Глава 23.

Знание – сила, особенно в борьбе с таким мужчиной, как мой проводник…

Так я подбадривала себя, бредя по сонному дому. Довольно скоро спустилась во внутренний двор-сад. Десятки светлячков кружили над листьями, создавая волшебство. Я забыла про головную боль и с восхищением смотрела за их танцами. По моим ощущениям, сад был гораздо больше, чем виделось с лестницы, оттого я констатировала, что, наверняка, проводник поиграл с пространством.

В ночи, когда температура заметно упала, воздух полнился сладкими ароматами цветов, что выбрали именно это время, чтобы расцвести.

Потерявшись во времени, я бродила между кустов и деревьев, любуясь ночными красавицами, пока не вышла к золотой статуе девушки. У неё была точёная фигура, обрамлённая драпировками летящей ткани. Она вытянула руку, словно тянулась к чему-то и не доставала, а вот что касается лица, то его не было. Маска стирала черты.

Похоже, та, что занимает мысли моего проводника, как и он, с лёгкостью меняет лица, миры, времена…

Около её ног на бархатной подушке лежала диадема. Это была тонкая работа, блеск завораживал, а чёрный кристалл посередине манил своей глубиной.

Хотелось докоснуться, но я себя останавливала. Я и так раз уже забрала то, что мне не принадлежит. И если это проводника забавляло, то новая кража может его разозлить.

– Примерь, – я даже не вздрогнула, когда услышала его голос. Внезапно, как всегда.

Его разрешение больше походило на приказ, который невозможно ослушаться. Рука сама потянулась к диадеме. Несмотря на свою видимую хрупкость, та нещадно давила; казалось, у этого украшения своя воля, что стремилась меня победить, придавить к земле… заставить подчиниться. Я пошатнулась, но устояла. Ещё не хватало, чтобы какая-то безделушка мною командовала. Вскинув голову, я сквозь туман взглянула на проводника.

– Неплохо, – хмыкнул он, – а теперь клади на место. Хватит с тебя.

– У неё тоже необычные свойства? – я не стала задерживать на голове украшение дольше чем нужно и немедленно его сняла, прихватив волос. – Ай, больно! – прядь зацепилась за зубец, особенно ловкие волоски умудрились несколько раз обернуться вокруг.

– Для того, чтобы оценить это, тебе нужно было бы родиться подобной мне. А так физическая оболочка мешает, и ты никогда не воспользуешься тем, что только что держала в руках, – видя мои попытки спасти волосы, он подошёл ко мне и перенял инициативу. – Знаешь, что жертва, попавшая в силки, сама лишает себя шанса на жизнь? Она начинает метаться, запутываясь ещё больше, теряет силы и надежду…

– Она хочет жить и не сдаётся, – я случайно задела пальцами его и замерла. Они были тёплыми и казалось, что из такой же плоти, как и мои.

– Но самым мудрым в этой ситуации будет замереть. Оценить возможности и… поберечь силы, – его руки умело справились с задачей и освободили меня. – Затем же дождаться возможности, когда её будут освобождать и…

– Убежать?

– Ударить первой!

– Странный совет, когда ты – маленькая хрупкая птичка, а перед тобой стоит большой охотник с ружьём.

– Разве? Думаешь, сила кроется в размере? – усмехнувшись, он аккуратно положил диадему на место.

– Ты её любил? – мой взгляд снова зацепился за статую.

– Почему я перестал чувствовать от тебя страх? – слегка нахмурился он.

– Потому что мне надоело бояться. Я опустошена и чертовски устала за последние дни. Раздражающие меня лица без спросу ворвались в мою жизнь, да и обстоятельства, где меня регулярно пытаются убить… не радуют, – констатировала, понимая, что он не ответит на мой вопрос. Потому, развернувшись, я последовала наверх.

На лестнице меня догнал его голос, вот только раздался он у меня в голове. Я бросила взгляд через плечо; мужчина продолжал стоять там же, у ног неизвестной девушки.

– Я не ценил её любовь и, наверное, даже не любил… пока она не пожертвовала всем ради меня. Теперь я обречён скитаться по мирам, ища утраченное.

– Зачем? – выдохнула я.

– Я её люблю.

– Любовь ли это? – отрицательно качнула головой.

– Что ты понимаешь, душа? – огрызнулся он, с его рук сорвался огонь, поглощая все кусты вокруг. Пламя, словно вода, заполнило двор, облизывая своими языками подножие лестницы, пока растения обращались в прах. А после, оставив только дымящиеся головешки, оно вернулось к нему.

