Глава 28

Хозяйка дома встретилась нам уже у следующей колонны.

— Рада видеть в резиденции Дойшорт, лорд Даверти, леди Даверти, — статная женщина средних лет в платье цвета голубой стали легким кивком поприветствовала нас. Ее осанке и тому, как она держала голову, позавидовала бы королева Англии.

— Благодарим вас за приглашение, леди Дойшорт, — Лэстер поклонился — по-военному, четко и быстро.

Настал мой черед. Я склонила голову и повторила все те действия, которые делала до нас другая девица. Юбку придержать руками, одну ноги отвести назад, касаясь пола кончиками носка, и выполнить полуприсед, сгибая колени.

Ничего сложного в этом не оказалось. Едва мы отошли от первой леди, я спросила у Лэса:

— Ну как тебе?

— Ты умничка, — похвалил он и иронично проговорил: — Ты нас спасла от ужасной участи.

— И какой же?

— Как это “какой”? От участи запятнать репутацию, конечно, — невозмутимо ответил.

— Давай откровенно, на репутации семьи Даверти места даже на небольшое пятнышко уже нет.

— Согласен. Пошли выпьем за это, пока танцы не начались.

И мы пошли к столам с напитками.

Бал крайне утомил меня. Я вдруг почувствовала себя Золушкой: в чужом платье, на чужом празднике, где мне все не рады. Единственными, кто выделялся из толпы змеюк, была семья лорда Хризза — чиновника, который помог мне с оформлением патентов на рецепты, и Лэстер. Но последний не мог все время быть рядом — его требовали к себе знакомые, лорды со службы и, конечно, девушки.

А лорд Хризз подошел вместе с женой и горячо поздравил с успехами:

— Я верил, что у вас все получится. Моя старшая дочь уже побывала в “Черном фениксе” и осталась в восторге от ваших новинок. На выходных и мы с леди Хризз к вам зайдем. Да, дорогая?

Хрупкая женщина с пепельными волосами кивнула и заверила:

— Обязательно. Моя Тэлль очень зарекомендовала ваш глинтвейн. Я заинтригована.

— Вы меня смутили. Спасибо большое! — тепло улыбнулась им. — Я вам всегда рада, и принять вас в своем ресторане будет для меня честью.

На этом все хорошее заканчивалось. Остальные аристократы, если и говорили со мной, то пренебрежительно или приправленными ядом “правильными” фразами.

С одной девушкой вышел очень занимательный диалог:

— О, вы леди Даверти! — приторно улыбнулась она.

— Представьтесь, пожалуйста. Не имею чести вас знать, — уже понимая, что мне приготовили гадость, проговорила я.

— Баронесса Лилин Кард, — таким тоном, будто все должны знать ее, но для глупой меня она скажет свое имя, заявила она. — Я давно не была в столице — мне нравится путешествовать, думаю, поэтому вы меня не узнали.

Я едва заметно улыбнулась, тем самым удерживая смешок, и кивнула:

— Возможно.

— Может, отойдем? Я хотела бы попросить у вас помощи в разрешении одного вопроса, касающегося вашего пасынка и моей очень близкой подруги.

— Зачем? — вскинула бровь. — Нас и здесь никто не услышит — слишком шумно, все заняты танцами.

Девушка позволила себе разве что немного сжать губы — ей явно не нравилось, что я с ней не согласилась, но безупречно скрыла это. Однако со мной были артефакт и мои новые способности, поэтому ее эмоции я хорошо считывала.

— Лорд Даверти совершил в отношении леди Энн Дуран недостойные его положения и титула действия, тем самым подставив под удар честь воспитанной и благочестивой леди. Но исправить свои ошибки путем бракосочетания не пожелал и сбежал. Это ужасно! Сами понимаете, какой это удар для семьи Дуран, вы ведь женщина и в будущем мать, — вдохновленно начала она тираду. Лилин качнула белокурой головой и чуть ли не выдавила слезу. — Бедная-бедная Энн! Она ведь боится из дому выйти!

