мне. – Вам очень повезло, госпожа Ренэйт, не все проклятые так благородны, как граф Нортхейм.

Кристоф слегка нахмурил брови, а я в тот момент вспомнила, как Гретта почти прижималась к нему. Они великолепно смотрелись вместе. Высокий статный темный маг в черных одеждах и хрупкая светлая в жемчужном наряде. Такие разные и в то же время схожие в своем аристократическом воспитании. Я не умела грациозно делать реверансы, как Гретта, поэтому молча кивнула незнакомому магу в ответ, соглашаясь с ним.

Кристоф повел меня дальше, к мостику, и мы остановились, чтобы полюбоваться темными водами, освещенными большими шарами. Я заметила тонкие, длинные тени существ, которые быстро перемещались под водой.

– Какие странные рыбы, – произнесла я, слегка наклонившись, чтобы получше рассмотреть их. Рука проклятого обхватила мои плечи, останавливая.

– Это шмалер, самая безобидная рыба в нашем мире. Сейчас я тебе кое-что покажу, только отойди от перил, – попросил меня маг и я подчинилась. Кристоф достал из кармана кусочек хлеба, который он, видимо, припрятал, когда ел бутерброды, и бросил немного крошек в воду. Тут же стайка изящных, тонких рыб подплыли к поверхности. Проклятый продолжал держать над водой руку с раскрытой ладонью, где лежал кусочек хлеба. Неожиданно с десяток удивительных серебристых существ, чем-то напоминающих земных мурен, только намного их меньше, поднялись из воды. Самое шустрое схватило мякоть хлеба, и все упали в пруд, обрызгивая нас.

– Они очень красивые, – с восторгом сказала я, вытирая капли с лица. – Я думала, что эти существа зубастые чудовища, так пугающе выглядели их тени. Шмалеры просто восхитительны.

– Никогда не верь глазам, Ренэйт, всегда слушай свое сердце, – улыбнулся Кристоф. Мне показалось, что в его взгляде мелькнула печаль, потому что маг отвернулся, бросив в воду остатки хлеба.

– А если страшно верить тому, что оно шепчет? – тихо спросила я, внимательно смотря на Кристофа, чтобы успеть уловить любое изменение в выражении его лица.

– Остается только рискнуть и проверить, – маг озорно подмигнул, предлагая взять его под руку. – Ренэйт, с королем я тебя познакомил, настоящую игру саваш ты увидела, сад я показал. Займемся более интересным делом?

– В твоей спальне? – усмехнулась я, ощущая себя в этот момент самой счастливой женщиной на свете. Рядом со мной шел смелый, благородный мужчина, в которого я начала влюбляться и мое сердце подсказывало, что Кристофу я была тоже небезразлична. Укрывшись среди кустов, маг открыл портал, и мы вернулись в замок Нортхейм, чтобы встретить рассвет вместе.

***

–– Граф Нортхейм! – громко объявил слуга, распахивая дверь кабинета короля перед Кристофом. Фридрих Второй сидел за столом, разглядывая карту альянса Тенебрис. Граф вошел в богато обставленную комнату и остановился на середине, ожидая, когда король обратит на него внимание.

– Проклятые двух королевств, Корот и Грост, не встретили попаданок в Туманном лесу и сошли с ума. Страже пришлось их убить, иначе темные маги разнесли бы целые города. Королевствам Лобелии и Триурии пока везет. Их проклятые еще продержатся год, прежде чем тьма полностью завладеет ими. Правители светлых государств Сильва, Гируан и Варагон уже заявили об усилении своих границ и помощи соседним темным королевствам. Мы обязаны, Кристоф, сохранить безопасность не только нашего Ридана, но также Корота и Гроста, пока у них не подрастут новые проклятые для защиты. Завтра я отправлю два элитных отряда в полное твое подчинение. У каждого командира будет по портальному артефакту с привязкой к твоему замку, чтобы в любой момент они могли предупредить тебя о прорыве границы тварями из Туманного леса.

Кристоф молча обдумывал сложившуюся ситуацию. Если Фридрих Второй услышит просьбу, с которой пришел маг, может послать к дракону. Безопасность Ридана превыше всего, а граф Нортхейм собирался отказаться от попаданки. Рядом с Ренэйт маг забывал о Гретте и, если бы не обещание бывшей невесте, то Кристоф даже не думал бы отправлять попаданку подальше от себя. Обмануть единственную поверившую в него светлую Кристоф не мог. Гретта вытаскивала его из тьмы, спасала разум. Он не мог отплатить девушке предательством. Внутри все разрывалось от противоречий. Пришло время выбора: защита Ридана или честь.