Я же, сглотнув горький комок, забежала наверх и захлопнула дверь. Прислонившись спиной к тёплому дереву, с трудом переводила дыхание. Оказывается, не так уж я и опустошена. Есть ещё в душе эмоции и почему-то в этот момент – матерные.

– Ты думаешь, дверь спасёт тебя от такого, как я? – голос раздался, на удивление, из самой комнаты.

– Нет, – с подозрением впилась взглядом в мужчину, что сидел у небольшого стола. Перед ним лежали изящные нарды. На лице ни капли эмоций; неужели это только маска?! На мгновение мне захотелось понять, что это за существо, какие мысли его съедают и какие эмоции одолевают. Но я быстро выкинула эту мысль из головы. Не думаю, что с моими человеческими установками, моралью и чувствами следует лезть в этот ящик Пандоры. – Но закрытая дверь прекрасна в своей иллюзорности. Успокаивает. Ты когда-нибудь спишь? Почему каждый раз, когда я появляюсь здесь, ты тоже тут? Я же видела, у тебя есть дела!

– Столько вопросов… Сыграй со мной. Выиграешь – отвечу.

– Думаю, у меня мало шансов, – осторожно присела напротив него на маленький пуф, – к тому же болит голова, – я с интересом рассматривала доску и костяные шашки.

Он же молча хмыкнул и протянул ко мне руку, слегка касаясь ладони. Горячая волна прокатилась по моим венам, оставляя после себя заряд бодрости и ни единой капли боли. Я почувствовала прилив сил, от чего показалось, что готова горы свернуть.

– Маленький шанс всегда есть… а это уже что-то, – сказал он и вложил мне кости в ладонь, – кидай.

Как можно было после этого отказать? Мы играли долго. Я старалась убежать и не сдаться, но вновь и вновь проигрывала, пока не заметила, что комната давно утопает в золотистом свете, а я вывела все свои шашки с поля, в то время как у соперника ещё три оставались в игре.

– Я победила! – предвкушение плескалось во мне, когда я подняла на него глаза. Он же, сложив пальцы домиком, с ответным интересом смотрел на меня.

– И что же спросишь первым?

– Как тебя зовут?

– Пф-ф… глупо. Зови меня… Тримурти. Такой шанс упустила. У меня сотни имён, так что ты зря потратила свою попытку.

– А какое твоё любимое имя? – попыталась уточнить, внутренне досадуя и на самом деле даже не надеясь на ответ.

– Ашшур.

Я удивлённо вскинула голову и улыбнулась.

– Вот видишь, мы постепенно становимся друзьями. А всего-то и нужно было, что перестать пытаться отправить меня в мир иной!

– Друзья – это равные. Ты думаешь, что можешь стать мне под стать? – забавлялся он.

– Почему бы и нет? – постаралась я не усомниться в себе. – К тому же, друг – это тот, кто тебя понимает, поддерживает и принимает таким, какой ты есть. Мы оба весьма одиноки и многое прячем в душе.

– Я не одинок.

– Потому ты всё время здесь?

– Время в этом месте подчинено моим законам. Я люблю уединение, но, поверь, много времени провожу… в общении!

– Верю! – подняла ладони вверх, показывая, что сдаюсь, и начиная чувствовать, как исчезаю.

Я проспала не просто до ночи, а и всю ночь заодно. И чувствовала себя бодрой, как никогда.

Завтрак в тёплой компании только закрепил моё прекрасное настроение. Как и забота Феликса; он уже успел переговорить с констеблем и приставил ко мне одного из своих людей, который, по его заверению, не доставит мне хлопот, будет словно тень, а если понадобится, то станет и щитом. Спорить я не стала. Лучше перестараться с безопасностью, чем быть убитой по глупости.

Телохранитель был мужчиной понимающим и обещал лишний раз не отсвечивать. Я была довольна предложенным кандидатом.

– Наверху безопасно, побудь здесь. Осмотрись, – предложила я ему, вернувшись домой.

– Мне следует проверить.

– Мы это обсуждали, и лорд обещал, что ты не будешь лезть в моё личное пространство, – довольно пропела я, поднимаясь к себе. – Там безопасно!

Потому, когда поднялась, совсем не была готова, что меня здесь встретят убийственным взглядом.

