Глава 6

Кристоф почти склонился к верному коню, его грива щекотала левую щеку мага. Ветер свистел в ушах от бешеной скорости. Граф торопился успеть и остановить зло, которое преследовало Нортхейм. Звали его Вилфрит. Несчастному предку не повезло, не смог он найти попаданку в Туманном лесу, а потом проигрывал поединок за поединком и вряд ли можно назвать везением, что соперники сохраняли Вилфриту жизнь. В итоге предок сошел с ума и сотворил с собой ужасное, стал личем. Маг-некромант, как и Кристоф, предок спрятал свою душу в особом сосуде и добровольно превратился в нежить. Вилфрит любил появляться неожиданно, словно проверял, на что способен был живой родственник.

Черный туман прятал войско нежити и, если его не остановить, то зомби прорвутся в Ридан. Только проклятые маги могли справиться с таким злом, поэтому Кристоф жил у самой границы с лесом. Проклятье словно было платой за ту силу, которой владел маг. Он больше всего на свете боялся сойти с ума, поэтому хотела Ренэйт остаться или нет, Кристоф уже все решил за попаданку.

Чем ближе маг приближался к лесу, тем отчетливее ощущал мерзкий запах разложившейся плоти. Кристоф достал кнут, щелкнул им в воздухе, предупреждая Вилфрита. Но тот уже отдал команду живым мертвецам и они плелись к замку, топча жухлую траву

Кристоф взмахнул кнутом, сбивая с ног первые ряды зомби, но за ними шли следующие, безжалостно наступая на соратников. Сам Вилфрит сидел на некромантском коне, укрытом черной попоной. Предок давно уже не походил на человека, вместо головы – череп в обрамлении седых длинных волос, а в глазницах сияли зеленоватым светом глаза. Лич носил древние доспехи, металл которых был укреплен темной магией. Вилфрит держал огромный меч в зеленом пламени некромантской силы и указывал острием в сторону Кристофа. Лич давно мечтал убить живого родственника, захватить Нортхейм. Только Кристоф никак не мог выяснить причину упрямого желания предка.

Крик птицы предупреждал мага об опасности, и Кристоф вовремя повернулся, чтобы нанести удар кнутом по армии зомби. Живые мертвецы как сломанные куклы разлетелись в разные стороны. Но на их место вставали другие, они тянули руки с черными когтями к магу, пытаясь добраться до него, схватить и съесть плоть Кристофа. Граф сам владел некромантской магией и для него армия зомби вовсе не была большой проблемой. А вот Вилфрит, как нарыв, мешал и беспокоил. Уничтожить предка никак не удавалось. Лишь стоило Кристофу хорошо подчистить войско нежити, как Вилфрит сбегал в Туманный Лес, чтобы набраться сил и создать новую армию.

– Что же ты прячешься за спинами солдат? —крикнул граф Нортхейм. – Выходи на честный бой! Или боишься?

Который раз пытался Кристоф выманить Вилфрита, но хитрый лич наверняка ждал, когда живой родственничек устанет, чтобы нанести ему удар. Однажды так и произошло. Первое время Кристоф видел во сне дикий взгляд лича и его раскрытый рот с острыми зубами, от того нападения графа спас Феликс. Хранитель приказал  птице напасть сверху на Вилфрита. Она огромными когтями оторвала лича от Кристофа, откинула нежить на несколько метров, и тут же рванула ввысь, ловко увернувшись от меча Вилфрита.

– Кристоф, до меня дошли слухи, что ты поймал деву из другого мира. Я пришел с ней познакомиться, – и лич хрипло захохотал, откинув голову. Маг неожиданно для себя разозлился и его кнут замелькал, звонко щелкая о головы зомби, разбивая их на кусочки. Войско живых трупов поредело, и лич отступил, приказывая солдатам следовать за ним.

– Не уйдешь! – Кристоф в порыве забыл об осторожности и рванул вглубь леса, чтобы нагнать Вилфрета. Птица отчаянно закричала, пытаясь вразумить графа Нортхейма. Но темное проклятье туманило рассудок и давало веру в победу. Кристоф видел широкую спину лича и мечтал изрубить ее на кусочки.

