ГЛАВА 6

ТЕНИ НАД МОНРАКСИЛЛЕМ

В это же самое время в своём доме на чердаке, переделанном в крошечную обсерваторию, старый Звездочёт стоял у огромного телескопа – совершенно бесполезного теперь, когда тьма закрывала небо плотной завесой. Звёзды, да и то ненастоящие, теперь можно было увидеть только на стенах чердака – они так и пестрели волшебно-яркими звездными картами! Звездочёт смотрел в чёрное холодное небо и вспоминал последний разговор со своей приёмной дочерью – с отважной Рианной.

– Ты уверена, что хочешь идти, дочь моя? – спросил тогда Звездочёт, зная ответ заранее, но, всё ещё надеясь услышать тихое «нет».

– У нас нет другого выбора, отец, – Рианна ласково улыбалась, заглядывая в глаза Звездочёта. – Если Морриса откажет мне, Монраксилль погибнет. Ты сам сказал это.

– Но откуда до сих пор ещё никто не возвращался, – пробормотал старик, и глаза его наполнились тоской. – Неужели боги послали тебя мне, чтобы так жестоко отобрать теперь?

Рианна резко отвернулась, сдерживая слёзы. Воспоминания о счастливых годах, прожитых рядом с любимым отцом, с соседскими непоседами-ребятишками, прибегавшими каждое утро послушать истории Звездочёта, грозили сломить её решимость.

– Я должна идти, отец. Но, обещаю, я вернусь, – сказала она твердо. – А если нет, значит, такова воля богов.

***

Когда Рианна ушла, жители королевства начали замечать странные изменения. Необъяснимый холод стелился по улицам, несмотря на лето. Деревья покрылись инеем, а травы начали гнить. Рыбаки, обычно вылавливающие неплохой улов из местной реки, теперь вытаскивали сети только с черными, словно обугленными, костями вместо рыбы. Жизнь в королевстве стала невыносимо тягостной. Тем не менее, жители продолжали свою повседневную жизнь, пытаясь сохранить иллюзию нормальности.

Утро начиналось, как и прежде. Торговцы, громко зазывающие прохожих на рынках, дети, бегущие через улицы к дому Звездочёта, пекари, раскладывающие на прилавках хлеба и булки… Но теперь всё это было окутано напряжением. Люди старались не встречаться со старым звездочётом, боясь встретить укор в его глазах.

А Звездочёт часто бродил по пустым улицам, вспоминая радостные моменты из детства Рианны.

– Где ты, моя дочь? – шептал он вечерами, сжимая в руках карту ночного неба, напоминающего о некогда сияющих звёздах, что приносили надежду. – Тьма всё ближе.

Шли часы, или дни, а может, и недели – с того дня, как Рианна переступила порог королевского замка, время то летело вперёд, то поворачивалось вспять, нарушая все законы мироздания. Люди искали знаки, которые подсказали бы им – ждать ли спасения или Монраксилль сгинет во тьме. Обстановка становилась всё более гнетущей, люди – всё более нервными и испуганными, кое-кто даже не выдерживал такого напряжения и срывался во тьму.

В один из мрачных дней пожилая женщина, которая торговала травами, сказала, что чувствует «мрак». Она отгоняла людей от своего товара, крича, что это тьма. А потом, вдруг воздев руки к стальному небу, простонала:

– Погибель! Тьма надвигается! Нам ничто не поможет! – и упала замертво.

Морриса, с балкона замка наблюдавшая эту картину, довольно захлопала в ладоши. Казалось, ей нравится, что люди начали паниковать. Молодой кузнец попытался успокоить толпу, но его слова прозвучали неубедительно. Вскоре жители покинули рынок, а тело женщины исчезло, словно его и не было. Позже некоторые утверждали, что видели травницу в ночных кошмарах. Ещё поговаривали, что она присоединилась к тем, кто когда-то вошёл во дворец Моррисы.

Спустя еще несколько унылых дней жители начали жаловаться на «чужаков», приходящих по ночам. Их никто не видел, но каждый знал, что они пришли из тьмы. Кто-то слышал шепот в темноте, кто-то – шаги, как будто кто-то ходил под их окнами. Люди стали попросту сходить с ума, причём, эти несчастные вскоре куда-то бесследно исчезали. Это лишь усугубило ощущение беды. Страх зашел так далеко, что скоро весь город замер в ожидании неизбежной гибели.

***

Лапы тьмы коснулись и детей. Сорванцы и тихони, девочки и мальчики, большие и совсем маленькие – все рассказывали о тенях, которые следили за ними, будто живые. Некоторые даже утверждали, что видели в этих тенях зловещие глаза, лица некогда живших по соседству, а потом пропавших людей, но взрослые не очень-то верили в их болтовню.

