Глава 25

На Земле я не раз договаривалась с популярными критиками и даже платила им, чтобы они поели у нас и написали отзыв. Обычно после их посещения и выхода статьи у нас неизменно поднималась выручка. Отчего-то людям было недостаточно вкусной еды и уютной атмосферы. Клиентов больше у того заведения, куда ходят именитые личности, и о котором много говорят. Причем даже если готовят там так себе.

Потому ход мыслей Лэстера мне понравился. Если получится, и к нам нагрянет целая толпа аристократов с туго набитыми кошельками…

Моя “гномья” душа потирала ладошки и мысленно представляла полную кассу. Ну а девичья часть думала, на какие новшества можно эти деньги потратить. Шоппинг, если у тебя есть деньги, самый лучший способ получить удовольствие и расслабиться.

На кухне вкусно пахло креветками и нежным сливочным соусом — Гретта готовила “Карбонару”. Вчера господин Урдан “вытянул” достаточное количество спагетти и высушил, поэтому у нас был запас на несколько дней вперед. Сейчас с господином Арсом готовили другие заготовки — один варил бульон, а второй чистил купленных вчера морских гадов.

При виде меня повара вытянулись и отвесили поклон — как и полагается по регламенту. Глупости.

— Не надо на меня отвлекаться, можете просто в знак приветствия кивнуть, — проговорила я неловко.

— Но как же… — протянул Урдан.

— Так принято, леди Даверти, — добавил Арс.

Госпожа Гретта поддержала мужа:

— Как не кланяться-то, леди?

— На кухне можно не придерживаться этикета. Считайте, это мой приказ, — непреклонно заявила я. — А теперь можно мне передник и шапочку? Я хочу сварить глинтвейн.

Классический рецепт глинтвейна я очень люблю, но напиток получается немного терпкий и не настолько яркий, как с апельсинами. Потому вчера я купила несколько крупных апельсинов. Господин Арс нарезал плоды на кружочки, а его напарник принес из погреба красное сухое вино, Гретта достала пряности.

Мне оставалось лишь положить в кастрюлю апельсины, дольку лимона, выложить несколько бутончиков сушеной гвоздики и звездочек бадьяна, две палочки корицы и вылить к ним целую бутылку вина.

— Надо обязательно следить, чтобы вино не закипело, — проинформировала я поваров, наблюдая за полученной смесью. — Как только начнет исходить пар, надо снять кастрюлю с плиты, накрыть крышкой и дать настояться пять-десять минут. Затем добавляем мед, процеживаем, и глинтвейн готов.

Напиток получился сочный и гораздо вкуснее того, что я готовила дома. Вероятно, сказывалось качество продуктов. Я с удовольствием выпила целую чашку. Немного подумав, украсила две фарфоровые чашки (бокалы будут готовы только через два дня) апельсинками и попросила Дэнера отнести Лэстеру и его даме как подарок. Может, аристократке тоже понравится, и она заглянет к нам еще, но уже за свой счет.

* * *

Лэс ворвался ко мне в кабинет вечером и с ходу сообщил:

— Шарлотта, я позволю тебе расцеловать меня!

— С чего такая щедрость? — Я несколько опешила от подобного заявления и решилась уточнить.

— Выгляни-ка в зал и сама все увидишь.

Парень широко улыбался и лучился энтузиазмом. Что ж такое меня может ожидать? Неужели отбивная из нежного аристократического мяска лорда-конкурента? Или, быть может, мой секретарь сбежал из заботливых рук госпожи Миллен…

То, что я обнаружила, действительно меня потрясло. В ресторане кипела жизнь. Обычно у нас в это время пустынно, только перекати-поле не хватает, а сейчас…

ЛЮДИ! Много людей! И все достаточно обеспеченные: я заметила небольшую группу девиц во главе с дуэньей, семью из пяти человек и две парочки.

Подобного разворота событий я не ожидала. Это какими способностями обладает Велисса Грандж?

