Глава 26

— Ох, Касс, вот ты где, я всюду тебя ищу!

Слишком радостный голос сестры ворвался в сознание резко, разом притушив все негативные эмоции. Шерил ее ищет? Зачем? Обычно старшая делала вид, что не замечает младшую, если только не требовалось подчеркнуть разницу их статусов.

— Лорд Лерси, вы не против, если я украду у вас свою младшую сестренку?

Рука графини Цастер уже обхватывала Кассандру за предплечье, вгоняя в еще больший ступор. Сестренку? Да что тут вообще происходит?!

Но лорд Лерси, судя по всему, ничего необычного в поведении хозяйки праздника не заметил, поэтому лишь вежливо улыбнулся, отпуская Касс.

— Конечно, мы уже закончили, — он слегка склонил голову и перевел взгляд на младшую Райтингем. — Кассандра, был рад вас увидеть. Надеюсь, скоро мы будем видеться чаще.

Мужчина ушел, резко развернувшись на каблуках, чем лишил Касс возможности хоть что-то ему ответить, а вот Шерил никуда не делась и уже утягивала сестру в сторону. Ее ногти больно впивались в кожу Кассандры даже сквозь плотную ткань платья.

— Что ты делаешь? — попыталась выбраться из захвата девушка, но молодая графиня лишь усилила хватку.

— Не дергайся и улыбайся, — сквозь зубы прошипела Шерил. Вот это уже больше было на нее похоже, поэтому Касс немного успокоилась и позволила довести себя до ближайшей двери. А там сестра затащила девушку внутрь и тут же провернула ключ в замке, шумно выдыхая.

— Как же все эти приемы утомительны!

Слышать такое от самовлюбленной Шерил было, мягко говоря, неожиданно. Кассандре казалось, что ее сестра только на таких мероприятиях и чувствовала себя счастливой, а тут еще все внимание было приковано лишь к ней одной!

— Так не устраивала бы, — логично предложила Касс, но удостоилась только взмаха руки.

— Много ты в этом понимаешь! — графиня прошла к шкафу за столом и уверенно его распахнула.

Кассандра же осмотрелась по сторонам. Судя по обстановке, это был рабочий кабинет. Никаких портретов или ваз с цветами, очень скудная обстановка. Наверняка мужская обитель.

— И зачем я тебе? — рискнула поинтересоваться Касс, когда сестра так ничего и не добавила, уделяя все свое внимание содержимому полок.

— Ты – мое прикрытие. Если бы я удалилась одна, меня тут же бросились искать. А так нас видел лорд Лерси и еще несколько гостей, и они подтвердят, что мы с тобой просто ушли посекретничать наедине.

Наконец Шерил нашла, что искала – бутылку вина, и теперь наливала себе бордовый напиток в бокал. Кассандра смотрела на леди с сомнением и все же спросила:

— А тебе точно можно?

Графиня Цастер бросила на сестру такой убийственный взгляд, словно Касс только что пообещала оторвать голову ее новорожденному сыну.

— Уж точно не тебе читать мне нотации, маленькая убийца, — в итоге выдала Шерил, одним глотком опустошая бокал. Слова ударили точно, но привычный лед внутри Касс не дал им проникнуть слишком глубоко – лишь оставил неприятный укол там, где еще оставалось что-то живое, не защищенное магией.

Бокал Шерил пустовал недолго, зато выпитое явно улучшило графине настроение, раз она снизошла до пояснений:

— Я не кормлю грудью, для этого есть кормилица. А Руан совсем задушил своей заботой, лишний раз вздохнуть спокойно не дает.

Вторая порция вина отправилась вслед за первой, и девушка опустилась в кресло, не забывая себе подливать. Кассандра только пожала плечами и отвернулась к окну. Если сестре нужно ее общество, чтобы отдохнуть от ребенка, мужа и суеты, Касс не жалко. Тем более, если она сама получала возможность скрыться от нежелательного общества и ненужного внимания всяких высокопоставленных лордов.

Молчали долго. Леди Райтингем разглядывала снежный сад, пустынный и заброшенный, леди Цастер банально напивалась, но теперь опустошала бокалы куда как медленнее. И обеих все устраивало.

— Что тебе предлагал лорд Лерси? — первой не выдержала тишины Шерил.

— Место в свите принцессы, — не стала скрывать Касс.

Сестра некрасиво фыркнула.

— Тебе? — ее смешок вышел почти истерическим. — Прямо сейчас?

— Когда закончу пансион.

Чем больше Кассандра думала об этом предложении, тем больше оно ей не нравилось. И вряд ли через полтора года свое мнение леди Райтингем изменит.

— Не понимаю, чего только эти мужики в тебе находят, — словно сама с собой заговорила Шерил, делая неторопливый глоток. Кассандра к ней даже не обернулась. — Тебе нет и двадцати, а ты уже успела сменить двоих покровителей, и не абы каких! Простые графы да маркизы на нашу Касс не заглядываются, только маги, что один, что второй!

— Лорд Лерси не мой покровитель, — возразила юная леди. Ей не нравилась эта мысль, но сестра не разделяла категоричность младшей Райтингем.

— Конечно, не покровитель. И зачем тогда он прошествовал с тобой под ручку мимо всех более или менее значимых персон, приглашенных в мой дом?