Конь топтал зомби, но маг не слышал их хрипов, не чувствовал запаха разложения, который смешался с ароматом хвои. У графа была одна цель – уничтожить Вилфрита. Лич оборачивался, довольно ухмылялся и, ловко лавируя между деревьями, уходил вглубь леса.

– Где же ты прячешь свою проклятую душу? – процедил сквозь зубы Кристоф. Мало снести черепушку нежити, надо еще особый сосуд найти. Лес становился гуще, дальше верхом не проехать. Кристоф знал эти места, недалеко было озеро и граница с королевством Альтория. Зомби давно уже разбежались, вокруг остались лишь деревья, стелющийся туман и тягостная тишина. Ночь постепенно опускалась на землю. Любой путник бы испугался, оставшись один в этом страшном месте, но не Кристоф. Он сам был тьмой. Его глаза горели красным светом, как у всех, кто находил приют в Туманном Лесу.

Послышался вой дикого волка, затем его подхватил второй и третий. Звери вышли на охоту. Маг тоже намеревался найти логово лича. Кристоф спрыгнул на землю, конь недовольно заржал.

– Тихо, Лорд, одного я тебя не оставлю, – граф с помощью кольца открыл портал в замок и толкнул жеребца. – Иди, я скоро вернусь.

Маг хлопнул нерешительного коня по хребту, и тот прыгнул к знакомому месту. Кристоф же продолжил идти за Вилфретом, оставившим след.

***

Я отказалась идти в комнату и до боли всматривалась в горизонт, в надежде увидеть, как Кристоф возвращался. Время шло, но графа все не было. Ночь постепенно входила в свои права, первые звезды начали зажигаться на черном небосводе. Ингрид и Агну я отпустила отдыхать, заверив их, что сама найду дорогу до комнаты.

Огромная птица, как сторож, продолжала парить в небе. Неужели хранитель не отдыхал, а так же как я, беспокоился о графе? Нет… я вовсе не беспокоилась… просто… я боялась себе самой признаться, что Кристоф начал западать мне в душу.

– Он единственный приличный молодой мужчина на всю округу. Вот схожу на бал и убежусь, что он не единственный такой в магическом мире, —бубнила я себе под нос, а сама с возрастающим волнением смотрела на черный лес. Неожиданно ярко ровным кругом сверкнул портал и я увидела, как из него выпрыгнул черный конь Кристофа. Лорд громко заржал, устремившись к тяжелым воротам замка.

– Где твой хозяин? – спросила я. Видимо, таким же вопросом задавался Волф. Наставник выбежал за ворота и, когда вел под узды коня, продолжал оглядываться. Решив, что все равно не усну, я решила спуститься к Волфу. Факелы на стенах вспыхивали огнем, когда я бежала по темным коридорам. Хорошо, что еще днем я успела разглядеть, где находится конюшня. Я не сомневалась, что наставник повел жеребца туда.

Дверь замка была открыта, но я застыла на месте. Вход охраняли два скелета в кожаных доспехах. Железные шлемы болтались на черепушках и позвякивали о кости.

– Госпожа Ренэйт, – звонким на удивление голосом произнес один из сторожей. – Куда вы собрались на ночь глядя? Нам запрещено выпускать вас из замка.

Второй скелет преградил мне путь и указал костлявым пальцем в сторону лестницы.

– Вернитесь в комнату, госпожа, – прошелестел костлявый и сверкнул красными огнями в глазницах.

Спорить с ними было бесполезно, они четко выполняли приказ хозяина. Тогда я решила выйти через черный вход, но не тут-то было. Скелет со звонким голосом ловко обогнал меня и преградил дорогу.

– Ступайте отдыхать, госпожа, – повторял как заевшаяся пластинка, костлявый охранник. Я так разозлилась, что издала звук похожий на рычание. Возвращаться в комнату я не собиралась, решила ждать здесь графа и принялась мерить шагами холл. Скелеты же молча наблюдали за мной, поворачивая головы. Смотрелось комично, да только мне было не до смеха. Вскоре я устала вышагивать и уселась на каменные ступеньки лестницы. Только в платье, которое предназначалось для ужина, я вскоре продрогла. Тонкая ткань совсем не спасала от прохладного воздуха, камин на первом этаже потушили. Обхватив себя за плечи, я погрузилась в беспокойные мысли о Кристофе. Сколько я тут просидела? Час или два, а маг все не возвращался. Я вздрогнула, когда дверь распахнулась и на пороге показался Волф:

– Как, вы здесь? Я думала, вы отправились на помощь графу.

