Глава 14

Как много значит в жизни семья, Кристоф осознал, когда пришлось покинуть родной дом. Дед проводил все время с наследником, подготавливая к суровым будням проклятого. С рождения Кристоф знал, какая уготована ему судьба. Отец обучал старшего сына биться на мечах, потом к ним присоединились братья мага: Адлар, Горст, Фредж. Вечерами Кристоф разбирал с ними бои, подмечая ошибки, давая советы. Маленькая Ханна сидела в кресле возле камина, слушая старших братьев, а после граф Нортхейм уносил спящую сестру в комнату. Это было доброе, спокойное время, наполненное надеждами, когда представлялось, что он готов встретить проклятье, но реальность оказалась намного жестче.

Как примут его дома? Обрадуются или станут вежливо терпеть? Мачеха Ровена сразу заговорила об отъезде Кристофа, когда у него случился первый припадок. Тогда он напугал всех, и Ханна стала бояться любимого брата, за которым раньше бегала хвостиком.

Проклятый подъехал к высоким, могучим воротам. Сверху на него смотрели четверо стражников. Не узнать старшего сына маркиза Милфорда оказалось невозможно, так они были похожи с отцом. Но впускать Кристофа никто не торопился, ждали разрешения. Маг все это понимал и молча застыл, а внутри словно бушевал шторм. Если его не впустят в замок, то граф обязательно поедет к морю, чтобы последний раз взглянуть на Нордмеер. Ничего, с Ренэйт проклятый создаст свою семью и превратит замок Нортхейм в крепость. И никогда не оставит ни одного отпрыска в беде…

Лязгнул запор, тяжелые ворота распахнулись, впуская Кристофа. Он незаметно выдохнул, ударил коня пятками и устремился вперед к серому замку. Губы проклятого растянулись в улыбке, когда он увидел, как на широкое крыльцо встречать его выходит семья. Граф Нортхейм подстегнул жеребца, чтобы как можно скорее очутиться дома. Счастье окрыляло, давало надежду, что все будет хорошо. Разгоряченный Лорд протестующе заржал, встал на дыбы, когда Кристоф остановил его. Но твердая рука хозяина быстро усмирила пыл вороного жеребца. Спрыгнув на землю, проклятый первым делом низко поклонился старшему из рода Альтенбург. Дед  изменился за эти несколько лет, плечи ссутулились, кожа походила на желтый пергамент. Граф не ощутил в руках деда былой силы, когда осторожно обнял его.

– Кристоф, мы ждали тебя. Наконец-то ты смог вернуться, – тихо произнес Кифер. В его желтовато-карих глазах блестели слезы от переполнявших чувств. – Я вижу, как ясен твой взгляд, и радуюсь, словно ребенок. Значит, это правда, ты поймал попаданку.

– Да, и я здесь, чтобы пригласить всех на свадьбу, – громко объявил Кристоф, взглянув на остальных. Светлые волосы отца развевались на ветру, взгляд маркиза Милфорда был полон гордости за сына. Элдрич уступал в широте плеч Кристофу, но прижал к себе проклятого очень крепко.

– Наша семья не просто так славится одной из самых сильных в Ридане. Я не сомневался в тебе, сын. Сколько у тебя было поединков?

– Пока два. До свадьбы осталось чуть больше двадцати дней, уверен, я смогу до нее дожить, – усмехнулся Кристоф. Отец был таким же, каким его запомнил маг, только седых волос прибавилось на голове.

– Не говори ерунды, – вперед выступила статная черноволосая женщина с голубыми глазами. Ровена заменила проклятому мать и заботилась о нем, как о родном сыне. Кристоф вдохнул знакомый аромат духов мачехи, и на душе стало хорошо от ее теплых слов. – Я помогу с организацией свадьбы. Она ведь будет проходить здесь?

– Если отец разрешит…

– Что за мысли у тебя, Кристоф. Свадьбы семьи Альтенбург всегда проходили в родовом замке, – воскликнул Элдрич. – И с невестой нас познакомь, ей, как супруге старшего сына, достанутся драгоценности нашего рода.

– Дайте и мне брата обнять, – произнес грубоватый голос. Адлар из тощего юноши вырос в могучего мужчину. Темноволосый как мать, с желто-карими глазами, брат крепко пожал руку проклятому. – Я не такой терпеливый, как отец и завтра сам собирался навестить тебя в Нортхейме, чтобы убедиться в правдивости слухов.

