Глава 17

Как бы я ни старалась скрыть волнение, но от проницательного взгляда Кристофа было не уйти. Он ободряюще мне подмигнул, прежде чем мы спустились встречать гостей, которые должны были скоро подъехать. За эти несколько дней замок Нортхейм преобразился. Все комнаты отмыли, постелили новое белье. Начищенные до блеска полы блестели в свете шаров, которые мягко парили под потолком. Замок словно ожил, наполнился человеческими голосами, слуги бегали по коридорам, воины тренировались во дворе, скакали на лошадях. Это Туманный лес замер в спячке, а в замке бурлила жизнь. Все готовились к свадьбе графа Нортхейма. Украшали черными и красными полотнами каменные стены. Герб семьи Альтенбург, птица с расправленными крыльями и два скрещенных меча внизу, гордо сиял в каждом углу.

Пусть я стану официальной женой Кристофа только завтра, но сейчас я уже ощущала себя хозяйкой замка. Это был мой новый дом, и я полюбила его. Мечтала, как на Новый год наряжу сосну, приглашу детей из деревеньки, и мы устроим настоящий праздник. Весной наведу порядок в саду, попрошу Кристофа раздобыть качели, чтобы создать тихий уголок, где я смогла бы читать книги или… целоваться с мужем. Я взглянула на мага, ощутив, как защемило от нежности в груди. Каким будет наш ребенок? Я бы хотела, чтобы у него были ямочки на щеках, как у Кристофа и такие же желтовато-карие глаза. Невольно коснулась ладонью живота. Я сама поняла лишь сегодня утром, что у меня недельная задержка. Волнение, радость, любовь. Столько разных чувств нахлынуло, что я не сразу услышала голос Агны, когда она укладывала мне волосы: «Все хорошо, госпожа?»

– О чем задумалась, Ренэйт? Надеюсь, вспоминала сегодняшнюю ночь, – тихо произнес Кристоф, когда мы остановились в холле, рядом с камином.

– Откуда такие мысли? – поинтересовалась я, чувствуя, как под пытливым взглядом проклятого вспыхнула кожа на щеках.

– Ты витала в облаках, а на губах появилась загадочная улыбка. Все это рассказывает, как тебе было хорошо, и ты не прочь повторить, —самоуверенно заявил Кристоф и я не удержалась, слегка стукнула его по плечу.

– Я думаю, что снова тебя удивлю… , – но договорить не успела.

– Герцог Альтенбург! – громко воскликнул слуга в черной парадной ливрее, когда распахнулись входные двери. Я неосознанно выпрямила спину, приподняла подбородок. Хотелось произвести хорошее впечатление на семью проклятого. Кристоф слегка сжал мои пальцы, когда вошел слегка сутулый, но крепкий на вид пожилой маг. Седые волосы герцога были убраны в хвост, а взгляд желто-карих глаз проницательно скользнул по моему лицу.

– Моя будущая супруга, графиня Нортхейм, госпожа Ренэйт, – представил меня своему деду Кристоф. И я вспомнила, что должна была сделать реверанс, как учила Ровена, когда только слуга объявил о приходе герцога. Но было уже поздно исправляться, потому что к нам подходила пара аристократов и я сразу поняла, что Ровена держит под руку отца Кристофа.

– Маркиз и маркиза Милфорд – воскликнул слуга. Мачеха проклятого скинула теплый плащ с плеч, представ в пышном черном платье, усыпанном бриллиантами. Маркиз Милфорд изучал меня дольше, чем дед Кристофа. Проклятый был точной копией отца, только моложе и выше ростом. Я невольно подумала, что желто-карие глаза – это знак прямой принадлежности к семье Альтенбург.

Ну, раз главе семейства я не поклонилась, не стала делать реверанс и маркизу Милфорду. Попаданку можно простить за незнание этикета. Ровена слегка улыбнулась и представила меня старшему сыну Адлару, который, не сдерживая лукавой улыбки, произнес:

– Брату повезло.

Кристоф разрушил официальную церемонию, отвесив младшему брату подзатыльник. Адлар, недолго думая, бросился на мага и завязался шуточный бой. Я не ожидала подобного. Когда Кристоф рассказал о предстоящем ужине с семьей, то мне казалось, что прибудут чопорные маги и придется скучать весь вечер. Но по тому, как отреагировало старшее поколение, я поняла, что не так все плохо. Дед и отец Кристофа лишь еще больше подзадоривали молодежь.