– Не время так шутить, когда королевство в беде, – ворчали матери, ругая своих чад. – Все достаточно напуганы, чтобы слушать еще и ваши россказни!

Поэтому когда взрослые стали искать способы улизнуть из Монраксилля, дети проклятого королевства решили объединиться. Их лидером стал четырнадцатилетний Микаэль. Вместе с Литой – самой храброй девочкой их компании, и её братом Лео они начали изучать тёмные сущности, наблюдать за ними, за их повадками.

Как-то раз они сидели у реки, украдкой поглядывая на клубок тьмы, притаившийся за большим валуном. Лео крутил в руках небольшой кусочек горного хрусталя. Случилось так, что камушек отбросил блик в тот самый момент, когда тьма высунулась из-за валуна, желая подобраться поближе к детям. И, хоть хрусталик не так уж и ярко сверкнул, тьма отпрянула.

– Она боится света, – сказал удивлённо Лео, разглядывая светящийся камень, который, будто подзарядившись от тепла мальчишеской руки, засверкал ещё ярче.

– Если у нас будет много таких камней, мы сможем защититься от тьмы, – заметила рассудительная Лита.

Они поспешили рассказать о своих догадках остальным ребятам.

– А если мы ошибаемся? – спросила Маэра, разглядывая кусочек хрусталя. Её голос дрожал, но глаза уже загорелись надеждой.

– И всё-таки надо попробовать, – ответил Микаэль. – Что мы теряем? Надо только подумать, где достать хрусталь. Ведь ваза или бокал вряд ли подойдут.

– Кажется, я знаю, кто нам может помочь, – улыбнулся Лео. – Побежали к Звездочёту!

Дети не ошиблись – у Звездочёта нашлось для каждого по хорошему куску горного хрусталя. Полные надежды и веры в победу над тьмой, дети решили создать отряд, дав ему название «Стражи света». С этого дня они начали искать любые средства борьбы с тьмой, пока взрослые продолжали спорить и бояться.

***

Пока дети искали способ победить тьму, в поместье барона Динкеля шло совещание. Вельможи спорили о судьбе королевства, более всего на свете опасаясь за свои шкуры.

– Мы не можем сидеть и гадать, вернётся ли эта девчонка, – высказался лорд Маркус, имея в виду Рианну. – Нам нужно заключить новый договор с тёмной королевой. Может быть, она согласится на перемирие.

– Перемирие? – фыркнула леди Илиана, кузина того самого графа Джерарда, по вине которого над Монраксиллем и нависла такая опасность. – Да Морриса уничтожит нас, не задумываясь! Она спит и видит, как Монраксилль погружается во мрак!

– Мы зря теряем время на споры, – произнёс барон. – Я получил весть от своего кузена, что дети, живущие в окрестностях замка королевы Моррисы, создали какой-то отряд и ищут средство против теней.

– Дети?! – лорд Маркус вскочил с места и забегал по зале, возмущённо потрясая кулаками. – Это абсурд! Это… это безрассудство! Они погубят нас! Королева будет в ярости и тогда уж наверняка никого не пощадит! Мы должны отправить за этими детьми свой отряд и утихомирить их, а если понадобится, то изолировать!

– Нет, – возразила леди Илиана, и голос её был твёрд и суров. – Они делают то, на что мы никогда бы не решились. Мы должны помочь им.

По залу прошёл ропот – мнения вельмож разделились. Все прекрасно понимали, что, если не вернётся Рианна, то всему королевству придёт конец.

– Вы же понимаете, что она не вернётся?! – твердил лорд Маркус, дрожа как осиновый лист. – За все века правления Моррисы ещё никто ни разу не вернулся ОТТУДА!

Страх висел в воздухе, голоса звучали напряжённо и враждебно.

– Но мы не можем сидеть, сложа руки, – прорычал барон Грохард, худой бледный мужчина с суровым лицом. Его голос прорезал тишину, разметав шепот присутствующих. – Тени уже начали пожирать дальние деревни. Каждый день мне приносят вести о новых потерях. Разумеется, до вас они еще не дошли, но это лишь потому, что ваши владения расположены в сердце королевства, а мои владения лежат на самой границе Монраксилля. И уж поверьте, я достаточно повидал смельчаков, пытавшихся покинуть наше королевство – их кости и сейчас лежат в предгорьях. Я, барон Грохард, говорю вам: если мы не найдём средства против мрака, мы погибнем!

– Я согласна с бароном! – к Грохарду подошла его супруга, леди Лейра. Она держалась с достоинством, гордо вздёрнув точёный подбородок и положа руку на эфес своего меча. – Тьма не признает никаких новых договоров. Она уже чувствует себя хозяйкой всех нас. Сколько ещё людей должно погибнуть, чтобы вы это поняли?