Кристоф хмыкнул и не успел ответить, как дед ворчливо произнес:

– И это будущий граф Альтенбург. Ты должен сто раз подумать, а потом принимать решение. Тебе городом управлять, эх.

– Он научится, – мягко поддержала сына Ровена и предложила. —Идемте в столовую, обед стынет.

Спорить никто не стал, видимо, все проголодались. Кристоф спросил о двух младших братьях и сестре.

– Горст и Фредж отправились навстречу приключениям. Я бы с удовольствием поехал с ними, но груз ответственности велит обучаться грамоте и разным скучным делам, – лукаво заявил Адлар. Возможно, он бы хотел попутешествовать с младшими, но все же его судьба, как и старшего брата, была предопределена. Горсту и Фреджу предстояло найти свой путь.

Родной замок встретил знакомым запахом чистого сена и трав, пучки которых Ровена заставляла служанок развешивать по углам. В огромном камине горел огонь, поэтому даже в холодную погоду на первом этаже всегда было тепло. Слуги выстроились в ряд, настороженно поглядывая на проклятого мага. Но они мало заботили Кристофа, все его внимание принадлежало худенькой девушке, скромно стоявшей в дальнем углу. Широко распахнутые светло-карие глаза Ханны осторожно рассматривали старшего брата. Сестра заплела длинные светлые волосы в две толстые косы. Они лежали на девичьей груди, спрятанной под дорогой алой тканью. «Красивая», – с гордостью подумал маг.

– Ханна, – тихо, чтобы не испугать сестру, произнес Кристоф. Он плохо помнил себя, когда случился первый приступ проклятья, а вот крик ужаса Ханны не забыл. Сестра не слыла трусихой и сама шагнула вперед, хотя проклятый заметил, как отчаянно девушка сжимает маленькие кулачки. Хмыкнув, Кристоф не выдержал и первым обнял Ханну. Она лишь ахнула, а потом взглянула на старшего брата и улыбнулась, увидев лукавую улыбку и ясные желто-карие глаза.

– Ты излечился? Ты больше не проклятый? – прошептала сестра.

– Почти. Осталось завершить ритуал и сыграть свадьбу, —подмигнул Ханне граф Нортхейм. Девушка облегченно выдохнула, чем вызвала тихий смех Кристофа. Проклятый вдруг подумал, что давно не был так счастлив, как сейчас, глядя, как бережно Ровена держала под руку деда и что-то ласково ему говорила, пока они шли в столовую. Отец с братом двигались следом, беседуя об открытии ярмарки в первый месяц зимы. Ханна потянула Кристофа за рукав.

– Мама не любит, когда кто-то опаздывает на обед.

– Я помню, – усмехнулся проклятый и, предложив руку сестре, пошел за семьей.

***

Кристоф уехал рано утром, и я бы ни за что не проснулась, если бы не поцелуй проклятого. Он заставил меня блаженно улыбнуться, а после, когда за Кристофом затворилась дверь, я распахнула глаза. Обмотавшись одеялом, босиком подбежала к закрытому окну и смотрела, как маг с помощью кольца создал портал и исчез в нем верхом на вороном коне. Куда граф отправился? К кому? Я надеялась, что только не к Гретте… иначе… я поджала губы. Хотела бы и я так же свободно перемещаться. Ни перед кем не отчитываться. Пожелала, отправилась к баронессе Рихтер и осталась у нее допоздна, а то Кристоф запер меня в этом замке. Раздраженно стукнув по стеклу, я развернулась и отправилась в свою комнату, чтобы переодеться. Прямо вот так, в одеяле, я шла по пустому коридору, вспоминая вчерашний вечер и жаркую ночь, проведенную с Кристофом. Неожиданно мелькнула мысль. «А кто меня ждет в моем мире?» Верно, никто. Проклятый говорил о свадьбе, о защите, да и что скрывать от себя самой, я влюбилась в мага. Причем сильно, вон даже ревновала к Гретте и сейчас злилась на Кристофа, потому что не знала, куда он отправился.

– Весь день насмарку, – раздраженно воскликнула я и хлопнула дверью. Тут же из спальни прибежала сонная Агна.

