Глава 25

После учиненного скандала Винс хотел было выпроводить Ясмину под белы рученьки, но я настояла, что сначала следует привести ревнивицу в чувства и серьезно поговорить. В конце концов, она должна понимать, чем ей грозят попытки от меня избавиться.

Для начала девушку усадили за стол и напоили успокаивающим травяным чаем. Для профилактики и сахарок туда не забыли положить. Спасибо милой Бернадетт, ее даже уговаривать не пришлось. Очень понимающая женщина. Да и вообще оказалось весьма полезно иметь на кухне своего человека.

Принцесса угомонилась и наконец выслушала нас с Винсентом. На первый раз я готова была отпустить дебоширку с миром, но доходчиво предупредила, что за малейший проступок дело дойдет до магического суда. Осознав серьезность последствий за содеянное, девушка снова разнервничалась и без зазрений совести схомячила половину именинного торта, который я накануне испекла для Винсента.

– Вкуфно… – с набитым ртом похвалила она мою выпечку.

Алиска с пульверизатором в одной руке и чугунной бабушкиной сковородкой в другой манерно закатила глаза.

– Вот это аппетит! А с виду стройная такая и ведь не толстеет, зараза… – пробубнила подруга себе под нос, смерив принцессу презрительным взглядом.

Сам же король, убедившись, что Спичкина и охрана не отойдут от меня ни на шаг и мне ничего не угрожает, неожиданно отлучился по государственным делам. Тогда и состоялся серьезный разговор между нами девочками.

– Хотелось бы прояснить ситуацию, чтобы ты не надумала лишнего, – начала я издалека, а Ясмина оторвала от блюдца с тортом виноватый взгляд. – Как мужчина Винс меня совсем не интересует. Я люблю его брата, Итана, а он любит меня. Только он и станет отцом моего ребенка… Спасителя.

– Вот как, – идеальная бровь изогнулась от удивления. – Но где тогда сам Итан?

– В этом и проблема. Едва мы прибыли во дворец, как он исчез. Ранним утром вместе с нашим другом эльфенком сел на дракона, и больше их никто не видел.

– Так может ты чем-то его допекла, вот он и сбежал? – ехидно усмехнулась девушка, на что Алиса тут же пригрозила ей пульверизатором.

– Нет! Ты все не так поняла. Он собирался сделать мне предложение, это я точно знаю. Винс говорит, что следы Итана теряются на границе миров. Кто-то намерено отправил его куда подальше. И я даже знаю кто. Но, кажется, Винсент мне не поверил.

– И кого ты подозреваешь? – загорелась Ясмина, придвинувшись поближе.

– Дядюшку Жабу, – ответила за меня Алиса, вложив в эти слова все свое отвращение к скользкому типу.

– Этот мог! Хитрый змей крутит Винсем, как хочет, словно околдовал его. Чего он только не делал, чтобы мы расстались. Но меня так просто не возьмешь!

Как там говорится… Враг моего врага мой друг? Переглянувшись со Спичкиной, мы поняли друг друга без лишних слов.

Последовав примеру новой «подруги», Алиса с неприятным скрипом прочертила ножками стула мраморный пол. Теперь, скучковавшись, мы втроем заговорчески склонились над столом.

– Я вам помогу, – оправдала наши ожидания Ясмина. – Только не пойму, в честь чего предстоящий бал, если Итан исчез?

– Время на исходе. Спаситель должен быть зачат в назначенный час. А на балу от меня ждут, что я объявлю того, кто станет его отцом. У нас всего три дня.

– Вон оно что… – задумчиво протянула Ясмина. – Винс решил устроить для тебя настоящие смотрины женихов со всего мира.

Сама от себя не ожидала, но меня словно прорвало и слезы отчаяния потекли по щекам. Столько времени я старалась мыслить позитивно и не позволять слабостей. Просто убедила себя в том, что Итан обязательно вернется в нужный момент. Подойдет, сгребет меня в охапку. А я прижмусь носом к его плечу, вдыхая такой родной аромат и снова услышу любимый голос: «Ну, что ты, Марусь? Я же здесь, с тобой. Разве я мог тебя бросить? Да я вывернусь наизнанку, но никогда тебя не оставлю…»

Стоило мне разок всхлипнуть, как Ясмина и Алиса, не сговариваясь, обняли меня каждая со своей стороны.

– Вернем мы твоего Итана. Только пообещай, что на балу ни при каких обстоятельствах не выберешь Винсента, – предложила сделку принцесса.