Я несколько опешила. Все прекрасно, но а я-то тут причем?

— И чем я могу помочь вам и вашей близкой подруге, которую мой пасынок скомпрометировал? — с долей иронии спросила я.

— Вы должны повлиять на лорда Даверти! Он не может бросить вот так вот Энн. Ее честь и достоинство зависят от ваших дальнейших действий. Будете ли вы спокойны, зная, что никак не отреагировали и тем самым сломали жизнь невинной леди?

Ух ты! Я даже прониклась речью девицы. Но нюанс тут один: я должна разве что банку, но никому другому. И тем более непорочной леди Энн тридцати шести лет от роду.

— Леди Кард, давайте посмотрим на данную ситуацию под несколько иным углом. Вы ведь видите лишь верхушку. У нас с лордом Даверти крайне доверительные отношения, потому он положился на меня и рассказал о произошедшем. Я же могу вам довериться и поделиться нашей семейной трагедией? — я специально подбирала высокопарные фразы — Лилин, судя по ее речи, очень впечатлительная девица.

— Да-да, конечно… — пробормотала она, поддавшись ко мне.

— Леди Энн Дуран нагло обманула и соблазнила моего пасынка. Он долго служил в Магической канцелярии и был обделен женским вниманием, чем леди и воспользовалась. — Я понизила голос и проникновенным тоном прошептала: — Кажется, даже чем-то опоила, да, это карается законами королевства. Но сами посудите, леди Кард, Лэстер моложе леди Энн на десяток лет. Могли ли у них возникнуть отношения, если бы не дополнительные факторы?

Девушка растерялась и попыталась привести аргумент:

— Леди недурна собой и…

— Но едва ли будет красивее столичных барышень, — парировала я. — К примеру, вас, леди Кард. Вы обворожительны.

— Да, возможно, вы правы, — сказала она, гордо приподняв подбородок — ей пришлись по душе мои слова.

— Но это еще не все. Семья Дуран пыталась надавить на Лэстера, и ему пришлось покинуть свой дом без средств к существованию — они начали следить за его банковскими счетами. Превысили свои служебные полномочия. Ужасно! Я теперь даже боюсь хранить деньги в банке — вдруг что-то подобное случится и со мной?

Мои слова возымели эффект: девушка уже полностью была на нашей стороне и предложила свою помощь.

— Все должны знать об махинациях семьи Дуран, милая Лилин. Мы не можем им спустить подобное, вы со мной согласны? Они должны понести наказание.

Я говорила обобщенными фразами — остальное леди придумает сама, когда будет горячо разносить сплетни.

Разошлись мы “подругами” — я пригласила ее в “Черный феникс” на чай с чизкейком, а она позвала к себе на посленовогодние гулянки.

Прозвучали первые ноты вальса — заказанный Дойшорт оркестр играл очень искусно, и мне захотелось тоже потанцевать и отдавить кое-кому ноги. Но Лэстера нигде не было, как назло. Позже я заметила его камзол среди образовавших пару.

— Леди, позволите пригласить вас? — раздался внезапно низкой, с легкой хрипотцой голос.

Я подняла взгляд и обомлела, попав в капкан темно-зеленых насыщенных глаз того самого незнакомца, которого увидела еще утром в ресторане. Каштановые волосы собраны так же аккуратно, прядь к пряди, расшитый нитками из белого золота сюртук сидит идеально по фигуре, на плечах сверкают эполеты, напоминая о военном прошлом мужчины.

— Да… — я почувствовала себя глупой девицей, у которой в голове гуляет ветер.

Но я ведь имею право отключить мозги хоть на несколько минут и потанцевать с ТАКИМ партнером.

Мы вошли в ряды танцующих.

Незнакомец сделал поклон. Я присела в реверансе — получилось изящно, почти как у других девушек.

И начался вальс. Мужчина вел уверенно и четко, так, что мне нужно было думать о своих шагах. Я полностью отдалась музыке и сильным рукам партнера.