– Госпожа Ренэйт, ни к чему вам мерзнуть у входа. Пойдемте, я вас провожу, – наставник с тревогой рассматривал меня. – Вы совсем замерзли, у вас губы начали синеть. Я попрошу Агну принести вам горячего чая…

– Нет, не нужно… я согреюсь в кровати под одеялом. Где Кристоф, вот что важно.

– С ним все хорошо, госпожа. Хозяин не первый раз в позднее время отправляется в Туманный лес. Граф – проклятый маг и поверьте, он так же опасен, как любой дикий зверь или зомби, – постарался меня успокоить Волф. —Вам нужно поскорее в постель, потому что, если вы заболеете, боюсь, в этом замке никому не поздоровится, когда возвратится хозяин.

– И даже Агне попадет? – неуверенно спросила я, ощутив, как дрожь прошлась по всему телу от дуновения прохладного ветерка.

– Ей в первую очередь и сначала от меня, как она посмела оставить госпожу одну, – возмутился наставник и я испугалась, что служанке действительно может влететь из-за меня.

– Это я настояла, чтобы они с Ингрид ушли.

– Госпожа Ренэйт. Хозяина мало будет интересовать причина вашей простуды.

Я позволила Волфу взять меня под руку и повести наверх. Неожиданно запершило в носу, и я не удержалась, сильно чихнула.

—Вот видите, а вы еще хотели спорить со мной, госпожа. Срочно в постель под теплое одеяло и горячий травяной чай, чтобы вы прогрелись, скажем так, изнутри.

– Могу я вас попросить, Волф, чтобы вы мне сообщили, когда вернется граф? – я не выдержала и обратилась к наставнику, когда мы остановились возле двери моей спальни. Все-таки я волновалась за вредного красавчика.

– Обязательно, госпожа, – пообещал мне Волф, пряча улыбку. Я быстро разделась, ополоснулась горячей водой и забралась в кровать под толстое одеяло. В камине горели поленья, и я невольно задумалась о своей судьбе, глядя на огонь. Если не получится вернуться, чем я займусь? Не могу же я просто есть и спать, гулять в саду и бегать от зомби. Чем я любила заниматься, пока не стала менеджером по поставкам? Мои мысли прервал тихий стук и в комнату вошла сонная Агна. Ее темные волосы были растрепаны, одежда помята, а одна пуговичка оказалась неправильно застегнута. Агна держала в руках поднос с чашкой чая.

– Госпожа, простите меня, что оставила вас одну. Больше это не повторится, – служанка опустила взгляд. Когда девушка подошла ближе, я рассмотрела покрасневшие от слез глаза. Видимо, Волф хорошо отчитал Агну. Она поставила на прикроватный столик поднос и взяла чашку в руки.

– Пейте, только аккуратно, чай горячий.

– Ты здесь ни при чем, Агна, – прошептала я,. осторожно взяв из рук служанки чашку. Аромат чая оказался великолепным, с нотками душицы и мяты, они напомнили о детстве, и на душе стало как-то тепло, словно бабушка невидимо присутствовала рядом. – Тебя Волф наругал? Я завтра ему скажу, чтобы он не смел обижать мою горничную.

И сделала глоток. На вкус травяной чай был просто бесподобным, с небольшой кислинкой и сладостью одновременно.

– Спасибо, госпожа, – довольная улыбка Агны подсказала, что девушке была приятна моя защита. – Но не стоит, Волф прав. Я повела себя ужасно, впредь этого не повторится. Я посижу с вами, пока вы не заснете.

– Не стоит, ступай, – усмехнулась я, излишняя опека всегда меня раздражала. Агна покачала головой и продолжала стоять, тогда пришлось повысить голос и вложить в него больше строгости. —Ступай, Агна. Я хочу побыть одна.