– Сложная ситуация, но у нас есть время подготовится до весны. Зимой твари будто впадают в спячку и не так активны, как в теплое время года. Высокая стена вдоль границы пригодилась бы нам, Ваше Величество, – поклонился Кристоф. Он давно советовал королю обнести Ридан стеной со стороны Туманного леса и поставить охрану. Набеги зомби во главе лича становились все чаще и многочисленнее. Однажды Кристоф мог просто не совладать с ними.

– Тогда я отправлю еще сотню рабочих, чтобы к концу зимы стена была закончена, – произнес Фридрих Второй, откинувшись на спинку кресла.

– Я прошу вас предоставить дополнительных слуг, а также продовольственные обозы, – Кристоф ниже склонил голову, зная, что король спорить не станет.

– Что еще? Проси сейчас, все дам, – Фридрих Второй резко поднялся и, сделав два широких шага, оказался возле графа. Король обхватил его за плечи, заставляя подняться. – Нужна тебе защита в замке? Бери еще два элитных отряда. В поединках ты должен сражаться, думая только о победе.

Кристоф хотел возразить, но Его Величество не дал ему сказать и слова.

– Я знаю, что ты тратишь магию и поднимаешь зомби с кладбища за замком, чтобы показать силу противнику. Теперь этого делать не нужно. Береги себя до прихода жреца, чтобы жениться на попаданке. Понял? Она твое спасение, а ты защитник Ридана, – король пристально вглядывался в глаза мага и Кристоф неожиданно вспомнил случай, когда он, измученный проклятьем, стал кричать, за что Создатель так наказал его. Тогда Феликс сказал : «Такова твоя судьба, Кристоф и, если обычному риданцу дано выбирать, то твой путь предначертан».

Маг вышел из кабинета короля в мрачном настроении. Казалось бы, все идет отлично. Проклятье отступало, впереди свадьба с попаданкой,  Фридрих Второй, наконец, прислушался к графу и решился строить стену, но внутри было гадко. Кристоф чувствовал вину перед Греттой и в то же время понимал, что без него светлой будет лучше. Ни к чему девушке марать имя семьи, разбитое сердце заживет, а честь Гретта себе не вернет. Судьбой Кристофа была Ренэйт. И если у него оставались сомнения, то после разговора с королем они рассеялись. Теперь надо попросить прощения у светлой за то, что обнадежил обещанием и убил ее брата. Гретта чистая душа, потому что смогла простить и полюбить проклятого, в то время как все отвернулись от него. Даже его семья не появлялась в замке, который располагался на краю Туманного леса. Противоречия больше не раздирали, но на душе становилось мерзко. Такой же была и погода в столице. Едва Кристоф покинул королевский замок, где царило вечное лето, то сразу оказался в поздней осени. Натянув пониже капюшон плаща, подбитый мехом, Кристоф запрыгнул на верного коня и поскакал к городскому порталу.

В такую отвратительную погоду жители столицы лишний раз не выходили на улицу, поэтому прохожих было мало. Виднелись лишь кареты, да такие же одинокие всадники, как граф, торопились по своим делам. Кристоф ехал по узким улочкам, мимо двухэтажных каменных домов с красными крышами. Дым тянулся вверх из труб и рассеивался в сером небе. Проклятье крепко дремало, и маг с тихой радостью наслаждался поездкой. Если горожане старались поскорее спрятаться в теплых домах, то Кристоф был счастлив ощущать капли дождя на щеках и осенний холодный ветер. Чувствовать себя живым, ясно смотреть вокруг. Впереди его ждало будущее с Ренэйт, и пора было познакомить попаданку с семьей.

Завернув за угол дома, Кристоф увидел площадь, посередине которой стояла большая арка, заполненная белым, густым и слегка светящимся туманом. Через портал просто так не пройти, необходимо было заплатить магу, чтобы он настроил проход. Граф Нортхейм мог воспользоваться портальным артефактом, кольцо быстро бы переместило Кристофа куда нужно, но маг знал, что портальщик Хубер торговал различными безделушками. Среди них можно было выбрать стоящую вещь для Ренэйт. Граф направил жеребца к аккуратному домику, стоящему недалеко от портала. Обычно уже на улице толпилась очередь к магу, сейчас, из-за непогоды, площадь пустовала. «Тем лучше», – подумал Кристоф, спрыгнув с коня и привязав верного друга к деревянному столбу между порталом и домом мага. Быстро поднявшись по ступенькам крыльца, граф открыл дверь и, слегка прищурившись от приятного тепла, шагнул в пустую комнату. Внутри пахло сандаловым маслом, в камине весело потрескивали дрова, а шар под потолком освещал помещение. Маг-портальщик не только прокладывал путь к другому порталу, но и приторговывал различными полезными вещицами. Крепкими сумками, бутылочками для зелий, ножами, даже одеждой. Только плати денежки.