– Принести вам завтрак, госпожа? – служанка поклонилась, стараясь скрыть зевок.

– Если можно, – попросила я, неосознанно ощущая вину за то, что подняла Агну в такую рань. Девушка удивленно взглянула на меня и поспешила покинуть комнату, а я отправилась принимать ванну. Горячая вода и душистое мыло немного успокоили и подняли настроение, а после травяного чая с мясными пирожками я решила, что ревновать меня должен Кристоф, а не я его, и отправилась к Феликсу. Я намеревалась во что бы то ни стало научиться игре в саваш. Бруно следовал за мной, цокая когтями по полу. Красные глаза скелетного пса тускло освящали коридор, потом лестницу в башне. Бруно был хорошим собеседником, молчаливым и во всем соглашался со мной, открыв пасть и махая хвостом.

– Знаешь, почему хочу научиться игре? Чтобы поехать в следующий раз на королевский бал и утереть нос этой выскочке Гретте. А еще по стенке размазать графа Нортхейма. Пусть не думает, если я из другого мира, то не способна обыграть его в саваш, – я решила попросить Феликса достать настоящие карты, чтобы привыкнуть к кровавым боям, увидеть сильные и слабые стороны различных чудовищ. Только вот хранитель мне отказал.

– Госпожа Ренэйт, я бы с удовольствием провел с вами время, но моя задача присматривать за границей. Вы уже видели лича и его войско с мертвяками. Если они проберутся в замок, то Ридан подвергнется опасности.

– Простите, меня Феликс, – виновато произнесла я. Это я не знала, чем себя занять, отвлекала хранителя от важного дела.

– Волф отлично играет в саваш и настоящие карты у него есть, – подмигнул мне Феликс. Он откинулся на спинку кресла, закрыв глаза, давая мне понять, что разговор окончен. Я услышала, как в небе крикнула птица и потихоньку вышла от хранителя.

– Ну что, Бруно, пошли искать Волфа, – я дотронулась до косточек головы пса, и тот потерся о мои ноги. Вот как можно было считать его неживым? – Никто тебя никогда не гладил, умный пес, хороший пес.

Бруно счастливо махал хвостом, ударяя меня им как палкой по ноге. Поднимал голову и тыкался мордой в ладонь. Бруно словно забирал у меня тревогу, успокаивал, и я подумала, что если Волф мне откажет, то мы отправимся с моим охранником гулять. Хватит сидеть в замке.

Наставника я нашла в конюшне. Он помогал конюху прибираться внутри и раскладывал в стойлах новое сено. Лошадей я всегда почему-то немного побаивалась. Возможно, дело было в том, что я в принципе тесно не общалась с этими животными. Они вызывали восхищение и страх одновременно. Конюха я видела всего пару раз и даже не запомнила его лицо. Он и сейчас лишь низко поклонился и продолжил работу дальше. Волф поставил вилы возле стены и, сняв перчатки, подошел ко мне.

– Госпожа, чем я могу вам помочь?

И я поняла, как глупо будет звучать: «А не хотите поиграть в саваш? Все при деле, одна я не могу найти себе занятие.

– Вы не знаете, куда утром отправился граф ? – спросила я первое, что пришло в голову, неожиданно осознав, что этот вопрос мучил все сильнее, только я старалась об этом не думать.

– Его сиятельство не обязан отчитываться перед слугами, госпожа. Могу вам сказать одно, просто так граф не покидает замок. Значит, было срочное дело, – ответил Волф, предлагая мне жестом покинуть конюшню. Мы вышли на свежий воздух, легкий ветерок слегка шевелил сухие листья на земле, а я, подняв сломанную ветку, решила погонять Бруно. Только скелетный пес не понял, что я от него хотела, он бросился бежать за палкой, но назад ее не принес.

– Я лишь могу предположить, что поездка связано со свадьбой, – сказал Волф, наблюдая за мной, слегка прищурив глаза, а я вдруг разволновалась. – Вы же знаете, что скоро в замок придет жрец и вы с Его сиятельство наденете брачные браслеты?

– Но… мне никто не предлагал… замуж, – удивленно взглянула на Волфа. Проклятый рассказывал о жреце, говорил о свадьбе. Кристоф просто поставил меня перед фактом, уверена, он даже не сомневался в моем положительном ответе.