— Ущипните меня кто-ни… — я и договорить не успела, как Лэстер воплотил мои слова в реальность. Я ойкнула и потерла пострадавшее место. — Ай! Больно!

— Сама же попросила, — отозвался пасынок и расплылся в широченной улыбке. — Ну как тебе моя реклама? Признай, я более чем заслуживаю поцелуй. Сама бы ты полгода собирала бы клиентуру.

Теперь ущипнула его я.

— Не мечтай даже. Лучше помоги Дэнэру — он один не справится с обслуживанием.

— Неблагодарная какая, — закатил глаза парень. — А ты что будешь делать? Выручку считать?

Ох, если бы!

— А я на кухню. Все, не скучай.

Поварам, как я и полагала, нужна была помощь: они переводили взгляд со списка заказов на написанные мною технологические карты и о чем-то тихо спорили.

Едва меня увидев, работники тут же осыпали вопросами:

— А как именно резать капусту для борща? И как это — “подавать со сметаной”? Прямо внутрь супа добавить?

— У меня не получается лепить… сейчас… Пельмени. Покажете?

— Я не нашла рецепт соуса к рыбе.

— Так, давайте по очереди, — проговорила я, поняв, что до выручки я еще не скоро доберусь. Дел предстоит немало.

Гретта тут же принесла мне фартук и шапочку, Урдан и Арс отошли, освобождая мне и моей пышной юбке место.

— Итак, капуста режется тонко вот такими ломтиками, — взяла нож и настругала небольшую горку. Затем вытерла руки и посмотрела на рабочее пространство второго повара. Урдан раскатал тесто и подготовил фарш — говяжий, из того запаса, что у нас было. Я покрутила головой, взглядом выискивая, что можно использовать как формочку. Нашла! Быстро пиалой “продырявила” тесто, потом первый кругляшок заполнила начинкой и сложила.

Далее соусы. Сначала мы с Греттой приступили к сливочно-лимонному для рыбы, он требовал меньше усилий, а вот с “Бешамель” пришлось повозиться подольше.

Окошко для раздачи не пустовало ни на миг: то и дело господин Арс магией направлял туда салаты — оливье, селедку под шубой, цезарь с креветками, напитки — изысканное белое вино, красное полусухое, ягодный пунш, мохито и лимонад. Мохито и лимонад — это новые позиции в меню, но я внесла коррективы в их изначальный рецепт. Мохито мы делали из драконьих ягод — похожих на клубнику, но с более насыщенным вкусом. Охлаждали оба напитка с помощью магии — никаких заготовок у нас не было, и пришлось выкручиваться. Подали в больших фужерах, предназначенных для шампанского, украсив замороженными во льду кусочками ягод, малины и мяты.

В подаче всех блюд участвовала я — от вида тарелки очень многое зависит, и я вспоминала все трюки, подмеченные в ресторанах Земли. Выходило очень красиво, потому что даже мои самые изощренные идеи мне помогали исполнить Урдан и Арс своей магией.

Как только Дэнэр забрал последний заказ — горячие улитки с карамелью и корицей, я с чувством выполненного долга сняла фартук. Помыла руки, отдала шапочку и поспешила покинуть кухню. В коридоре меня поймал недовольный Лэстер.

— Я граф, высший боевой маг, аристократ, в конце концов, — начал возмущаться пасынок, — но никак не официант!

— Никогда не поздно поменять квалификацию и развиваться в новой области, — глубокомысленно проговорила я, но стушевалась под очень-очень темным взглядом парня. — Да найму я официантов. Как только господин Дункан выздоровеет, так сразу.

— Твой секретарь сидит на кассе. Выписывает счета, умудряясь одновременно вытирать слезы счастья и молиться Многоликому. Говорит, алтарь здесь поставит и каждый день будет молиться, если дела пойдут на лад, — мрачно изрек Лэс.