– Есть кто? – громко сказал Кристоф, с интересом взглянув на украшения, висевшие на металлических крючках за прилавком. Граф снял капюшон и только сделал шаг, чтобы поближе рассмотреть кулоны на кожаных веревочках, как сзади раздался низкий голос.

– Приветствую, я маг Хубер, назови и ты свое имя, путник.

Кристоф резко оглянулся, он приподнял правую бровь, изучая невысокую, худощавую фигуру с длинными седыми волосами и бородой и, усмехнувшись, произнес.

– Вы единственный портальщик, который умеет бесшумно подкрадываться, даже к проклятому.

– Граф Нортхейм, – радостно воскликнул маг Хубер и похлопал Кристофа по плечу. – Последний раз, ты был здесь так давно, что я узнал тебя лишь по цвету глаз. Только семейство Альтенбург обладает желто-карими очами. Я рад за тебя, Кристоф. Слышал, что ты поймал попаданку. Поздравляю!

– Еще рано поздравлять, – произнес граф, ощущая внутри приятное тепло от встречи. Раньше с отцом он часто пользовался порталом мага Хубера. – Вот как женюсь, так можно будет. Придете на свадьбу?

– Еще спрашиваешь, конечно. Ты самый благородный проклятый, которого я знаю, да и интересно взглянуть на графиню Нортхейм, – подмигнул маг Хубер.

– Она очень красивая, – улыбнулся Кристоф. – Ренэйт трудно в нашем мире, но она старается приспособиться. Я бы хотел сделать ей подарок, можно взглянуть на кулоны?

– Женщины любят такие финтифлюшки, часто покупают, – маг Хубер снял с крючка и положил на прилавок украшения.

–Где ты их берешь? – поинтересовался граф, взяв кулон красного цвета, внутри которого черные линии переплетались между собой, создавая необычные узоры. «Ренэйт понравится и отлично подойдет для защитного амулета», – мелькнула мысль у Кристофа, пока он разглядывал, как на кулоне переливается свет от сияния шара.

– Один путник привозит, не все могут рассчитываться золотом, —ответил портальщик. – Этот хорош, бери, я так отдам.

– У меня есть деньги, я заплачу. – Кристоф достал из внутреннего кармана бархатный мешочек и положил на стол два золотых. – Это за портал и за кулон.

Маг Хубер кивнул и убрал на место украшения. Граф спрятал подарок на груди, представляя, как обрадуется Ренэйт. Остается самое неприятное – разговор с Греттой.

Мужчины вышли на улицу, Кристоф отвязал Лорда и, запрыгнув в седло, направил коня к порталу. Граф остановился в нескольких шагах от него, а маг Хубер подошел на расстояние вытянутой руки. Портальщик поднял голову и, вглядываясь в серый туман, начал произносить заклинание. Чем дальше маг Хубер говорил, тем сильнее темнело внутри портала. А когда он стал почти черным, портальщик вскинул руки, разрезая молниями темное полотно. Появились трещины, как на разбитом зеркале, мгновенье – и по ту сторону предстал город Альтенбург, в котором правил отец Кристофа. У графа перехватило дыхание от переполнявших его чувств. «Сколько я не был здесь?» —невольно подумал Кристоф, жадно разглядывая узкие улочки, одноэтажные здания и башни родового замка, которые звали заблудшего сына домой.

– До встречи, Кристоф, – улыбнулся портальщик. —Увидимся на твоей свадьбе.

Граф Нортхейм поблагодарил мага и в ответ пожелал удачи. Закрыв глаза, как делал он в детстве, Кристоф двинулся в портал. Прохладный воздух коснулся лица, заложило уши и будто липкое вещество обхватило все тело, а потом резко выплюнуло. Жеребец недовольно заржал, слегка тряхнув головой. Граф открыл глаза, вдохнул полной грудью такой знакомый воздух, в котором переплелись запахи моря Нордмеер и легкого морозца. Зима в Альтенбург приходила раньше, чем в остальной Ридан. Климат в родных краях был суровее, чем на границе с Туманным лесом. Расправив плечи, граф Нортхейм галопом поскакал по узкой улице. Редкие прохожие шарахались в сторону от черного всадника, узнавая в нем проклятого сына маркиза Милфорда.