– Мужчины всегда остаются детьми, даже если завели семью и у них появилась седина на висках, – произнесла Ровена, показав глазами на супруга. Я усмехнулась и подошла к Ханне.

– Привет, – сказала девушка, ее белоснежные щечки порозовели от мороза. – Не обращай внимания на братьев. Их хлебом не корми, только дай помутузить друг дружку. Если бы Горст и Фредж приехали с нами, то тут такое бы началось.

– Они будут на свадьбе? Я бы хотела с ними познакомиться, – сказала я, отдав плащ Ханны слуге.

– Конечно, пусть только попробуют не явиться, отец с них три шкуры спустит, так и сказал вчера. Я слышала, – доверительно прошептала девушка.

– Адлар, Кристоф, ведите себя достойно и не вздумайте подобное устроить завтра, – строго воскликнула Ровена, но ее словно никто не слышал. Братья вдруг решили выяснить, кто из них дольше удержит захват. Они кряхтели, посмеиваясь и подшучивая друг над другом.

– Пока мужчины… кхм, дурачатся, приглашаю всех пройти в столовую. Наша повариха Ингрид приготовила изумительное на вкус мясо. Она долго держала его в маринаде по моему рецепту, а потом жарила на костре с овощами. В моем мире это блюдо называется шашлык, его лучше есть горячим, так вкуснее.

–Однажды я пробовал шашлык, у баронессы Рихтер, – произнес герцог Альтенбург. – Мне очень понравилось.

– Нам больше достанется, – громко заметил Элдрич и усмехнулся, когда проклятый отпустил Адлара. Кристоф, видимо, решил, что с младшего хватит.

Ужин прошел в дружественной обстановке. Шашлык все оценили и Ровена попросила дать ей рецепт маринада. Герцог смаковал каждый кусочек и довольно качал головой.

– За такое блюдо я готов стать проклятым, чтобы есть его каждый день, – усмехнулся Кифер.

– Место уже занято, – хохотнул Адлар. Все засмеялись, я же ощутила жар на щеках и не смогла сдержать улыбку. Для меня в диковинку был такой семейный ужин. Когда умерла бабушка, я редко ела дома, в основном в кафе или с зарплаты баловала себя в ресторане. Сначала я думала, что не смогу поддержать разговор, но началось все с рецептов еды, затем обсуждали свадьбу и спорили, где разместить жреца.

– В гостевой комнате, чтобы окна выходили на Туманный лес и предоставьте еще слугу, нет, лучше служанок, – заявил Элдрич, чем вызвал новый мужской смех. Ровена недовольно цокнула, давая понять супругу, что при невинной дочери не стоит такое говорить.

– Он же жрец. Зачем ему служанки? – хохотал Адлар, за что получил от Кифера. Дед метнул магию во внука, запечатав ему рот клейким веществом.

– Уймись, здесь три госпожи, имей уважение, – строго сказал герцог и уже мягче продолжил. – Обычно жрец приходит с первыми лучами солнца, чтобы впереди у него был целый день на уговоры попаданки, если она против свадьбы. Необходимо успеть надеть брачные браслеты до восхода, иначе придется ждать ещё три месяца. Жрецы не привыкли к роскоши, они ее не оценят, а вот за чистую постель и вкусную еду скажут спасибо. У служителей храма много работы и после брачной церемонии они, как правило, незаметно уходят. Поэтому, если вы хотите облегчить жрецу жизнь, с порога скажите, что согласны.

Все заулыбались, глядя на нас с Кристофом, и я снова почувствовала, как запылало мое лицо. Да я в жизни столько не краснела, как сегодня. Не привыкла я к добрым подшучиваниям, и такому пристальному вниманию. Хотелось всем понравиться, несмотря на то, что целое утро твердила: «Мне все равно». Ровена ранее рассказала, как будет происходить заключение брака в магическом мире.