Из всей его тирады я услышала только одно:

— Он здесь? С ним все в порядке? Да что там, пойду сама к нему!

Я хотела было обойти вставшего у меня на пути Даверти и, как бы не выглядело некрасиво и невоспитанно, побежать к гному. Но не получилось. Лэстер удержал меня за руку.

Его пальцы были горячие, а хватка крепкой.

— Что-то еще? — спросила у него.

Пасынок смотрел на меня странно, и я не могла расшифровать его взгляд. Он был зол? Раздражен? Или о чем-то крепко задумался?

— Эй, если ты решил просто постоять, то давай как-нибудь потом? Я уже хочу посчитать свое золотишко…

Медленно, безумно медленно Лэс поднял свободную руку. Я затаила дыхание, следя за его действиями.

Его ладонь коснулась моей щеки. Осторожно, но при этом будто обжигая.

Наши взгляды скрестились.

Ярко-синие глаза цвета неба потемнели, и я словно смотрела на штормовое море. Бушующее, беспощадное, поглощающее всего за миг.

— Ты забавная, — проговорил парень тихо. Да и парень ли? Нет, мужчина. Высокий, очень красивый, сильный — я ощущала его магический источник.

— А ты странный, — не осталась я в долгу, сбрасывая его пальцы. — Что это было?

Лэстер широко улыбнулся, и то оцепенение, что сковывало меня до сих пор, спало. В синих глазах вновь искрились смешинки — былое напряжение как будто бы смыло волной. Шторм отступил, вновь наступил штиль.

— А что было? Я стер с твоей щеки муку, — невозмутимо ответил пасынок и даже показал руку — на коже действительно осталась белая пыль.

— А… Спасибо, — пробормотала я и поспешила к своему секретарю. Я успела соскучиться по нему даже за столь короткий срок.

* * *

Если сесть за угловой столик и посмотреть в окно магическим зрением, можно увидеть почти все, что происходит в зале “Черного феникса”, третьесортного ресторанчика, в котором еще несколько дней назад почти не было клиентов. Ресторан буквально загибался от долгов, и сделанное им предложение стало бы спасением для семьи Даверти. Лорд Стоун щедро заплатил бы за помещение, этой сумму хватило бы и на погашение долгов, и на безбедную жизнь. Старик Лурдэн Даверти ухватился бы за него и без сомнений бросил бы бесприбыльное дело. Вытянуть ресторан с нулевой репутацией даже для опытного ресторатора было крайне трудно и даже невозможно.

Даймонд Стоун не понимал, зачем наблюдает за новой хозяйкой “Черного феникса”. Впервые он не мог дать отчет своим действиям. Молодая девушка деловито сновала по переполненному залу, что-то говорила официанту, пыталась строить серьезное лицо, но то и дело расплывалась в улыбке.

Живая, яркая, в ней будто пульсировала вся энергия Эстербурга. Леди Загадка, сплошная головоломка, которую хотелось разгадать.

Работа, которую она проделала за столь короткий срок, восхищала. Расплатиться с частью долгов, вернуть доверие персонала и добрать недостающих работников, разработать меню, вывески, при этом с легкостью дать отпор инспекторам, которых направил его помощник, — и это малая часть ее заслуг.

Девушка заправила за аккуратное ушко длинный светло-коричневый локон, что-то сказала своему секретарю, и он тут же достал блокнот, чтобы записать ее слова. К сожалению, услышать ее голос из-за большого расстояния, даже при помощи магии, Даймонд не мог.

“Кристал красивее”, — подумал Стоун, продолжая наблюдать за леди Даверти. Его невеста действительно привлекательнее, изящнее, но… Скучная. Пустышка. В ней нет и толики упорства Шарлотты. Кристал отличная партия: образованная, воспитанная, из именитого рода, связь с которой принесет казне герцогства Стоун большую прибыль. Идеальная спутница для такого, как он.

Только почему его мысли занимает не скорая свадьба, а маленькая хозяйка ресторана напротив?