– И моего Микаэля, – вклинилась Алиска, которая прежде не поднимала эту тему, но в душе, видимо, переживала, предполагая такой расклад.

– Да за кого вы меня принимаете?! – вспыхнула я, подскочив со стула. Девчонки все еще смотрели недоверчиво. – Думаете, я мечтала об этой звезде на плече и в восторге от предстоящих смотрин? Вы хоть представляете, как тяжело жить с этой ответственностью? Понимать, что от тебя и твоего решения зависит будущее целого мира… И дня не проходит, чтобы кто-то об этом не напомнил. Да я бы с радостью послала куда подальше всех этих женихов, лишь бы мой Итан вернулся. А чужие мне вообще не нужны. Можете спать спокойно.

– Ладно, ладно… – Алиса усадила меня обратно на стул. – Я и не сомневалась в тебе. Но, раз уж разговор зашел. Так, решила обговорить на всякий случай.

– Ты прости меня, Мари… Если такое вообще можно простить, – неожиданно покаялась Ясмина. – Я ведь тебя совсем другой представляла. Видела в тебе соперницу, незаслуженно наделенную властью. Ревность и обида затмили мне глаза и лишили рассудка.

Сглотнув образовавшийся в горле ком, Ясмина стыдливо опустила глаза и принялась нервно теребить жемчужины на своем браслете. Странное было ощущение, словно перед нами сидела совсем другая девушка, более открытая и беззащитная, но такой она мне нравилась гораздо больше. А еще ее словам хотелось верить.

– Я ведь влюблена в Винса с самого детства. Наши отцы дружили, и меня часто привозили сюда во дворец. Когда мы впервые встретились, он был уже подростком. Смотрел на меня свысока как на надоедливую мелочь или не замечал вовсе. А если и обращался, то так и звал Букашкой. Но я уже тогда поклялась себе, во что бы то ни стало добиться его любви. Просто знала, что именно меня он однажды поведет под венец. Даже в своих мечтах никого другого рядом с собой не видела. А когда годы спустя мы снова встретились, в его синих глазах наконец что-то зажглось. До сих пор помню то чувство. Земля уходит из-под ног, и никого больше нет в целом мире, только я и он…

На лице Ясмины просияла искренняя улыбка, а мы с Алиской от подобных откровений едва не прослезились.

– Мы были счастливы и готовились к свадьбе. А потом на небе зажглись семь звезд… Винс сначала не придал этому значения, но визирь Джамбр только и говорил о пророчестве. Он и надоумил его организовать поиски избранной по всем мирам, а Винсент, одержимый этой идеей, совсем перестал меня замечать. Тут я и слетела с катушек.

– Кажется, я начинаю тебя понимать, – выдала Алиса. – Нет, на убийство я вряд ли решилась бы. Но и сидеть бы так просто не смогла, когда у тебя из-под носа уводят долгожданное счастье.

Перед уходом Ясмина пообещала на поиски Итана подключить все свои связи и держать нас в курсе. Я же в очередной раз убедилась, что худой мир лучше доброй ссоры.

За свою безопасность я больше не переживала, а вот о возвращении Итана стала молиться едва ли не каждый час. Звездный дракон с той ночи тоже не появлялся. Постепенно я начала думать, что он мне и вовсе причудился.

* * *

Дни побежали одним за другим и как-то незаметно настал тот самый вечер, когда дворец заполонили отборные женихи со всего света.

– Марусь, ну пойдем уже… Всю жизнь отсидеться в туалете все равно не получится, – канючила Алиска, дергая меня за руку.

– Жаль. Было бы неплохо, – тяжело вздохнула, нервно теребя ладонями ярко-алое праздничное платье, украшенное искусной золотой вышивкой и драгоценными камнями.

– Вдруг мой Микаэль уже среди гостей? Сама знаешь, как я извелась, за эти два дня, – настаивала подруга.

Где-то там во всю звенела музыка, а гостей за праздничными столами развлекали танцовщицы. Я же боялась сделать и шаг в их направлении. И без того весь день было тошно, а в этом одеянии ни один скользкий взгляд меня точно не пропустит.

Еще и долбанная корона на голове давила тяжким грузом. И ведь не снимешь эту заразу! Как знали, что она будет меня раздражать, фактически вплели в прическу.