– У нас согласие девушки не требуется, отцы договариваются между собой. Жениху и невесте разрешаются встречи, прогулки под присмотром родственников…

– А я – попаданка, – возмущенно перебила я наставника.– В моем мире существует даже ритуал. Мужчина встает на одно колено, протягивает любимой кольцо и спрашивает: «Выйдешь за меня замуж, дорогая?» Он с волнением ждет ответа, а у вас никакой романтики, – я даже топнула, рассердившись. Проклятый знал, что деваться мне некуда, все равно соглашусь, а после разговора с баронессой я и сама осознавала, что в магическом мире брак с Кристофом – это единственная гарантия безопасности. Неожиданно погода испортилась. Небо заволокло тучами, поднялся ветер, который бесстыдно задрал мои юбки и плащ, открывая коленки.

– Идемте в замок, госпожа, а то попадем под дождь, – предложил Волф, и тут же начали падать первые капли. Мы побежали, ботинки хлюпали по грязи и пару раз я чуть не поскользнулась. Волф вовремя успел меня подхватить. Бруно нас обогнал и ждал на крыльце, нетерпеливо подпрыгивая. Если бы пес был живой, то наверняка я бы услышала его лай. Наставник поднялся по ступенькам и открыл передо мной дверь, я быстро вошла внутрь замка, снимая капюшон. Промокнуть я не успела, плащ хорошо укрыл от дождя. Лишь замарала грязью ботинки, и на юбке виднелись темные, мелкие пятна.

– Ну и погодка! Госпожа, хотите горячего чаю с яблочным пирогом? – предложила Ингрид. Женщина вышла дать мне чистое полотенце, чтобы я могла вытереть лицо, и забрала мокрый плащ. – И тебя приглашаю, Волф.

Мы с наставником отказываться не стали и отправились на кухню. Здесь было тепло и уютно, пахло свежеиспеченными булочками. Агна сидела за столом и уплетала свой кусок пирога. Увидев меня, девушка подскочила, вытерев рот, бросилась убирать грязные чашку и тарелку. Затем служанка достала чистую посуду и поставила ее передо мной и Волфом.

– Агна, если хочешь, садись вместе с нами попить чай, – предложила я девушке, но служанка покачала головой и стала мыть посуду.

– Не балуйте слуг, госпожа, а то мы будем ленивыми и наглыми, – улыбнулась Ингрид, отрезая горячий, ароматный кусочек пирога, похожего на шарлотку.

– Вы не будете, – уверенно сказала я, откусила пирог и чуть язык не проглотила от удовольствия. Нежный кусочек буквально таял во рту. Сделав глоток ароматного чая, похвалила повариху. – Очень вкусно, Ингрид.

Повариха довольно улыбнулась и стала под нос мурлыкать себе песенку, расставляя по местам чистую посуду, которую Агна вытерла сухим полотенцем. Для меня все выглядело идеальной семейной идиллией. И я не выдержала, поделилась своими чувствами со слугами замка, ставшими мне близкими за такой короткий строк.

– Знаете, я ведь всю жизнь сама заботилась о себе, а здесь… мне немного непривычно. Спасибо вам всем.

Волф усмехнулся и кивнул, мол, не переживайте, госпожа Ренэйт. Агна вдруг покраснела и смущенно поправила волосы.

– Кушайте и не переживайте, все будет хорошо. Люди ко всему привыкают, это сначала тяжело, – попыталась успокоить меня повариха. – Его сиятельство всему вас научит, все объяснит.

– Эх, для начала я бы хотела научиться играть в саваш, да вот только хранителю некогда, а граф уехал по каким-то там делам, – вздохнула я.

– Саваш— моя любимая игра, госпожа. В замке даже есть отдельная комната, – усмехнулся Волф, а я повернулась и потрясенно уставилась на него.

– И стол с зеленым сукном имеется? – поинтересовалась я, и чуть не взвизгнула от радости, когда наставник кивнул. – Тогда что мы тут сидим. Пойдемте играть!

– Подождите, госпожа, – Ингрид пододвинула мне тарелку с новым кусочком пирога. – Покушайте, Волф от вас никуда не сбежит.

– Ух, поиграем. Я вас таким приемам научу, Его сиятельство обыграете, – подмигнул мне наставник. Отлично, я мечтала утереть нос заносчивому проклятому.