– После того как жрец наденет вам брачные браслеты, вы с Кристофом отправитесь в Альтенбург. В городском храме вас поженят по традиции Ридана, после будет бал в родовом замке. Сразу предупрежу, что гостей прибудет много. Все риданские аристократы захотят познакомиться с тобой, и каждый принесет такой подарок, чтобы произвести на тебя впечатление. В нашем мире проклятые по статусу выше любого герцога, потому что только они способны справиться с тварями в Туманном лесу. Если маг к тому же женится на попаданке, то будет вхож в королевскую семью. Понимаешь, какие перспективы открываются для семейства Альтенбург? – улыбнулась мачеха Кристофа. Еще бы, теперь Ровена хорошо пристроит детей. —Но я не хочу, чтобы ты думала обо мне, как об алчной графине. Ты мне сразу понравилась, Ренэйт, как только я тебя увидела. Добрая, честная, гордая. Кристофу улыбнулась удача, и я теперь мечтаю, чтобы и моим сыновьям так повезло.

Незаметно беседа за ужином перешла от свадьбы к игре саваш. Если до этого я больше отмалчивалась, то теперь мне было что сказать. Я даже поспорила с Адларом, когда он заявил, что гарпию может побить, лишь дракон или проклятый.

– Человек тоже на такое способен!– воскликнула я, привлекая внимание всего семейства. – Мы вчера играли с Волфом, и я легко побила его гарпию.

– Интересно, мне ни разу это не удавалось, – произнесла Ханна. Глаза девушки горели от любопытства. Кристоф молча наблюдал за мной, мне даже показалось, что он слегка напрягся.

– Свои секреты я рассказывать не буду, а вот в деле покажу, – усмехнулась, повернувшись к графу. – Пригласим гостей сыграть в саваш?

– Если все готовы завершить ужин, то почему бы и нет, – произнес Кристоф и гости его дружно поддержали. Мне не терпелось попробовать свои силы в саваше с несколькими участниками. Я играла только с Волфом. На мое предложение пригласить кого-нибудь из охраны наставник отреагировал строго:

– Не следует госпоже сближаться с воинами. Зачем вам портить себе репутацию и вызывать лишние сплетни?

– Я как-то не подумала об этом, – удивленно произнесла я. – В моем мире не было таких… предрассудков.

– Забудьте о нем, госпожа. Ваш дом теперь здесь и в нем свои правила. Если соблюдать не будете, то вскоре можете стать изгоем или предметом насмешек, грязных сплетен. Господину, чтобы защитить репутацию семьи, придется вызывать всех, оскорбивших вас, на поединок. Вам это нужно, лишнее беспокойство за супруга?

Нет, конечно. Я и так боялась, что заявиться еще один проклятый, и будет требовать боя перед самой свадьбой. Своими страхами я поделилась с Ровеной.

– Не переживай, Ренэйт. Все, кто хотел биться с Кристофом, уже явились. Твой проклятый слывет сильным противником, не каждый рискнет вызвать его на поединок. Проще дождаться следующего раза и попробовать поймать попаданку в лесу, чем преждевременно умереть.

– Тогда непонятно, для чего проклятый из Бирута явился в Нортхейм. Баронесса Рихтер рассказала, что светлые могут найти себе невесту среди своего окружения. Для чего он рисковал жизнью? Вызвал на бой более опытного и сильного мага?

– Семейство Шлоссер давно пытаются восстановить свою репутацию, как сильнейшие воины. Рождение проклятого они встретили радостно.

– Они ненормальные? – удивленно воскликнула я. – Как можно радоваться такой беде. А если сыну не удастся вовремя найти суженую, он же погибнет.

– Зато теперь младший сын при месте, охраняет границу, приближен к королю. То, что он вызвал на поединок Кристофа, добавило плюсов к его репутации. Теперь не каждый рискнет биться с проклятым из Бирута, и у него появился шанс в следующем году поймать попаданку. Невеста из нашего мира – это хорошо, но если он женится на девушке из чужого, то это повысит его статус мага.

– Я поняла, о чем ты говоришь. – Оказывается, попаданка – это такой жирный кусок, съев который, семья проклятого становится ближе к трону. У меня был еще один вопрос к Ровене. – Кристоф сказал, что баронесса Рихтер – попаданка. Я бы хотела с ней встретиться, можно это как-то устроить?

– Мы пригласили ее на вашу свадьбу в Альтенбург. У тебя вряд ли получится плотно пообщаться с баронессой, но вы вполне можете договориться о встрече. Если что, рассчитывай на меня. Мы вместе посетим замок баронессы Рихтер, – улыбнулась Ровена. Похоже, у меня появилась первая подруга в магическом мире. Да еще какая, почти ведьма, которая создает защитные кулоны.

