Глава 28

Три года спустя

— Леди Райтингем!

Кассандра вздрогнула, когда граф Олисан взял ее за руки своими потными ладошками, а потом и вовсе опустился на одно колено. Не сложно было догадаться, для чего, но его последующие слова все равно повергли девушку в легки шок.

— Кассандра! Вы – самая удивительная девушка из всех, кого я когда-либо встречал. Вы умная, красивая, начитанная, добрая. И я был бы безмерно счастлив, если бы вы согласились стать моей женой.

С Кристофом Олисаном они познакомились полгода назад, в самом конце осени, когда Касс выходила из своей любимой кондитерской с коробочкой пирожных, а молодой граф, поскользнувшись на оледеневшей по утру дорожке, сбил ее с ног. Он так забавно краснел, пока извинялся, и вызывался скупить всю кондитерскую взамен испорченной коробки. Тогда Кассандра не думала, что их встреча превратится во что-то большее, но уже через неделю они столкнулись снова, но на этот раз граф подкараулил леди Райтингем после занятий. Признался, что никак не может выкинуть из головы их знакомство, и предложил прогуляться. Касс согласилась.

Она не давала поводов для чего-то большего. Позволяла Кристофу водить ее в ресторан или кондитерскую, сопровождать на время практики, провожать между корпусами. Поцелуи – только кончиков пальцев на протянутой руке. А все подарки безжалостно возвращала назад, даже не заглядывая внутрь коробок, какого бы размера они ни были.

Но граф Олисан был настойчив. Как-то ему удалось выяснить о страсти Кассандры к книгам, и на одной из прогулок он преподнес ей приключенческий роман.

— Прошу вас, Кассандра, не отказывайте мне в такой малости, — просил он тогда, глядя своими огромными карими глазами, полными надежды.

И Кассандра не смогла отказать, тем более что книга действительно оказалась замечательной.

Они стали больше гулять, когда наступила весна. Кристоф приглашал Кассандру погостить в своем доме неподалеку, и однажды она согласилась, явившись не одна, а в компании магистра Кастэ – он все еще оставался ее лучшим другом. А тот неожиданно быстро нашел общий язык с графом.

— Знаете, моя дорогая, — спустя несколько дней, когда визит подошел к концу, говорил Кастэ во время обратной дороги. — Однажды этот молодой человек сделает вам предложение. И тогда, несмотря на ваше категоричное отношение к браку, я бы советовал вам хорошенько подумать, прежде чем отказываться.

Кассандра не хотела замуж. После того, как Шерил раскрыла ей некоторую правду о собственной жизни, Касс стала еще более нетерпима в этом вопросе. Ее раздражало, что мужчины пытались ее покупать. Сначала один тайный покровитель, при воспоминании о котором начиналась жуткая чесотка на правой руке. Потом лорд Лерси со своим пансионом и предложением стать фрейлиной принцессы. Нет, леди Райтингем не желала становиться женой ни одного, ни другого, ни тем более третьего, которого наверняка уже подобрал ей отец.

Но сейчас, глядя на опустившегося на колено молодого мужчину, она действительно задумывалась, как и просил магистр.

В конце лета ей исполнится двадцать три. Кристофу – почти двадцать девять. Он молод и хорош собой: не слишком высок, но подтянут, с овальным, открытым лицом и по-детски наивными глазами в окружении светлых кудрей. С ним приятно проводить время, он умел поддержать беседу и чувствовал, когда стоило промолчать. Не давил своим мнением и всегда интересовался, чего хотела сама Кассандра. Не обладал магией, но совсем не был против магии Касс.

И это все было одной стороной медали.

На другой – то, что ждало Касс после выпуска из Академии. Она уже получила два диплома специалиста и теперь заканчивала аспирантуру – оставался всего год. Ее уровень дара приближался к семи по повышенной шкале, поэтому Кастэ предлагал ученице попробовать сдать экзамен на получение звания магистра, и Кассандра подумывала согласиться. Это даст ей еще один год, но что потом? Где-то там, в столице, все еще оставался король, интересующийся ее жизнью до сих пор, и лорд Лерси со своими «покровительственными» планами. Отец, в конце концов, способный в любой момент вспомнить о том, что у него есть младшая дочь, которую можно выгодно продать замуж за того, кто больше предложит.