– Может, ты готова бросаться в безумные атаки, как твой муж, – язвительно заметил лорд Маркус. – Но как можно сражаться с тем, у чего нет ни тела, ни жизни? Разве можно победить тень?!

– Остановитесь! Ваши споры ни к чему не приведут! – раздался тихий, но внушительный голос. – Вы так вопите, что сама Морриса в своём замке может услышать вас, если захочет!

Все притихли и посмотрели на говорящего. Это был самый старый член их совета – лорд Альдос. Он тяжело поднялся со своего места и тихо продолжил:

– Мы должны искать пути. Мы можем поискать советы в первоисточниках, можем просить совета у старика Звездочёта, можем, в конце концов, последовать примеру детей, возможно даже, объединиться с ними! Каждый шаг в сторону света может изменить ход истории королевства.

– Вы собираетесь копаться в рукописях? – презрительно усмехнулся лорд Маркус. – У меня нет ни времени, ни желания заниматься ерундой!

– А зря! – нахмурился лорд Альдос. – Дети, о которых вы слышали, уже нашли способ отпугивать тени.

– Дети? Нашли? – леди Илиана недоверчиво посмотрела на лорда Альдоса. – Вы уверены, что это не чья-то глупая шутка?

– Истинный свет рождается там, где тьме не за что зацепиться. Дети бедняков мудрее, чем мы думаем – они не испорчены, как мы, роскошью и безнаказанностью.

Лорд Маркус вскочил из-за стола, ударив по столешнице кулаком:

– Это безумие! Вы хотите доверить наши жизни и судьбу всего королевства детям? Мы должны остановить их, пока они не привлекли внимания Моррисы!

– Если они найдут способ избавиться от теней, они спасут Монраксилль, – повысил голос барон Альдос. – А если погибнут… что ж, по крайней мере, они хоть что-то делают, а не сидят как мы в своих удобных креслах, трясясь за свою жизнь.

– Прекратите спорить! – прервала их леди Лейра. Она сердилась, её тон был резок. – Я слышала, что в западных деревнях тьма метит людей. Вчера один из моих слуг рассказывал о странных крестьянах, которые приносят с собой смерть.

Леди Илиана нахмурилась:

– Что это значит?

– Не знаю. Но свидетели говорят, что те, кого касаются тени, заболевают. В провинции Вествинч началась страшная эпидемия. Больных мучают кошмары, а затем они просто… исчезают. Народ напуган. Тьма проникает в разум…

– Именно поэтому мы не можем просто сидеть и ждать, – стоял на своём Альдос. – Нам нужно связаться с детьми.

Илиана встала:

– Если они достаточно храбры, чтобы бороться за наше королевство, я не могу позволить себе быть слабой. Я согласна с Альдосом!

Грохард одобрительно кивнул и встал рядом с леди Илианой:

– Я отправлю своих людей, чтобы они присматривали за детьми и охраняли их. Как только представиться удобный случай, мы свяжемся с ними и всё обсудим. Но Морриса не должна ничего заподозрить, и это – самое трудное, ведь тьме известны все наши мысли!

– Нет, это не совсем так, – хитро улыбнулся барон Альдос. – Тьма чувствует пороки, злые умыслы, подлость – всё самое мерзкое, что есть в человеке. Если наши мысли будут светлы, то тьма, а значит, и Морриса, ничего не заподозрят!

Маркус снова открыл было рот, чтобы возразить, но Альдос поднял руку:

– Достаточно. Мы теряем драгоценное время. Каждый из нас должен сосредоточиться и приложить все силы, чтобы спасти королевство. Леди Илиана займётся древними рукописями и побеседует со старым звездочётом. Кстати, это можно сделать под видом благотворительности – например, отнести немного домашней еды, фруктов, ведь старик остался совсем один! Лорд Грохард отправит своих наблюдателей в западные провинции – надо последить за тенями и уточнить, что там происходит. Что до вас, лорд Маркус, можете отсиживаться в своих владениях и ждать, когда тьма придёт за вами. Либо займитесь поисками союзников. Только пусть это будут не тени, а живые люди.

– А я, – вмешалась леди Лейра, – присоединюсь к леди Илиане. Думаю, навещая Звездочёта, мы вполне можем побеседовать и с детьми. Ведь дети так любят сладости – это известно даже Моррисе! Вряд ли её обеспокоит, что две состоятельные дамы решили проявить милосердие и накормить бедных сорванцов!

– Отлично, леди Лейра, – похвалил старый Альдос, и пробормотал в сторону, довольно улыбаясь, – ох, и хитры они, благородные дамы!