Бруно вернулся к Феликсу в башню, чтобы не пугать новых жильцов замка. Охрана скелетного пса больше не требовалась. Кулон, который подарил мне Кристоф, я не снимала даже ночью. Пока было непонятно, как украшение будет меня защищать. Спросила об этом у Кристофа, на что проклятый ответил:

– Будем надеяться, что ты и не узнаешь.

Рядом с графом Нортхеймом я теперь ощущала себя такой счастливой, что почти забыла, каким жестоким может быть этот мир.

***

Кристоф впервые за долгое время внутри ощущал умиротворение. Близкие и любимая женщина рядом. Что еще нужно для счастья? Только построить стену, разобраться с личем Вилфритом и надеяться, что Гретта не станет мстить. Проклятый с удовольствием подключился к игре саваш и, прищурившись, пообещал младшему брату:

– Держись, сейчас я тебе надеру зад.

– Ха, скорее мой дракон поджарит твой, – ухмылялся Адлар, делая первый ход. Ренэйт сидела с загадочной улыбкой на губах, ее глаза блестели от радостного предвкушения. Маг сначала решил, что будет ей поддаваться, а когда увидел, как ее оборотень легко сожрал его вампира, передумал. Что ж, госпожа Ренэйт, будущая графиня Нортхейма, посмотрим, чему научил тебя Волф. Битва началась.

Ханна и дед вылетели сразу. Кифер не очень любил саваш. Проиграв, сказал, что хочет навестить хранителя, и вышел из комнаты. Сестра же расстроилась и подсела помогать матери. Ренэйт оказалась сильным противником, это заводило не только Кристофа, но и Адлара, который не хотел проиграть попаданке.

– Интересный ход, – задумчиво пробормотал младший брат, когда Ренэйт бросила на стол карту проклятого. Он рубил всех, пока Ровена и отец не выставили драконов. Маг внимательно следил за стратегией игры Ренэйт. Получалось, что она уничтожила большинство карт противников и заставила их ходить драконами, а мачеха наверняка берегла своего для благоприятного случая.

– Не может быть! – воскликнула Ровена, когда вылетела из саваша. Отец откинулся на спинку кресла и весело взглянул на Ренэйт. Попаданка вся была в игре, словно от этого зависела ее жизнь. Так ей хотелось победить.

– Похоже, сын, у тебя появился серьезный соперник,– усмехнулся граф, когда проиграл. Отец присоединился к Ханне и супруге, которые уже стояли за спиной попаданки.

– Посмотрим, – произнес Кристоф, он держал в руках последнюю карту. Проклятого, как мог, берег до конца. Следующий ход был Ренэйт, она кинула на стол карту человека с копьем и Адлар, усмехнувшись, выпустил гарпию.

– Ну вот и все, – засмеялся брат, когда его карта с пронзительным криком взвилась вверх, а потом резко спикировала, выпустив черные когти. Ренэйт не отрывала взгляда от человека, сейчас она управляла им. Замерли все в комнате, Кристоф раньше не видел, чтобы гарпию побила более слабая карта. Человек размахнулся, но, вместо того чтобы кинуть копье, как бы насадил на него гарпию и под ее весом сел на одно колено. Человекоподобная птица нанесла огромные раны противнику, разорвала когтями грудь, но и сама хрипела в агонии.

–Не может быть, – произнес Адлар, с восхищением посмотрев на Ренэйт.

– Это всего лишь один из способов, – пожала плечами попаданка и, уверенная в победе, самоуверенно предложила Кристофу. – Твой ход.

Маг, улыбаясь, брзосил проклятого и посмотрел на Ренэйт. Она усмехнулась и сказала Адлару.

– Мы можем попробовать с ним справиться, – и отправила дракона на середину стола.

– С моей гарпией бесполезно, – вздохнул брат. – Кристоф – победитель!

И он оказался прав. Проклятый легко распорол живот карте Адлара и запрыгнул на спину дракона. Надо отдать должное Ренэйт, она билась до последнего, даже когда стало ясно, что проиграла.

– Ничего, мой день триумфа все равно придёт, – твердо заявила будущая графиня Нортхейм. Она раскраснелась, глаза блестели, и взгляд Кристофа невольно коснулся губ Ренэйт.

– Твой триумф будет ночью, – прошептал маг попаданке, когда они покинули зеленую комнату вслед за остальным семейством Альтенбург, отправившимся спать.

Обещание Кристоф сдержал.