Горничная вздрогнула, кивнула и быстро выбежала из спальни. Горячий чай и теплое одеяло сделали свое дело, усталость взяла верх и я не заметила, как заснула. Сон оказался странным, расплывчатым. Порой возникало хмурое лицо Кристофа, его сменял граф Шлоссер с ехидным взглядом. Почему-то мне приснился хранитель Феликс, а потом я услышала, как по полу скребут когти Бруно и проснулась.

В комнате было прохладно и темно. В камине догорали головешки дров, и я решила подкинуть еще поленьев. Соскочила с кровати, надела тапки и подбежала к камину, где ровной стопкой лежали дрова. Стоило мне положить парочку, как я снова услышала знакомый звук и обернулась. Возле меня оказался Бруно, счастливо машущий хвостом.

– Как ты тут оказался? – удивленно воскликнула я. Пес бы сам не смог войти, значит, его кто-то впустил. Бруно вдруг уткнулся мне в ноги, прося ласки и я дотронулась до прохладных косточек, провела по ним рукой, удивляясь, что скелетному псу требуется внимание, как живому.

Вздрогнув от холода, я поспешила накинуть домашний теплый халат, Бруно следовал за мной по пятам, тычась в ноги прохладным носом. Красное сияние, которое лилось из его глазниц, больше не пугало.

–Умный и добрый пес, как же ты нашел ко мне дорогу?

Бруно открывал и закрывал пасть, будто гавкал или пытался ответить на мой вопрос. Да уж, загадка. Я подошла к зашторенному окну, отодвинула занавеску. Рассвет только зарождался на небе, и еще не все звезды погасли. Туманный лес опасной тенью маячил на горизонте, а я надеялась, что граф вернулся. Как же узнать? Послать Агну? Я отправилась в маленькую комнатку рядом с моей спальней, которая больше напоминала кладовку. Кровать служанки оказалась пуста. Скорее всего, горничная и впустила Бруно.

–Ты что же, решил проведать несчастную деву из другого мира? – я усмехнулась, глядя, как пес радостно стал бегать вокруг меня. – Пойдем-ка, найдем Агну и заодно узнаем, вернулся ли Кристоф.

Затянув потуже пояс на талии, я приоткрыла дверь, и мы с Бруно вышли в коридор. Агна, скорее всего, с Ингрид готовили завтрак. На кухне я ни разу не была, но примерно догадывалась, где она располагается.

В замке стояла странная тишина, к которой я уже начала привыкать. Даже охранники-скелеты не удивили, когда я прошла мимо них в другое крыло. Вчера ночью они не пропустили меня в этот коридор, сегодня лишь повернули черепа в мою сторону. Бруно, задрав высоко хвост, шел рядом.

Вскоре я ощутила аромат жареного мяса и услышала мужской смех, тогда поспешила по коридору к раскрытой дубовой двери. Едва я оказалась на пороге, как застыла перед открывшейся картиной. Ингрид стояла возле большого очага, крутила вертел, на котором жарилась задняя нога животного, и поливала мясо темной жидкостью. Агна быстро нарезала овощи, чтобы бросить их в кипящий котелок. Волф и Кристоф сидели за столом и как раз в этот момент подняли деревянные кружки, чтобы стукнуться. Бруно рванул к хозяину и граф заметил меня в дверях. Его взгляд прошелся по моему телу, словно раздевал. На губах появилась довольная усмешка, как у кота, наевшегося сметаны.

–Ренэ-э-эйт, – протяжно произнес Кристоф хриплым голосом, от которого моя кожа тут же покрылась мурашками. Я была рада, что граф вернулся в добром здравии и шагнула на кухню, стараясь не обращать внимания, как мужчина следит за мной, прищурив глаза.

– И давно вы тут, хм, чаевничаете? – поинтересовалась я, присаживаясь напротив графа. Бруно улегся у ног Кристофа.

– Как только первые лучи солнца коснулись земли, – ответил Волф, громко стукнув по столу кружкой и расплескав содержимое. Агна тут же кинулась с тряпкой вытирать.

—Выпьешь с нами эля, Ренэйт? – хитро улыбаясь, спросил Кристоф.

– А что за повод? – пить я не собиралась. Всегда поражалась тому, как люди могли с утра пораньше употреблять алкоголь.