– Что, к своему любовнику бегала?! – голос дракона претендовал быть леденящим душу, вот только я в ответ лишь удивлённо вскинула бровь. – Что молчишь? Успела воспользоваться ситуацией?

Он, мрачный, словно тень, подхватился с кресла и стремительно приблизился ко мне. В занятой им гостиной окна были зашторены, и потому царил полумрак. Самым ярким пятном были его глаза. Мне сразу вспомнилось, что он не совсем человек… в нём считывалась звериная сущность.

– С ума сошёл? Опять психуешь? Я думала, что мы более или менее стали сосуществовать, пока ты не уедешь к себе…

– Не дерзи, – оборвал мужчина, хватая меня за предплечья.

Я выдохнула, чувствуя, как слегка нагрелись каффы, ожидая его дальнейших действий.

– А ты не становись буйным психом! – выдернула руки из его захвата и сложила на груди. – Где Амели? Плохо ублажила, что ты недовольный? Так пойди к ней, пусть отрабатывает! Ты ей платишь неплохое содержание! Я видела объём её столичных покупок…

– Ревнуешь? – моментально расслабился он, а его поза из воинственной перетекла в самодовольную.

– Глупости! Я завидую! Ей ты шиллинги нашёл, причём, подозреваю, её траты равняются моему годовому содержанию… которое ты до сих пор не выплатил!

– Отдать сейчас? – усмехнулся мужчина.

– Неси, – царственно разрешила я.

– Ты только ответь, где была.

– Я ночевала там, где хорошо, уютно, и никто не устраивает обиженных истерик!

– А надо спать дома!

– Где Амели? – проигнорировала я его замечание.

– В гостинице… – скривился дракон.

– Неужели в вашем розовом царстве не всё так гладко? Она тебе уже надоела?! – поинтересовалась я.

– Не говори глупости! Я её… люблю, – гораздо тише и неуверенней закончил он, чем начал.

– Так отправляйся с ней к себе домой… Погостил, и хватит, – искушала я его.

– Нет! – однозначно отрезал мужчина.

– Если всё дело в моём желании, то успокойся. Я повременю, – стратегически отступила я.

– А я – нет! – развернувшись, он размашистым шагом направился к себе, пока я задумчиво провожала его взглядом. У него что, раздвоение личности? Психоз? Ясно только, что в своих действиях он непоследователен. Но почему?

– Госпожа Амели здесь не ночевала. Лорд отправил её прочь сразу, как вы ушли, – голос Хелен тихим шелестом донёсся из-за спины вместе с лёгким ароматом мыла. «Мёд и оливки», – отметил мой мозг.

– Интересно-то как… он же её обожает…

– Я не заметила.

– Вот и я… Странно. Но подумаю об этом позже. Сейчас – переодеться и скорее на кухню, а то вечером приём, на котором нужно быть.

Я выполнила свой план только отчасти. Меня перехватил Бенни, а вместе с ним и мой бухгалтер. Потому вместо пары часов умопомрачительной готовки провела это время за бухгалтерскими книгами. Голова пухла от цифр, но, в общем, я была довольна. Мои доходы росли. И я подумывала: а не открыть ли нам ещё один ресторан?..

Из-за того, что дела увлекли, я собиралась на приём в ускоренном темпе.

– Генриетта, узнай у лорда: мы поедем вместе? – велела я горничной, помянуя, что он сам принял приглашение.

– Его нет. Он уехал после обеда и больше не возвращался.

– Вот как… – прикусила я губу, потянувшись к духам, – ну, мне от этого только легче.

Вспомнилось, что скоро вернётся Питер, и ему наверняка будет неприятно, что я выходила в свет со своим супругом. Мысли о мужчине закрутили меня, даря неприятное озарение: я о нём почти не вспоминала… Стыд так некстати напал на меня. Но я уговаривала себя: это потому, что последние дни были насыщенными. Я размышляла об этом всю дорогу до поместья леди Далтон. Оно располагалось за городом, окружённое обширными виноградниками, и у меня было время хорошенько поразмыслить.

Отдав пригласительное, я подмигнула телохранителю, что моментально растворился в толпе. Восхитительный навык!

Я же была вынуждена улыбаться гостям и объяснять всем и каждому, где же мой супруг.

Когда объявили танцы, я облегчённо выдохнула, надеясь, что это спасёт меня от расспросов.

– Леди д’Эбре, позвольте вас пригласить, – знакомый голос раздался из-за спины.

– Пит… – еле слышно выдохнула я, поворачиваясь.