Но все удовольствие, полученное от танца, развеялось как пыль, когда мелодия стихла, а незнакомец решил, что самое время назвать свое имя.

— Прошу прощения, что не представился сразу, — сказал он, слегка улыбаясь. — Лорд Даймонд Стоун к вашим услугам.

На меня будто ушат холодной воды вылили. Вот этот безупречный красавец — мой конкурент?..

Да-а, Шарлотта! Ты везунчик! Станцевала со своим врагом. Хотя учитывая, что первый советник его дядя, то я должна была подумать, что и Стоун будет на балу и не терять бдительность.

— Леди Шарлотта Даверти, — я широко улыбнулась. — Думаю, мы с вами заочно знакомы.

— Верно. Смею заметить, “Черный феникс” очень хорошо поднялся благодаря вашим усилиям, леди Даверти.

— Благодарю, — кивнула и не смогла не поддеть: — В “Линтарин” самые вкусные стейки, часто захожу к вам. Больше, увы, нигде мяса надлежащего качества не найти во всей столице.

Стоун ухмыльнулся кончиками губ.

— Рад, что вы оценили наше блюдо и качество ингредиентов. Может, выпьем по бокалу игристого? У лорда Дойшорт потрясающая коллекция вин.

— К сожалению, сейчас я несколько занята, — я изобразила искреннее раскаяние. — В следующий раз. Была рада с вами познакомиться, лорд Стоун.

— Благодарю вас за танец, леди Даверти. Буду терпеливо ждать нашей следующей встречи, — он поймал мою ладонь и оставил на коже едва ощутимый поцелуй.

Если бы он не был моим конкурентом, доставившим мне столько хлопот…. Мысль я оборвала на полуслове.

Вот сволочь! Он ведь не мог не знать, кто перед ним. Точнее, он специально пригласил именно меня. А уж то, что он утром был в моем ресторане…

Какой он сделает следующий ход?..

Мрачная как туча, я пошла искать пасынка. Тот нашелся среди разодетых дамочек, от которых явно никак не мог сбежать, судя по его кислой мине.

— Прекрасные леди, можно украсть на несколько минут лорда Даверти? — бесцеремонно втиснулась в их круг я. Не дожидаясь их ответа, Лэстер проговорил:

— Прошу меня извинить.

И резво взял меня под руку и потащил к нишам.

— Хуф! — он тяжело выдохнул. — Я очень ждал, когда ты меня спасешь, Шарлотта. Что ты так медлила?

— Твою задницу спасала, — язвительно отозвалась я.

— В смысле?

— Одна дама требовала тебя выдать священнику и семье Дуран. Мол, только брак спасет скомпрометированную честь леди Энн и восстановит честное девичье имя.

Лэс остановился, огляделся по сторонам, будто за следующей же колонной могли спрятаться полиция нравов и священник, жаждущий его немедленно женить.

— А ты что сделала?

Я подняла подбородок повыше и гордо изрекла:

— Поведала горькую историю о наглом соблазнении моего невинного пасынка. Короче, теперь дамочка сочувствует нам и всем расскажет об истинном лице семейки. И где мое пламенное спасибо?

— Спасибо, конечно, но я сам разберусь со своими проблемами, Шарлотта. Не забивай этим свою голову. Я все решу сам.

— Ну-ну, — закатила я глаза. — А кто умолял меня помочь своем недавно?

— Я передумал. Не вмешивайся больше, хорошо?

Если честно, мне стало очень обидно. Недолго размышляя, наступила носком туфли на его начищенные сапоги.

— Ай! За что?

— За то, что убежал танцевать с левыми девицами, — мстительно отозвалась я.

Лэс нахмурился и холодно отметил:

— Ты, я видел, не особо скучала. Тут же нашла партнера.

— А что было делать? — пожала плечами. — Я свободная женщина, почему бы не принять приглашение от такого красавчика?

Лэстер зло скрипнул зубами, но промолчал.