Глава 24

Следующая встреча с родителями случилась только в середине зимы, когда Шерил и ее муж решили представить широкой публике своего долгожданного сына, наследника рода Цастер. Ради этого пригласили весь свет столичного общества, в том числе леди Грат, а та в свою очередь настойчиво намекнула Кассандре, что присутствие родной сестры на подобном мероприятии обязательно.

Отказаться было невозможно, а тут еще и магистр Кастэ неожиданно поддержал герцогиню.

— Вам стоит посещать светские мероприятия, леди Райтингем. Для девушки вашего происхождения это весьма ценный навык. Поверьте, он вам еще пригодится.

Во всех остальных вопросах Кассандра доверяла своему наставнику безоговорочно, но не в этом. Она не хотела светской жизни, приемов и балов, хотела только магии, уединения и спокойствия. Танцев ей хватало и в пансионе. Единственной же реальной преградой для ее будущего видела свое возможное замужество, на котором совершенно точно будет настаивать отец после выпуска из пансиона. Придумать, как с этим разобраться, – и жизнь заиграет новыми красками.

Поместье Цастер располагалось в часе езды от столицы, и все это время Кассандра провела в одной карете с леди Грат. Та, конечно же, воспользовалась случаем и устроила юной леди экзамен по всем правилам поведения в обществе.

К сожалению, Касс не ошиблась ни в чем. Все эти манеры, поклоны, приветствия впивались в ее голову помимо воли, захламляя разум. Зато герцогиня была счастлива, и из кареты выходила с улыбкой на губах, кутаясь в свою соболиную шубу.

Дом снаружи Кассандре рассмотреть не удалось – она шла за ее светлостью, смотря точно себе под ноги. Лишь краем глаза отметила, что в саду не расчищены дорожки. А вот внутри поместья оказалось удивительно шумно.

Гостей было много. Они медленно прохаживались по первому этажу, перетекая небольшими стайками из комнаты в комнату. Дамы в изящных платьях, кавалеры в дорогих костюмах. Блеск украшений, перезвон хрустальных бокалов, приглушенный смех. Кассандра в своем ученическом платье цвета пожухлой зелени смотрелась здесь лишней. Бледная моль в окружении сияющих бабочек. И все же, в отличие от прошлогоднего бала, она уже не ощущала паники – только спокойное осознание того, что не принадлежит этому миру.

На секунду захотелось, чтобы все было иначе. Чтобы Касс оказалась в центре внимания, в шикарном наряде – почему-то темно-красном, а рядом с ней, в голубом – обладатель алых глаз. Он бы вел девушку под руку, а толпа перед ними расступалась, гости склоняли голову, и это казалось естественным и правильным. В этом видении не было ни фальшивых улыбок, ни притворной любезности – только уверенность, что Кассандра идет туда, где должна быть.

Всего на миг странное видение пролетело перед глазами и скрылось под куполом ледяной защиты внутри. Касс нахмурилась, не понимая, откуда в ней вообще такие желания. Ей не нужно было всеобщее почтение, ей не нравилось находиться под пристальными взглядами. Ее удел – одиночество. Но чувство «правильности» этого миража оставило после себя легкий осадок вопросов.

Да и ощущение чужой руки под ее ладонью было почти настоящим, Кассандра могла поклясться, что чувствовала пальцами мягкую ткань камзола. И верилось, что сопровождать ее должен именно этот неведомый «он», чей взгляд согревал юную леди во снах. Мысль об этом не пугала – скорее будила то самое осторожное любопытство, которое в последнее время все чаще поднимало голову.

За этими рассуждениями Касс и не заметила, как оказалась в широкой гостиной, где у камина стояла маленькая кроватка. Справа сиял улыбкой счастливый отец, слева в изящном кресле с высокой спинкой сидела не менее счастливая мать. Только уставшая, как успела заметить Кассандра. Шерил с последней их встречи на том балу дебютанток повзрослела и располнела, но ей шло. Она словно стала более женственной, но взгляд выдавал тоску. Кажется, сестра тоже была бы рада провести время в одиночестве или хотя бы компании маленького сына, давшегося ей таким трудом.

Первой приветствовала молодых родителей герцогиня, поблагодарившая за возможность разделить такую большую радость вместе с ними. Пожелала будущему графу Цастер расти большим и здоровым на радость матери и отцу. Произнесла еще несколько ничего не значащих фраз, за которые леди горячо поблагодарили. Еще бы, это же сама герцогиня Грат!

А затем пришла очередь Кассандры.

— Граф, графиня, — леди Райтингем присела в реверансе. — Позвольте выразить мою искреннюю радость в связи с обрушившимся на вас счастьем. Я бесконечно рада приветствовать в этом мире своего племянника, и надеюсь, что все невзгоды обойдут его стороной.

Речь придумала леди Грат, Касс оставалось лишь только повторить заученные фразы. Это не так сложно.

— Благодарим вас, леди Райтингем, — отозвался граф Цастер. Говорили, что он практически силой вынудил своего отца передать ему титул, но Кассандра не чувствовала в муже сестры какой-то жестокости или жадности. Его ответные слова звучали очень тепло. — Мы рады, что вы сегодня с нами.

— Спасибо, моя дорогая сестра, — вежливо, но прохладно вторила мужу Шерил. — Хорошо, что ты смогла нас сегодня навестить. Если хочешь, можешь подойти к колыбели.