Совещание закончилось, но тревога осталась висеть в воздухе, как предвестник чего-то недоброго. Все понимали, что, даже если Монраксилль будет спасён, никто и ничто не останется прежним.

***

В королевском замке дела обстояли гораздо лучше – по крайней мере, для Моррисы. Тёмная королева ликовала. В радостном возбуждении она ходила по огромной зале, освещённой сотнями свеч. Её черное платье, сотканное из тьмы, мягко струилось по гладкому полу. Стены-лица шевелились, перетекали, перетасовывались, словно колода карт, наблюдая за королевой.

Тени, почтительно выстроившись вдоль стен, приготовились докладывать об общей обстановке в Монраксилле и в мире тьмы.

Морриса подняла руку, и шепот стих. Королева села на трон и потребовала:

– Говорите, мои верные слуги. Что видели вы в ночи? Что происходит в моём королевстве?

Одна тень вытянулась вперед и заколебалась, словно пламя на ветру.

– Ваше Величество, крестьяне в северных провинциях голодают – их урожай неожиданно пропал, – тень мерзко хихикнула и заколебалась сильнее. Это была тень некогда властного и не в меру жестокого барона Кальвина, который как раз и владел одной из северных провинций.

– Что значит «пропал»? – равнодушно спросила Морриса, поглаживая тьму, свернувшуюся клубочком у неё на коленях.

– Всё сгнило, засохло, протухло! – затрясся от едва сдерживаемого смеха барон Кальвин. – Конечно, крестьяне и уважаемые лорды возносят молитвы и даже делают кое-какие пожертвования своей церкви, но молитвы их слишком корыстны, а боги слишком жадны…

Морриса усмехнулась, проведя тонкими пальцами по подлокотнику трона. Клубочек тьмы тут же переместился к ней на плечо.

– Сдаётся мне, лорд Кальвин, – заметила королева, – что тут не обошлось без ваших пакостей! Впрочем, пусть голодают. Что еще?

К Моррисе метнулась другая тень – это была молодая женщина. Она поклонилась королеве и заговорила свистящим шёпотом:

– Ваше Величество, как вам известно, Избранная прошла Болото отражений, выбралась из Дарксоулвилля и теперь направляется в Тленстоун.

– Это мне и без тебя известно! – надменно ответила Морриса. – Что еще? Скоро ли она падёт?

– Она еще борется, но сердце её уже дрожит. Думаю, с Призрачного бала эта девица не вернётся, – робко отозвалась тень.

Морриса легко спрыгнула с трона и закружилась по зале. Все её движения выдавали радость. Королева звонко сказала, жестом отпуская тень женщины:

– Прекрасно. Пусть дороги, по которым она идёт, будут трудными. Пусть каждый из вас следит за ней и путает её мысли. Никто ещё не возвращался с той стороны мира живым, и она не должна стать исключением! Это всё?

Одна из теней, стоявших в стороне от других, склонилась к Моррисе и заговорила низким, как ворчание грома, голосом:

– Барон Динкель принимал сегодня гостей, Ваше Величество.

– И что с того? – удивилась Морриса. – Стоит ли докладывать мне о таких пустяках?

– Я думаю, что они что-то замышляют, – тень заколебалась, словно раздумывая: остаться ей или исчезнуть.

Морриса захохотала, и её смех эхом разнесся по замку, заставив пламя свечей и тени затрепетать – одних от дуновения, других – от страха.

– Что могут они – эти жалкие людишки, мечтающие лишь о наживе и утехах?!

– Но… Ваше Величество! – зашептала тень, – я не смог подслушать, о чём они говорят, не смог проникнуть в замок барона Динкеля!

Морриса резко подошла к тени и спросила:

– Что же помешало тебе?

– На стенах замка написаны древним языком знаки, не позволяющие нам проникать внутрь.

– Ну что ж, гости вместе с хитрым стариком Альдосом ведь выйдут оттуда, – заметила Морриса. – Я хочу, чтоб вы проследили за ними, услышьте, о чём они думают и говорят, и доложите мне. Хотя, я думаю, что это был обыкновенный визит – им скучно и страшно.

Морриса вернулась на трон и вновь заговорила:

– Всё идет по моему плану. Коридоры мрака захлопнутся, поймав нашу пташку в свои силки. Избранная не пройдёт сквозь тьму – она даже не представляет, что ждёт её впереди!

Тёмная королева расхохоталась, перепугав тени и громко – так громко, что голос её услышал весь Монраксилль – заявила:

– Королевство навсегда останется в моих руках! Скоро тьма поглотит все земли, а те, кто еще дышит, станут слугами её!

Тени, все как одна, склонились в поклоне и растаяли, оставив королеву наедине с тьмой.