Касс нахмурилась, всерьез задумавшись о словах Шерил. Изначально ей казалось, что они с Лерси просто прогуливались, совершенно не следя за обстановкой. Но из гостиной ближе всего было пройти в столовую, а лорд маг почему-то уводил ее вправо, в сторону зала для приемов.

— Наивная крошка, — краем глаза Кассандра видела, как сестра покачала головой. — Лерси очень постарался, чтобы тебя в его обществе увидело как можно больше людей. Тебя показали, как любимую игрушку, чтобы никто другой не посмел даже смотреть в твою сторону.

К своему ужасу, Кассандра должна была признать, что в словах молодой графини был смысл. И, к сожалению, это объясняло повышенный интерес и беспокойство будущим Касс со стороны первого мага королевства.

— Не удивлюсь, если и твое обучение у леди Грат оплачивает любимый маг короля, — как ни в чем не бывало, продолжала рассуждать вслух Шерил. — А как только ты его закончишь, Лерси наденет тебе на палец кольцо и сделает своей женой. Главное только, чтобы не упустил момент, как твой прошлый покровитель. А ведь он на тебя, если подумать, потратил куда больше времени, сил и денег.

Ярость от возможного союза с лордом Лерси отступила на задний план, когда Кассандра поняла, о ком именно говорит сестра. Более ранний покровитель – тот, кто нанял для нее магистра Кастэ в качестве учителя магии. Тот, о ком сама Касс ничего не помнила, но чье присутствие ощущалось в каждом сне. Мог ли это быть тот самый обладатель темно-красных глаз – теплых, а не ледяных, как у Лерси?

— Ты хорошо его помнишь? — Кассандра осторожно попыталась подтолкнуть к откровенности графиню, а сама даже задержала дыхание, ожидая ответа.

Но Шерил равнодушно пожала плечами, наливая себе еще вина.

— Откуда? Я видела его один раз, когда мне едва исполнилось три, — графиня прервалась на пару глотков, и Касс испугалась, что больше ничего от нее не дождется, но, проглотив выпитое, Шерил продолжила. — Знаю только, что он появился незадолго до того, как матери нужно было рожать тебя. И после этого визита меня отправили к леди Грат, а родителей и слуг заперли в родовом имении. Никто не мог оттуда выйти, никто не мог туда войти. Этот твой покровитель постарался.

На последних словах девушка состроила такое лицо, словно съела целый лимон. А в ее следующих фразах звучала застарелая боль.

— Еще один сумасшедший маг, решивший, что я не имею права общаться со своей семьей. Знаешь, как мне это объясняли? Малышка Касс очень болезненный ребенок, ей нельзя выходить на улицу или общаться с посторонними, — явно кого-то передразнивая, кривлялась Шерил. — Меня, ты представляешь, меня назвали посторонней! А я ведь тебя в первый раз увидела только тогда, когда этот твой спонсор исчез, а отца вызвали в столицу. Восемнадцать лет я была лишена родителей, общалась с ними только через письма! А каждый раз, когда приезжала на каникулы в столичный дом, надеялась, что они там. Но нет. Только гора подарков и обещание скорой встречи. Знаешь, когда я перестала ждать?

Девушка сделала паузу, опрокидывая в себя очередную порцию багрового напитка.

— Когда мне исполнилось десять. Тогда я поняла, что ты им гораздо важнее.

Кассандра не знала, что ответить. Она не помнила того, о чем говорила Шерил, но теперь понимала, что мать ее обманывала. Графиня Райтингем утверждала, что они приезжали к старшей дочери каждый месяц! И что Шерил навещала их каждое лето в поместье. А выходило все наоборот.

Зато теперь становилось понятно, откуда в старшей сестре столько ненависти к младшей. Она считала именно Касс виновной в том, что осталась без родительской заботы и тепла. Могла ли Кассандра ее в этом винить? Нет. И, пожалуй, ей было даже немного жаль Шерил. Впервые за все время эта ненависть перестала казаться необоснованной детской прихотью – за ней проступал долгий, въевшийся в кости страх быть ненужной. Это чувство Касс понимала слишком хорошо, хоть и в иной форме.

— Мать говорила, ты должна была выйти за него, — вдруг снова после паузы заговорила молодая графиня. На сестру она не смотрела. — А он сбежал, когда началась война с демонами. Наверняка был одним из их прихвостней. О, как я радовалась, когда узнала, что ты осталась ни с чем! Зато у меня было все: признание, статус в обществе, жених. И вот когда я уже считала себя отомщенной, нарисовался этот Лерси! Почему, вот почему так? Почему тебе все, а мне – нет?

Кассандра вздрогнула, когда голубые глаза сестры встретились с ее. Там не было привычной ненависти или злости, там была такая боль, что даже ледяное сердце Касс вздрогнуло. Она не знала, что отвечать сестре, но той, кажется, и не нужны были разговоры. Она поднялась на ноги, опираясь руками о столешницу, и шумно вздохнула, возвращая себе на лицо равнодушное выражение.

— Убирайся, Кассандра, — высокомерным холодным тоном заявила Шерил. — Я не хочу тебя видеть в своем доме. Никогда.

Пожалуй, Кассандра и сама больше не хотела здесь находиться. Она услышала достаточно, успела почувствовать себя на мгновение виноватой, но из всего, произошедшего в тот вечер, ей в душу запал только один момент: она должна была стать женой своего первого покровителя.

А им, почти наверняка, был демон.