В дверях показался сам его величество, и я поняла, что мое время истекло. Стоило столкнуться с ним взглядами, нервы сдали окончательно. Хотелось расплакаться, закатить истерику, послать лесом проклятое пророчество или объявить голодовку, пока не вернут Итана. Но другая часть меня осознавала бессмысленность этой затеи. Что бы я ни делала, меня все равно выведут на бал, по своей воле или принудительно с использованием магии. Недолго поразмыслив, я решила, что лучше по своей.

Винс и в этот раз расстарался, нарядив меня богато и вычурно себе под стать. Когда мы вышли к гостям, он в белом камзоле и я в пышном алом платье в пол, в зале на несколько секунд воцарилась абсолютная тишина.

У меня и самой на время замерло сердце. Взгляд судорожно принялся скакать по головам мужчин и небольшого количества женщин, собравшихся в просторном зале, пытаясь найти хоть одно знакомое лицо.

На что я надеялась? В идеале увидеть среди этого сборища моего Итана. Или хотя бы Микаэля с его славными племянниками. От предводителя медведей вот уже два дня не было никаких вестей. Последняя добравшаяся до нас пчелка поведала Алисе о каком-то приятном сюрпризе и теперь подруга была убеждена, что любимый мужчина на балу непременно сделает ей предложение руки и сердца.

Но вот, что странно, с этого момента пчелки больше не прилетали. Да и Алискины, едва покинув дворец, возвращались непрочитанными, словно не находили адресата или наталкивались на какую-то непреодолимую преграду.

От Ясмины тоже не было новостей, хотя, перед уходом она была весьма решительно настроена и обещала держать в курсе.

Это наводило на мысли, что все разом отвернулись от меня, бросив на волю судьбы в этом проклятом дворце. Подступившая депрессия не заставила долго ждать. А чем ближе становился час икс, тем больше хотелось спрятаться так, чтобы никто меня не нашел, и уж тем более не приставал с исполнением проклятого пророчества.

Но и этого я сделать не могла. Чертова звезда на плече зудела все больше. Солнечных ванн ей уже было мало. Она так и жаждала мужских прикосновений. В такие моменты происходило нечто похожее на обмен энергией, и кожа успокаивалась. Узнав об этой маленькой проблеме Винсент с радостью согласился помочь. Теперь по расписанию Янтарный король сам являлся в мои покои, накрывая широкой ладонью зудящую семиконечную заразу, а его самодовольная физиономия напоминала кота, объевшегося сметаной.

Тогда я впервые и разглядела необычный перстень у него на руке. Эта вещица испускала небольшие электрические заряды, отчего ее прикосновение немного обжигало.

– Подарок дяди Джамбра на коронацию, – пояснил Винсент, заметив мой интерес.

– А что это за символы?

– Они действуют как оберег, защищая их обладателя буквально от всех напастей. Будешь смеяться, но с тех пор, как я впервые его надел, у меня даже насморка не было, – весело улыбнулся мужчина, одарив синевой глаз.

– А можно рассмотреть поближе? – попыталась схитрить и стянуть с него этот подарочек.

– Извини, но его нельзя снимать и передавать в чужие руки. Защитные чары могут рассеяться.

«А защитные ли?» – задумалась я еще тогда, ничуть не доверяя первому советнику. Но Винс на этот счет и слушать меня не хотел. Всякий раз твердил, что его дядя почти святой человек, который всем пожертвовал ради благополучия Аурелии и него лично.

Оказавшись в тронном зале, под прицелом въедливых взглядов мне стало жутко неловко. А потом гости как один дружно склонились перед нами в поклоне. Винсент довольно улыбнулся и притянул меня ближе, оказавшись у самого уха.

– Смотри, как они любят своего короля, Мари! А рядом со мной и тебя встречают, как королеву, – горячее мужское дыхание опалило шею, а синие глаза заиграли каким-то особенным светом, словно вся эта ситуация его возбуждала.

Тоже мне, соблазнитель недоделанный! Типа, если выберешь меня, так будет всегда.

Еле сдержалась, чтобы на нервах не рассмеяться ему в лицо. Разве в этом счастье? Как он вообще мог подумать, что я на такое куплюсь?

Сто лет мне не нужно их поклонение и почитание. И корона на голове не нужна. Себе оставь… Только отдери сначала. Как на супер клей приклеили, ей-богу! Черт меня дернул согласиться на эту королевскую прическу.

Так и не разглядев должного восторга на моей кислой, порядком возмущенной физиономии, король уверенной походкой зашагал к Янтарному трону, еще крепче стиснув мою ладонь. Рядом с Винсем расположился первый советник и его гаденькая ухмылка не предвещала ничего хорошего.