Наивысшее приглашение, которого могли дождаться сегодняшние гости – показатель большого доверия от хозяев. Его получали совсем немногие. Но и на такой случай у Кассандры были особые указания от сопровождающей.

— Благодарю, леди, но мне пока не удается в должной степени контролировать свою магию. Я бы не хотела случайно нанести вред малышу.

Граф и графиня выразили уверенность, что у Касс еще будет возможность познакомиться с племянником поближе, а магия ей обязательно покорится.

Только вот никто не знал, что она уже Кассандре покорилась.

Несмотря на то, что ее уровень дара оценивался на четвертую повышенную ступень, управлять им леди Райтингем стало намного проще. Забавно: заклинания стали сложнее, а магия отзывалась охотнее. Кассандра удивлялась, магистр Кастэ говорил, что этого стоило ожидать, но объяснять свои слова не спешил, оставляя девушку теряться в догадках.

Раскланявшись с хозяевами, Кассандра отошла в сторону, позволяя леди Грат умиляться ребенку в колыбели в компании Шерил. На этом долг леди Райтингем перед семьей был выполнен, осталось только дождаться позволения откланяться, и она сможет вернуться в свой привычный мир из светлой маленькой комнатушки, занятий магией и фехтования.

Но побыть в одиночестве леди не дали.

— Солнышко! Как радостно снова тебя видеть!

Матушка… постарела. Ее некогда блестящие волосы цвета шоколада стали гораздо более блеклыми, да и морщины в уголках глаз и губ выступали все отчетливее. Но улыбка была все той же – счастливой и беззаботной.

Отец же не изменился. Все тот же властный взгляд, гордо вздернутый округлый подбородок. Граф Райтингем не очень высок, но он умел смотреть на всех свысока, даже когда собеседник был гораздо выше него самого. Кассандра же на полголовы ниже, и на нее этот взгляд всегда действовал удручающе.

— Отец, матушка, — покорно опущенные глаза, низкий реверанс. Касс знала, как себя вести, и умело отыгрывала доставшуюся ей роль приглашенной родственницы. Просто перетерпеть этот фарс, и все снова вернется на свои места. Не так сложно.

— Надеюсь, у тебя все хорошо? — графиня подхватила дочь под руку, обдавая приторно-сладким ароматом своих духов. Кассандру замутило. — Леди Грат сообщила нам, что ты делаешь успехи в языках и танцах.

— А еще в магии и фехтовании, — добавил отец, но его слова звучали совсем не как гордость достижениями дочери. Скорее, как позор на всю семью. — Будто юной леди пристало махать мечом или руками налево и направо.

Кассандра с самого начала знала, что если столкнется с родителями, то это встреча легкой не будет, поэтому морально готовилась к ней большую часть дня. И все равно слова графа задели ту часть девичьей души, что не была спрятана за толстым ледяным панцирем.

— Ты же знаешь, Альберт, это необходимость! — вступилась за дочь Одетт Райтингем. И добавила почти шепотом: — Лучше уж так, чем считаться убийцей.

Все благодушие к графине, возникшее после ее заступничества, напрочь испарилось. Вот, значит, как: даже собственная мать считала Касс убийцей. Не сложно догадаться, что отец придерживался той же точки зрения. Возможно, от этого и столько презрения в его глазах? Еще бы, кто согласится брать в жены девушку, на чьих руках запеклась чужая кровь.

Лорд Райтингем собирался что-то сказать, но неожиданно был перебит тем, кого Кассандра предпочла бы и вовсе не видеть здесь.

— Юная леди Райтингем! Вы подросли с нашей последней встречи. Восхитительно выглядите, пансионская форма вам к лицу.

Никогда еще Касс не было так тяжело изображать улыбку.

— Благодарю за комплимент, лорд Лерси.

Маг же сиял в своем темно-сером костюме, но глаза его все еще оставались ледяными. Он напоминал Кассандре змея, который скользил неподалеку, наворачивал круги, но в любой момент мог броситься в атаку и отравить своим ядом. Опасный – вот каким казался этот мужчина, а уж если добавить сюда подозрения в том, что провалы в памяти Касс вызвал именно он, держаться от первого мага королевства хотелось как можно дальше. И все же часть ее, наученная магистром Кастэ наблюдать и делать выводы, не могла не отметить: присутствие Лерси здесь – еще один кусочек в головоломке, вокруг которой закручивалась ее жизнь.

Но все надежды Кассандры на то, что сейчас лорд отвлечет отца, а ей удастся под благовидным предлогом скрыться в одной из комнат, разбились об протянутую в сторону девушки руку.

— Не составите мне компанию?

Леди Райтингем вскинула недоверчивый взгляд на лорда Лерси. Компанию? Ему? И чем же она заслужила подобную честь?

У нее не было причин отказывать, но Кассандра не боялась показаться грубой. Однако мать уже подталкивала ее в спину.

— Конечно, Кассандра будет бесконечно рада! — за дочь решала графиня.

Пришлось принимать руку Лерси и вместе с ним обходить гостиную. Его ладонь была холодной и сухой, но от нее исходила мощная, сдержанная сила, отзывавшаяся под кожей Касс неприятным покалыванием. Одновременно с этим в голове уже начинали выстраиваться вопросы: что нужно этому человеку? Какую роль он отвел ей в чужой игре?

И сможет ли она, обучаясь у Кастэ, когда-нибудь сама выбирать, с кем идти под руку?