И что будет ждать Кассандру тогда? Ненавистный муж, тюрьма в собственном доме? Оковы в виде детей? Нет, она совершенно точно не хотела себе такого счастья.

А Кристоф мог ей дать то, чего хотела именно она. С ним можно было договориться, ведь он, кажется, совершенно искренне влюблен в Кассандру. Это вселяло надежду, что их брак ни для кого не обернется кандалами.

— Я соглашусь только при одном условии, Кристоф, — взвесив все «за» и «против», озвучила свое решение Кассандра. — Вы позволите мне доучиться и получить степень магистра, а после – преподавать.

Глаза графа блестели счастьем – кажется, он сейчас был готов пообещать леди Райтингем что угодно.

— Милая Кассандра, вы вольны заниматься тем, чем сами пожелаете. Я клянусь никогда и ни в чем вас не ограничивать!

И Касс соглашалась, на этот раз позволив поцеловать себя в щеку вместо привычных кончиков пальцев. Однако правая рука все равно зачесалась, но Кассандра уже привыкла не обращать на это внимание.

Обязанность сообщить о решении родителям взял на себя граф Олисан, за что Кассандра была ему крайне благодарна. С родителями она не разговаривала с тех пор, как отец прислал ей гневное письмо с требованием прекратить валять дурака и немедленно явиться ко двору – это было в момент ее поступления в Академию. Касс ничего не ответила, а бумагу сожгла, поступая так со всеми редкими письмами из дома вне зависимости от того, кто их присылал – мать или отец.

А вот магистру леди Райтингем сообщила лично. Обоим магистрам, ведь кроме Кастэ аспирантурой Кассандры ведал еще и Лампер. Так уж повелось, что девушка училась у обоих несколько последних лет, и теперь сразу два старика спорили о том, какой из предметов будет преподавать Кассандра после выпуска.

— Значит, все-таки граф Олисан, — задумчиво протянул Кастэ, внимательно выслушав ученицу. За эти годы его волосы окончательно поседели, но, как по мнению Касс, магистру это даже шло.

— Вы сами просили задуматься на его счет, — чуть улыбнулась Кассандра. То, что оба ее учителя не стали сразу же возмущаться во все горло, было хорошим знаком.

Магистр Кастэ согласно кивнул.

— И что же теперь, — растеряно поинтересовался магистр Лампер. — Вы бросите учебу? И свою преподавательскую карьеру, которую еще даже не начали?

Наставник по артефакторике прокручивал кольцо на своем пальце – явный признак его волнений. Этот тучный мужчина с рыжей шевелюрой и рыжей же бородой был невероятно похож на гнома, только вот рост у магистра был вполне себе человеческим, а родство с подгорным народом он всячески отрицал.

И все же, когда мужчина переживал, ее круглое лицо с пронзительными глазами цвета осенней листвы становилось почти по-детски плаксивым, словно этот взрослый, опытный маг вот-вот расплачется.

— Конечно нет, магистр, — постаралась успокоить его леди Райтингем. — Я ни за что не откажусь ни от учебы, ни от магии, ни от своего будущего. Тем более ради какого-то там замужества.

Магистр Лампер покачал своей головой, но вроде бы ответ ученицы принял.

— Что же, это ваша жизнь, наша дорогая Кассандра, — заключил магистр Кастэ, тем самым давая благословение от обоих наставников.

К огромному удивлению Кассандры, родители препятствовать не стали: жених передал от них письмо, которое попросил прочитать в своем присутствии. В нескольких строках острым отцовским почерком говорилось, что граф и графиня Райтингем одобряют выбор дочери и будут рады, если торжественное мероприятие пройдет в их столичном доме.

Ни Кассандра, ни Кристоф возражать не стали.