– Я почти достал Вилфрита. Всю ночь шел по его следу и настиг на границе с королевством Альторией. Славный вышел бой, я чуть не снес личу черепушку. Теперь Вилфрит долго не появится, пока силы не подкопит, – довольно улыбаясь, ответил граф и велел горничной: – Неси еще одну кружку.

– Нет, мне лучше травяной чай, – я закрыла сверху ладонью чашку, которую поставила на стол Агна. Кристоф приподнял правую бровь, а рядом сидящий Волф веселился вовсю.

– Ренэйт, перечить графу нельзя, – тихо предупредил меня Кристоф, в его глазах плескалась тьма, красные искры пробегали на дне, но я почему-то не боялась графа, интуитивно догадываясь, что он отлично себя контролирует.

– Госпоже Ренэйт можно, —возразила я и попросила горничную налить горячего чайку.

– Надо же, может, ты уже согласна стать графиней Нортхейм? Через месяц в замок придет жрец, он с радостью объявит нас мужем и женой, – Кристоф откинулся на спинку стула и сделал большой глоток эля. Ингрид позвала любопытно слушавшую наш разговор Агну, чтобы дочь подержала поднос, пока повариха срезала жареное мясо на тарелку.

– Мы обо всем вчера договорились, – я нахмурила брови. – или ты забыл?

– Я просто предложил другой вариант развития событий, чем терять целый год, можно уже сейчас узнавать друг друга поближе, – подмигнул мне Кристоф. «Вот же наглец. Все мужики одинаковы. Даже если они принадлежат разным мирам», – раздраженно подумала я, а Кристоф еще тот хитрец, я уже поняла. Ингрид поставила на стол полное блюдо приготовленного мяса, у меня даже слюнки потекли от вкусного аромата. Агна положила приборы, поставила чистые тарелки, добавила зелень и нарезанные овощи, вареную круглую картошку. У нас в Новосибирске так обедали, в Ридане, оказывается, завтракали.

—Что ж, пойду отдыхать, – сказал граф, когда наелся жареного мяса. Кристоф поднялся, хотел сделать еще один глоток эля, но его слегка повело. —Вот что за магический напиток ты делаешь, Ингрид? Пока сидишь— трезвый, стоит подняться – —все, ноги не идут.

—На то и рассчитано, хозяин, чтобы никто не смог уйти, —усмехнулась повариха. Неожиданно раздался резкий звук горна.

– Вот надо было им сейчас явиться! – раздраженно воскликнул Волф, вскакивая с места и тут же хватаясь за стол, чтобы удержаться на ногах.

– Кто это? – тихо спросила я, но интуитивно уже знала ответ.

– На поединок вызывают хозяина, чтоб им провалиться сквозь землю, – разозлился наставник. Он глянул на Ингрид. – Несите холодной воды, два ведра.

Повариха кивнула, и они с Агной выбежали из кухни. Бруно, довольно виляя хвостом, бросился вслед за служанками. Я же смотрела на спокойного Кристофа и удивлялась его выдержке. В отличие от графа, у меня внутри росло беспокойство с бешеной скоростью. Я вдруг осознала, что сейчас нетрезвый Кристоф может проиграть.

– Как же ты будешь… биться? —воскликнула я, не выдержав. Ужас подкрадывался сзади, его леденящий душу холод уже касался моей кожи.

– Ты можешь спасти меня, Ренэйт, если поцелуешь, – произнес Кристоф. Он поставил ладони на стол и слегка наклонился вперед, нависая надо мной.

– Шутишь? – нервно рассмеялась я и вскочила со стула, но по глазам мужчины видела – не шутил. Тогда я сама шагнула к нему, подняла голову и прошептала. – Целуй, если так надо.

– Разве я могу отказать красивой девушке, – усмехнулся Кристоф, обнимая меня за талию и крепко прижимая к себе.

– Это лишь для… дела, потому что так надо. Ты обещал мне… помочь вернуться домой, – мой голос охрип, то ли от волнения, то ли от желания. Я прикрыла глаза, чтобы Кристоф ничего не заметил. По телу рассыпались бисером мурашки, когда теплые мужские губы коснулись моих губ, а проклятый горн продолжал звать графа на поединок. «Настырный соперник», – успела подумать я, прежде чем мои мысли спутались и остались только ощущения от дивного поцелуя.